周りを山に囲まれているとある高校。夕方のオレンジ色の光に照らされながら私、こゆびは早口言葉を言わされていた。

会話をしているとき、私はよく噛んでしまう。しかも、相手にはバレていないだろうと思ってそのままごり押して何事もなかったかのようにしゃべり続けてしまう。そして今、私の滑舌の悪さを確かめるために早口言葉をしていた。

よく分からないことを、マヨネーズ大好き少女マヨちゃんに言われた。この間の英語の授業で、自分の好きなものに関する英作文を書いてくるという課題で、案の定マヨネーズについて熱く語っていた。

滑舌良くなりたいなあ。
前にそうつぶやいたらスフォークに、

と言われてしまった。

そういえばこの間の休日、たまたまスフォークを町で見かけたとき「来て早々散る童たち」と書いてあるTシャツを着ていて、本当に意味が分からなくて声をかけずにUターンしてしまった。ダサい意味不明なTシャツを着ているような男にこんなことを言われたんだと思ったら、なんだか腹が立ってきた。

ウミガメのスープというのは、情報を極限まで削って、それに対して「はい」か「いいえ」で答えられるような質問をして答えを導き出していくクイズゲームである。しかし私たちの場合は、毎回出題者になるスフォークが何でもしゃべっているのでルールを無視している。

スフォークはそう言うと、わざわざ教卓まで移動してから、スマホで問題を検索し始めた。

*

リュックから弁当を引っ張り出した男は、自分はもうすぐ死んでしまうんだと悟った。
いったい何があった？

*

私とマヨちゃんは怪訝な顔をする。

混乱してしまったので、問題をもう一度聞いてみることにした。

もう一度聞いてもやはり意味が分からない。

マヨちゃんとスフォークに、声を合わせて聞き返されてしまった。

私が言うと、私の隣の席に勝手に座っているマヨちゃんが大笑いし始めた。一方、スフォークは私が言ったことの意味が分からないらしく、3秒くらいポカーンとしていた。

そうだ、人間だった！

スフォークがくすくす笑っている。少しだけ恥ずかしい。

そんなことをマヨちゃんが聞いたが、果たしてそれは関係あるのだろうか。

やはり関係なかったらしい。

マヨちゃんが言ったことに、私はピンときた。

何だ最初の間は。なんだか煮え切らない答えだし。

とりあえず、何か持っていたということは、やっぱり……。

私が「毒」しか言わないからか、マヨちゃんが笑い始めた。

それもそうだな。もう「毒」と言うのはやめておこう。そして、私もちゃんと考えよう。

あ、もしかして……

必要ないのか。じゃあお箸ではないということになる。目に飛んできたのなら、私も死を悟るかもしれないと思ったのに。

ではいったい、リュックのほかに何を持っていたのだろう。

それを聞いて、私は自分で自分に拍手した。これでまた一歩答えに近づいたはずだ。

マヨちゃんもそう言うから、もう正解でもいいと思う。

マヨちゃんが笑いながら言った。

きっと食べ物を無駄にしたくなかったんだ。

そうマヨちゃんが言った直後、突然ひらめいた私は、あっ、と声を出した。

スフォークにそうツッコまれてしまったから、違うっぽい。

間違えていると分かっているけれど、一応説明してあげた。

マヨちゃんに聞かれて、スフォークが腕を組んでうなり出した。

やったぞ！　いい質問をした！

死を悟るなら、やはり病院だろうか。

きっと、弁当箱のふたを開けたら「今までありがとう」などと書いてあった手紙が入っていたんだ。だいぶかわいそうな状況だけど……

そうマヨちゃんは言ったけれど、お寺でお弁当を食べるってどういう状況？

お弁当を持っているのなら、やはりピクニックしかないだろう。たぶん、食中毒とかで死ぬんだと悟ったんだと思う。

そう私は叫んだ。

究極の外ってどういうことだ？　普通の外とは違うのだろうか。

言い間違えた上に答えも間違っていた。恥ずかしい。

いろいろなことを聞きすぎて、なんだか頭の中がよく分からないことになっているので、いったん整理してみようと思う。

究極の外にいた男は、リュックから弁当を取り出し、死を覚悟した。弁当のほかに持っていたもうひとつのものが死を悟ってしまったことと関係している。

ダメだ。全然分からない。何をやっているんだこの男は。重要な情報の穴がちっとも埋まっていないから、男の状況をまったく想像できない。やっぱり小さなことでも疑問に思ったことはどんどん聞いていくしかない。

急に冷たくされてしまった。面倒くさい恋人か。なぜ突然しっかりとルールを守ろうと思ったのか。いや、当たり前のことなのだが、今はちょっと意味が分からない。

今日の私はたくさんいい質問をしているではないか。なんだか今日こそはマヨちゃんよりも先に答えを導き出せる気がする。いつも負けていたから何気に悔しかったんだ。

ついにマヨちゃんが答えを導き出したと思って、ふたりでキラキラした目でスフォークを見たけれど、スフォークは首を横に振った。

普段温厚なマヨちゃんが意味不明なキレ方をしている。でも確かにそれくらい答えの見当がつかない。

どうしよう。どこから攻めたらいいのだろう。

リュックから弁当を引っ張り出したら死を悟った……。

そういえば私、最初に「これは弁当目線なんだ」って言ったな。実は人間じゃないっていう考え方が合っているのだとしたら？　人間ではないけど、性別は男である生き物がお弁当を引っ張り出したら、もうひとつあったものに驚いて死を悟って……。

自分の中で一気に完璧なストーリーができて、思い切り手を挙げた。

結構自信があったのにな。しかも「全然」違うって言われてしまった。

またこの男は重要なことを、なんでもないかのようにさらっと言いやがった。

ということは、男は地上にいないの？

男は人魚説をあきらめきれなくて聞いてみる。

空にいるの！？　なんで！？
いったい空の上で男は何をしているんだ。鳥なのか？

飛行機ではなくヘリコプターでないといけない理由はなんだろう。旅行するために乗っているわけではないのだろうか。あとで聞いてみよう。

私とマヨちゃんの声が重なった。

いいえって何？　どういうこと？　男は弁当をリュックから取り出すんでしょ？

まさかの「いいえ」という回答に、また頭の中が訳の分からないことになった気がする。もともとぐちゃぐちゃだったのに、さらにかき回された。

さっきから衝撃的なことを明かされすぎて頭が限界になってきた。まさか弁当を取ろうとしていなかったとは。誰が「男は弁当を取り出すつもりだったんですか？」なんて質問ができるというのだろう。もう問題文で「弁当を取り出した男」って言われているし、そこを疑問に思う人なんているのだろうか。

どうしてそこでいいえって言うの！？　もうひとつ重要なものがあるって言ってたじゃない！

マヨちゃんもわけが分からないと思っているのか、なんだか疲れてそうな顔をしている。

「いいえ」と言ったそのすぐあとに「そうだ」と言うなんて、こいつは私たちのことをバカにしているのか。

あれ？　言ってなかったっけ？

煮え切らない答えだったのはそのせいか。

わけの分からないことになってきたから、ちゃんと分かったことをまとめてみよう。

ヘリコプターに乗っていた男。リュックから弁当を取り出すと、自分はもうすぐ死ぬのだと悟った。しかし本当に取り出したかったのは、弁当ではなくもうひとつの重要なもので、それはリュックの中には入っていない。

まとめてみたら、ものすごく違和感があった。

もしかして私、今ものすごく大事なことに気がついたのでは？　ちょっとドヤ顔してしまった。

やー、今日の私はやっぱり冴えてるな！

いったいスフォークは何が言いたいのだろう。ヒントを言っているつもりなのかな？

私もマヨちゃんもポカーンとしているので、ちょっとスフォークに笑われた。

分からないことが多すぎて、あまりそのことについて考えないようにしていたけれど、やっぱり逃げられなかったか。

やっぱり重要だったのか。でもヘリコプターなんてどんなときに乗るんだろう。乗る機会なんてあるのかな？

びっくりすることが多すぎて、もはや驚かなくなってきた。

どういうことだろう。そういえば「究極の外」って言ってたな。その意味も分からないし、なんだか明らかにしないといけないことが多いな。

今日はいろいろなことを「絶対にそうだ」と決めつけていたせいで導き出せなかった答えがたくさんあったから、なんとなく聞いてみたら案の定そうだった。

なるほどねー、とマヨちゃんとふたりで納得していたのに、スフォークは微妙な顔をしている。

もしかして、その重要なものはそこそこ大きいものなの？

リュックと何かを間違えて持ってきてしまって死を悟るってどういう状況なのだろう。

スパイ映画なんて全然見ないから何も思い浮かばない。だけど、スパイ映画でヘリコプターが出てくるシーンで想像できるのは……

全ての点と点が一気に繋がった。

ヘリコプターから飛び降りたのはいいものの、背負っていたのはパラシュートではなく弁当の入っているリュック。上空数千メートルの「究極の外」ではもうどうすることもできないため、男は死を悟ったのだ。

はじめて自分で答えを導き出せた喜び。そして問題が難しかったため得られた達成感の大きさ。なんだかものすごくすっきりしたし、晴れやかな気分だ。

そう言いながら帰る支度をし始める。今の時間だけで一生分考えた気がする。ベッドに入ったら一秒で眠れそうだ。