――翌日、冒険者の酒場。

　熱々のチーズが掛かっているパン生地を、自分の口以上のサイズに切り分けるハル。両手に余らせて持ち上げると、とろとろになったチーズがテーブルに向け落下する。それを上半身・首・口・舌を絶妙に連動させ阻止するハル。熱々とろとろのチーズは、芳醇な香りと濃厚な味わいで期待以上の満足を感じさせる。

　誰に見せるわけでもないのに至極の表情をし、次の瞬間には自分の口よりも大きなパン生地を、ものの数舜で胃袋に送り込む。



　「ぅんっふぅ～」



　他人の目など一切気にせず締まらない姿で料理に舌鼓を打つハルの様子を見て、シャインは紅茶をすする。








　リュウとユフィが引率で抜ける三日の内、二日目の今日の編成は、


　前衛
　ジュピター　タラト　フィンクス

　中衛
　ランディ

　後衛
　アデル　シェルナ


　ランディの器用さとスピード、刻弾の扱いの上手さを考えての臨機応変に対応可能な新フォーメーションだ。




　リュウとユフィも朝に見送り、ここに残ったのは、ハルとシャイン、それにロココだ。シャセツに関しては、そもそも朝からここに来ていない。

　シャインは右手のマドラーで自分の目を指し示しながら、ハルに皮肉を言ってみせた。

　昨日の編成で初めてシャセツ・シャインと共に探索し、呪いで視覚障害を起こして迷惑を掛けて全く活躍出来なかったことに対する皮肉だ。

　そもそも、シャセツが殆どの魔物を一人で討伐してしまうので、活躍の場がなかったというのが事実だった。が、シャインにとってはハルを口撃するのに、これほどの材料がないわけだ。

　確かにもう夕刻に入り、帰還してきてもおかしくない時間だ。ロココはテーブルの上にある空いた皿をまとめ始める。皆が帰って来た時に、気持ち良く使う為に率先して片付けているのだ。

　バザーに行って帰ってきたような声で、フィンクスとジュピターがテーブルにつく。続いてタラトがテーブルに残っていたピザの残りを全部丸ごと掴み、口の中に放り込んだ。

　フィンクスは麦酒を持ってきたウェイターに、誰もが手に取りそうな料理を幾つか手早く注文した。

　テーブルの残り物を食べ尽くしたタラトが、全く足りない様子で、腹を押さえテーブルに顎をゴツンと置いた。

　しばらくすると、タラトの鼻がクンクンと動き、こちらに歩いてくるウェイターに黒い眼玉がギョロリと動いた。

　そう言ってランディは、何も食べずに１杯目の麦酒を空にし、タラトが飲んでない麦酒を掠め取って傾けた。

　いつの間にかシェルナがテーブルまで来ていてランディの話を肯定した。アデルもテーブルに現れ「お疲れ様でした」と丁寧に挨拶をしてから、静かにテーブルに座った。

　シェルナの話に、テーブルに座るメンバーに視線を這わせる面々。何だかこそばゆい気持ちになったところで、シャインが突っ込む。

　シャインは目を細めて、いつのまにか料理を口に運ぶハルの膨らんだ頬を指差して、シェルナに言及した。






　「ハルもしっかり自立してるよ。たまに逆立ちしたり、興味本位で色んなとこに行くけどね」ハルの口から料理が漏れるのを、にっこり笑いながらシェルナが返した。




　「へぇー、だからジュピターとも凄い連携が出来んだ。やるじゃん」と、シャイン。





　そのシャインの感心にシェルナが物申す。





　「私、一緒に探索したことないけどなんとなく分かるの。ハルだけは別。そんな知的で大層なものじゃなくて……動物的感覚みたいなもの、だと思うの」











　なんとなく褒めたつもりのシェルナだったが、ハルを中心にテーブルは爆笑の渦に包まれた。