ファノンのまるで、星が降るような口づけでお互いに眠りへついた。

　そう俺に囁いて。今は隣で眠っている。安らかな寝顔。心底、安心している寝顔。

　俺を拉致強姦をした女。ファノン・エクレール。
　いつの間にか、エクレール家の女性による、このフェニキア王国の女王の座を巡る権力争いの争点に俺はなり、巻き込まれてしまった。
　だが、この宮殿で暮らしているうちに、ファノンの孤独を知って、その傷に惹かれてしまった。
　彼女の孤独を埋めてあげたい。心の内側から聴こえた自分の声に素直に従ってみた。そして、今隣でその彼女が眠っている。
　自分が信じられない。俺を散々凌辱し、痛めつけられたのに、それでもなお彼女を選んだことに。
　

　そのまま彼女の首筋に舌を這わせてしまう。珍しく彼女の方が慌てた。

　今度はそのまま花びらを賞味する。甘くて、麻薬みたいに美味しい君の快楽の蜜。微かに甘い。思わず囁いてしまった。

　彼女を自分の腰の上にまたがせて、彼女の顔を見上げて、柄にもないことを俺は初めて言った。

　彼女も腰を自ら振って、俺の首に腕を絡めて、目の前にローズピンクの髪が踊っているのが見えた。ふくらみが見えるように肩から袖を下ろして、俺はその薄紅色の乳首を舐め、吸い、転がす。
　そのまま、ベッドに横になって、まだ早朝だというのに、激しい快楽の儀式をしてしまう。

　そのまま荒い息をお互いに絡めながら、二人してお互いに絶頂の余韻に浸ってしまった。甘い吐息と快楽が穏やかに融けていく。

　お互いに纏っている服を乱して、ベッドに倒れている。

　そうして、最後に深い口づけを交わす。舌を濃厚に絡ませてもう一戦したくなってしまった。だけど今夜の為にとっておくか。

　まるで、一組の夫婦みたいに挨拶を交わして、そうして、俺は遺伝子学の研究の再開をした。
　俺に与えられた個室は、この”背徳の宮殿”の割と奥にある、図書館が近くにある部屋。窓は東向きにあり、そこにはかつて王立大学で研究をしていた部屋とそんなには変わらない。部屋の調度品が豪華できちんと部屋は掃除されている。
　そこで、俺は今までしていた”研究”を再開した。
　俺の研究は、実は実家であるアルテミス家に関することだった。

　アルテミス家。俺の家系は実は先祖の代から父・ラファエルまで実は近親者による”結婚”がされていた一族だ。
　兄と妹。もしくば、姉と弟との間でされていた近親婚。つまり、近親相姦による血族結婚であった。
　ミカエルもガブリエルもラファエルも近親相姦で生まれた傑作だった。
　どういう意味で”傑作”かと説明すると、本来、父と母が全く同じの遺伝子を持つ配列・・・ホモ接合型は劣性遺伝子の組み合わせで、致死率が高い病気や重い障害を生まれつき持って生まれてしまう確率が高い。
　だから、地球では、どこの国でも、どこの文化でも、近親者同士の結婚は禁止されている。
　実際それを繰り返されたら、人間はいずれ滅んでしまうからだ。
　しかし、我々の世界、異世界ヘスティアではまだそういう近親婚によるリスクは研究段階であり、当然のことながら、近親婚は普通にされている文化だった。
　ようやく遺伝子学も研究が進んできており、そういう近親婚が実はリスクの高いものと認知されつつある。
　だが、俺の一族、アルテミス家はその土地の習俗として近親婚が当然のように繰り返されてきた。
　だが、ミカエルもガブリエルもラファエルも全く健康そのもの。いわゆる”完全な健康と長寿”が既に約束されていたの如く、劣性遺伝子の発現もなく存在していたというのだ。
　誘拐される前に読んだ、”劣性遺伝子の発現と近親婚について”の論文には、こう書かれていた。

　という仮説で締めくくられていたのだ。
　俺はそこで、自分達の一族がそうであったので、研究の対象として自分の一族を調べ出したのが、はじまりだった。

　俺の一族は代々、”女神の皇子”の二つ名が与えられる一族。特に長男は必ず”女神の皇子”となり、そして代々のエクレール家の薬草医学で支えた神官の家系だ。
　”女神の皇子”の血が入ると、その子は健康と長寿を約束されるというのは”迷信”と思っていたが、実は研究を進めると”迷信”の一言では容易に片づけられないことがわかってきた。
　実際、ミカエルもガブリエルもラファエルも、”完全な健康”を持っていた。
　疫病などが流行っても、アルテミス家に至っては、その疫病にも一切感染もしていない。実際に疫病で苦しんでいる人々を薬草医学で治療を施せば、その疫病の病原菌に感染しそうなものだが、その記録は残っていないのだ。

　本当に不思議な位に、”完全な健康”に恵まれていた。
　それは、実は俺自身にも言えてしまう。
　ファノンに凌辱を受け、鋭利なナイフで傷を負ってしまっても、元々持っている癒しの魔法で傷を塞ぐことが出来るのだが、手ひどい凌辱を受けて直後はさすがに魔法による治療はやはり無理があった。
　だが、翌日か翌々日には傷口は塞がって、鮮血が流れることもないのだ。
　さすがに何度も何度も同じ場所を斬られてしまうとそういうわけにはいかないが。
　そう言えば、ファノン・エクレールの父親も”女神の皇子”の遠縁にあたる男性と聞いた。
　俺が知っている人物だろうか？
　そこで、かなりの蔵書量を誇るこの”背徳の宮殿”の図書館に足を向けてみた。
　こういう場所なら、恐らくエクレール家の一族についての本も一冊くらいはあるのではないかな。
　そう思って、何気なく本棚に並べられる本を見ていくと、そこにあった。

　これなら、もしかしたらたどれるかも知れない。
　何故、ファノンの親の世代が切り離されているのか？何故、あの”女神の神殿”でアネットもファノンも沈んだ表情を浮かべていたのか。
　そして、”自分の親の世代はいろいろ不幸が多かった”ということを理解出来れば、納得も出来るかも知れない。
　早速、研究室に持ち帰って、読んでみることにしよう。

　この本は、昔ながらの言語で書かれている古い文献だった。
　だが、この言語は俺なら読むことが出来る。何故なら、この言語は俺達・アルテミス家が使用している言語だからだ。
　だが、この城の人間には読むことが困難であったのだろう。もう一つの見慣れた言語で注釈がところどころに書かれている。誰かがこれを読んでいたのだろうな。もしくば、解明しようと試みたのだろうか？
　筆跡はすべて同じ。つまりは同一人物だということがわかる。この筆跡だけでは女性か男性かまではわからない。とりあえず、この城にいる誰かがこれを読んで解読を試みたのだろう。
　インクは古そうなものは大体十年くらい前のから、新しいのは数日前のまで。軽く触れるとインクが滲んだ。まだ乾き切っていないんだ。
　とりあえずは読み進めてみる。この本は確かに初代エクレール家の女王から先代の女王までの記録が書かれているようだ。
　活動記録ではなく、これはいわゆる血の記録。今に至るまでエクレール家の女王が誰と結婚をして、誰を産んだのかを残した記録だ。
　古い記録にも興味はあるが、俺が確かめたいのは、俺の父・ラファエル辺りからの記録だ。つまりファノンから見ると父親の世代。
　やはり最後の方にその記録が書いてあった。
　読み進めていくと、そこにはこの名前があった。
　サリエル・アルテミス。

　サリエル・アルテミス…確か、俺の父・ラファエルの弟だ。確か、三歳下の弟。つまり俺の叔父だ。
　父・ラファエルには確かに弟がいた。しかし、その弟であるサリエル・アルテミスは、父がまだ結婚をする前に行方不明になったと言われていた。
　そして、ラファエルは血族結婚はしないで、本当に愛する女性と結婚をして、俺をこの世に産み落としてくれたのだ。
　遠縁どころではない。ファノンの父は俺の叔父だ。
　まさか、行方不明になったと思ったら、エクレール家の女王の婿になっていたとは。しかも娘としてあのファノンを残していた。だが、この記録には続きがある。
　…まさか。アネットもサリエル・アルテミスの娘だった。母親の名前も同じだ。
　つまり、ファノンとアネットは実の姉妹。
　従姉妹ではなかったのか。
　だんだんと、この間、スカーレットが話してくれた歪んだエクレール家が見えてきたような気がする。
　そんな時だった。

　その頃、エリオット・アルテミスの母方の祖母にあたる人物…アリア・アルテミスがいるとある大きな屋敷では、彼女と同じ位の年齢の老齢の女性が集まり共に生活を送っている。
　

　そこでアリアはファノン・エクレールの姿を見て、この屋敷に導かれた時のことを思いだした。
　人気のいない所で、アリアは感慨深く、話し始める。

　そこで彼女は急に跪いて、そしてこれまでのことを詫びた。あの気高いファノンとは思えないほどに。

　お互いの手を優しく握り合う二人を見て、アリアは少し驚きの顔を浮かべている。

　アリアはファノン・エクレールと孫・エリオットを見送り、ずっと馬車が見えなくなるまで手を振っていたという。
　その帰りの馬車でファノンは彼に呟いた。エリオット・アルテミスの祖母・アリアについて。

　彼はその紫水晶の瞳を閉じて、軽く礼をした。相変わらず窓の外を見る癖が出てしまうのか、そっぽを向いて、でもエリオットの手を彼女は握り締めていた。

　そうして”背徳の宮殿”に戻ると、女性メイド達は揃って、皆、結婚式のイベントで盛り上がる。彼はその光景に呆れるばかりだ。

　そこにアネットが二人の為にお茶を淹れて部屋に入ってきた。そして、こう説明する。

　そのただ聞きかじっただけとは思えない、アネットのその知識の深さに彼は、自分が今している研究に似ていると感じた。

　そこに廊下をバタバタと駆けてくる人物たちがいた。スカーレットとアズラエル、アリエルの三名である。

　顔を真っ赤にして怒るアズラエルは、エリオット・アルテミスに向かって、言い放った。

　二人の男性はそこで青い瞳と紫水晶の瞳をまるで剣を合わすようにして火花を散らせた。
　アズラエルは彼の真剣な瞳を見つめて、こう呟いた。

　藍色の上下のスーツを纏う金髪青年は静かに廊下を歩いていった。

　そうして平和な宮殿の夜が来た。昼間、スカーレット・エクレールは二人の結婚祝いに、エウロペへの新婚旅行をプレゼントをするとエリオット・アルテミスに言い残した様子だ。
　それを伝えると、ファノンが不機嫌そうに吐き捨てた。

　ファノンの心の奥で、あの不敵な台詞が響いている。

　

　恐怖で心が塗りたくられる。彼を手放せないファノンは、こう一言呟いた。

　彼は身震いがするファノンをきつく抱きしめ、眠りに入った。

　あの女は、そつがなく、控えめに、誰にも気づかれないで、自分が欲しい者を手に入れていく。

　その夜。
　別室では、アネットがスカーレットに品が良いお茶を淹れて、飲んでもらっていた。

　アネットが穏やかに少し自分の手首を隠すようにして弁解じみたことを話した。

　そこで、スカーレットの真紅の瞳に映ったのは、彼女が自分の手首を斬り刻んでいた傷痕だった。

　今度は、アネットの平手打ちがスカーレットに飛んできた。

　そこで、アネットの青い瞳から涙の雫が流れた。
　そして、これまで抱いてきた気持ちを吐露する。

　彼女はうつむいて、下を向いて、頭を抱えて、苦悩する。

　アネットの後ろに回って、スカーレットはその細い腕を首に絡めた。

　アネットは涙だらけの顔で今も泣いていた。

　翌朝。久しぶりに外に出たエリオット・アルテミス。”女神の森”の澄んだ空気を肺いっぱいに吸いこんで、背伸びをしている時だった。
　不意に、ボールが転がってきた。どこからだろうか？近くで子供たちが遊んでいるのを見た彼は、”あの子たちの物かな？”と思い、歩きだしたその時、風のような素早さで背後に現れる一陣の風によって何かを無理矢理吸わされてその場で気絶をした。

　そしてエリオット・アルテミスは、また誘拐されてしまったのであった。