4-08　闇の中で

　本を開いた瞬間、エルカの視界を漆黒の闇が覆う。

　黒　黒

　黒　黒

　黒　黒

　黒　黒

　黒　黒

　黒　黒

　右も左もそれ黒、それ以外は何も見えない。

　闇の中にいるのだとエルカは理解する。

　視線を下に落としても、黒い闇が広がっているだけ。



　足元の感覚はフワフワとしていて、変な感じがした。


　立っているというよりも、浮かんでいる感覚に近いのかもしれない。




　図書棺の扉を開いた時も似たような状況にあった。


　あのときは、足元には床の感覚があった。



　地に足をつけているという感覚があったから安心できた。



　今回はその感覚がない。



　一歩、一歩、前に踏み出してみた。


　そのはずなのに前に進んでいる気がしなかった。

　後ろに進んでいるのかもしれない。

　前に踏み出しているのに、どうして……

　足音も聞こえない。聞こえてくるのは自分の呼吸だけ。




　本を開けば過去が見えるはずだった。

　その過去が黒い世界だというのはおかしい。





　何度、瞬きをしても、何も変わらない。

　闇が広がるだけ。




　エルカは冷静に頭で考える。ウツロが嘘をついていたのだろうか。



　この本は良くない本だったのかもしれない。開いてはいけない本だったのだ。

　ウツロを疑うことで現実から逃げてしまうところだった。



　エルカは再度、闇を凝視する。




　考えられる可能性……現実世界で身体が死んでしまったのだろうか。




　身体が死んでしまったのだとすれば。

　今のエルカは魂だけの存在ということになる。

　だから、足が地面についていないのだ。

　魂だけとなった後は、どうなるのかエルカは知らない。



　今の状況がそれなのかもしれない。

　死を迎えた魂は、闇の中で永遠を過ごすというのだろうか。



　死んだら本になると祖父は言った。

　それでは、本になるとは、どういうことなのだろうか。



　そこまで考えたら、背中に一筋の汗が流れた気がする。　

　自分は死んでしまったのだろうか。

　そんなのは嫌だった。

　エルカは己の死に関しては恐怖を抱かなかったはず。



　自分の死を利用して母親に自分の存在を認識して欲しいだなんて……我ながらずいぶん歪んだ思考を抱いていた。



　それなのに、闇の中に一人でいることが、怖いと感じた。





　今は死に対する恐怖も抱いている。




　孤独は、こんなにも怖いものだったろうか。



　闇は、こんなにも恐ろしい世界だったろうか。

　たまらずに、自分の手で自分の身体を抱きしめる。


　身体の震えがおさまらない。

　幼い頃から一人だった。


　だから、一人で過ごすことは苦ではなかった。


　だけど、本当は怖かった。



　図書棺の扉を開いたときはソルが一緒だった。


　ソルが現れたとき、心の奥底ではたまらなく嬉しかった。




　プリン王子の世界に迷い込んだときは、ナイトがそばにいた。


　あの時のエルカは彼が兄であることに気付いていなかった。



　それなのに、何者かもわからない彼を疑いながら、同時に安心感も抱いていた。







　現実世界でも、二人の兄は近くに居た。

　だから、一人ではなかった。






　だけど、今は一人だ。


　きっと、この先もずっと。

　そう思うだけで、手が震えてしまう。

　ふいに、誰かに腕を掴まれた。


　エルカは反射的に肩をビクリと跳ね上げて、静かに顔を上げる。

　そこに居たのはルイだった。


　最初は、ぼんやりと……しだいにその姿が鮮明に見えてくる。


　人の中に容易く溶け込んでしまうような、地味な少年の姿が目に映る。



　彼は気遣うような視線を向けてきた。

　ルイはそう言って微笑んで見せる。


　エルカはハッとしてルイを見上げる。穏やかな彼の表情が目に映った。

　その言葉で、気が付いた。

　エルカは自分の言葉を信じていなかった。



　一人ではない。



　そう彼に言いながら、自分は一人なのだと思ってしまった。


　だから、何も見えなかった。

　すぐ側にいる彼のことも見えなかった。



　危うく闇に飲まれるところだった。

　ルイが一緒だということを忘れてしまったから。


　一人ではないということを忘れてしまうところだった。







　ウツロの言葉を忘れてしまうところだった。

　記憶の中でウツロが優しく微笑んでいた。


　彼女はここにはいない。これは記憶の中のウツロの言葉だ。


　エルカは目を閉ざし、記憶の中のウツロに謝罪する。


　ウツロは呆れ顔を浮かべながら、ポンポンとエルカの肩を叩いた。



　重い瞼を開くと、目の前にはルイの姿があった。
　彼は微かな笑みを向けてくる。

　そう言って苦笑するルイの横顔を見上げる。


　彼は苦しそうな表情を浮かべていた。

　似た者同士の二人は、言いたいことを伝えることができなかった。



　それを知る為に、ここに来たことを思い出す。