13　思い出のハジマリ3

　歩きながら、エルカは眉間に皺を寄せる。


　本を抱える両手が痛い。

　一度に持ち運ぶなんて無謀だったようだ。


　一歩進むごとに重みが増している。そのような錯覚を抱いていた。





　この辞書には鉛でも仕込まれているのではないだろうか。


　嫌がらせのために持たされているのだから、有り得ないこともないだろう。


　エルカがそんな疑いを持ち始めた時、背後から声がかけられた。

　図書室は、まだ先だというのに油断をしていた。

　声をかけられたことに驚いて、バランスを崩してしまう。


　積み重ねられた本の数冊が、スッと斜めに落ちていく。




　いけない！


　このままでは床に落ちてしまう。






　辞書はスローモーションのように床に吸い寄せられる。




　落ちて破損してしまったら……





　そう思ったけれど、両手は塞がったまま。

　どうすることも出来なかった。

　本が床に落ちる直前だった。

　声をかけてきた少年の手が間一髪で本を受け止めた。

　拾い上げた数冊を持って、微笑む少年。

　エルカは警戒するように睨んだ。



　黒い髪に黒い瞳の少年は、どこかで見たことがあるような気がした。


　他人の顔をいちいち覚えていないエルカにとって、自分と家族以外の他人は全て警戒の対象だ。

　強く拒否された少年が目を瞬かせた。

　エルカは少し考えてから言葉を続ける。

　ここで彼を怒らせて、女王様に告げ口でもされたら大変だ。

　慎重にならなければならない。

　どうにか声を出して、伝えたい言葉を口にする。

　ちゃんと伝わっているのかは、分からないが彼を怒らせてはいけない、とエルカは感じていた。

　エルカもそれぐらいは自覚している。

　言われなくても分かっているし、傍から見ても分かりやすいだろう。



　エルカが彼女たちから嫌がらせを受けることは周知の事実。


　周囲は見て見ぬふりをして、何かをしてくれたことはない。


　それが当然だった。


　当然のことを他人に指摘されたことがなかった。


　こういう時、どう反応すれば良いのか分からない。



　少年は軽く息を吐いて、呆れたという顔をする。

　言いながら、エルカの手にあった本をスッと持ち上げる。


　あまりにも素早い動作に驚いたエルカは、茫然と立ち尽くしていた。


　見上げると、彼の苦笑が目に映った。

　流石に無理に抱え過ぎたとは思う。

　だけど、借りていた本の続きが気になっていた。
　
　それに数冊を教室に残していけば女王様たちから嫌味を言われる気がしたのだ。

　少年はきっぱりとそう言った。


　そして、こちらを安心させるような笑みを見せる。

　本は全て彼の手にあった。


　エルカが苦労して持ち歩いていた本を、彼は軽々と持っている。


　これが、男と女の差なのだろうか。

　でも……

　エルカは他人を信じられない性格だった。


　兄のナイトに言い聞かされていたこともある。



『無闇に人を信じるな』と……そう言い聞かされていた。


　だから、油断は出来ない。

　彼が本を落として、それが破損したら………

　全部エルカの所為になってしまう。

　教師たちに叱られ、あの子たちに笑われる。

　慎重に彼を見る。

　あまりにも真剣な表情で告げられたので、エルカは静かに頷いた。