八年前――

どうしよう…

とつぜん、とうぞくがおそってきて…
お父さんも、お母さんも、ころされちゃった…

アイラはにもつの中にかくれたけど、はこばれてる間は、にげられない。
このままアジトにつれて行かれたら、きっとそこで見つかって…

いやだよぉ…
だれか…たすけて…!

そこの隊商、止まれ。

ザッ…

おや、何の用ですかな、お役人さん…

…ではないな?〈サジャーニ〉の制服を着ていない。
一体、どこのどなたですかな。

〈砂漠の戦士団〉団長ヤティム。

同じく、副団長ラキヤだ。

ああ…最近こうるさいあの集団か。
ヒーローごっこのガキどもが、吾輩に何の用ですかな?

ここから西に少し離れたところで、男女十数人の遺体を見つけた。
事情を何か知らないか。

知りませんねぇ。
なにせ吾輩どもは、西ではなく北から来たもので…

ダメだってェ、ラキヤ。
「知らないか」なァんて親切な聞き方したら、「知らない」って答えるに決まってんじゃん?

お前さんらに言いたいことは二つだ。
一つ、俺たちはとある盗賊団の討伐依頼を受けてここにいる。

二つ、俺たちは、手配書で見てお前さんの顔を知っている。
――なァ、〈黒豹団〉の団長さんよォ?

ちっ…!
知っているならさっさとそう言え!

おいっ、お前たち!
このコバエどもを片付けろ!

「お前たち、このコバエどもを片付けろ」…か。
古風なのがお好みかァ?

気が合うなァ。俺もさァ、

ヒーローが悪人をやっつけるっていう、典型的なのが、大好物なんだよねェ!

さばくの…せんし?

いい人たち、なのかなあ。
たすけてくれるかもしれない。

たすけて…アイラ、ここにいるの。

たすけて――!!

圧巻だなあ。

ラクダから下りもせずに、ギュンツが言った。

廃城巡りの旅、八日目――盗賊たちが攻めてきたあの戦いからは、三日が経っている。
ここは、砂漠の真ん中。周りには、私が今しがた切り捨てた、新手の盗賊たちの死体が転がっている。

私は剣の血をぬぐい、それを鞘に納めた。

また、傀儡の術の盗賊たちだね。
うじゃうじゃと…

こんなところで待ち伏せてるなんて。
突然わき出してきて、びっくりしたよ。

びっくり?
その割には、あっさり返り討ちにしちまうのな。

そりゃあ、前と同じに馬鹿みたいに、数に任せて攻めてきただけだし。

その人数さえ、前のときより少なかった…これって…

いや、アイラをなめてるわけじゃないと思うぜ?

まだ口に出してないんだけど?

口に出なくても顔に出てた。

あちらさんも、馬鹿の一つ覚えってわけじゃない。
色々考えてはいるみたいだぜ?
例えば、戦場に選んだ場所だ。

場所?
って、砂漠の真ん中だってこと?

三日前の戦いでアイラは、投石や狭い階段を使って、城でだからこそできる戦い方をしただろ。

そりゃ、地形を活かすのは戦いの基本…

あっ。
だから今度は、使えるものが何もない場所で襲ってきたのか。

そういうこと。

それに、人数が少なくなっていた分、一人一人のガタイがでかくなってたぜ。
わざわざ体つきのいいやつを選んで術を掛けたんだろう。

…まあ、意味なかったけどな。

そりゃそうだよ。
私にとっては、体格差なんて今更問題じゃない。

体が小さくて細い方が不利だって、みんな考えるみたいだけどね!

そんなふうに腹を立てずに済む方法、教えてやろうか?

何それ?

簡単だよ。戦士なんかやめて、盗賊になりゃあいいんだ。

はあ!?

何、冗談言ってるの、ギュンツ?

冗談じゃねえよ。
なめられたくないなら、盗賊になればいい。本気で思ってるぜ?

相手をぶん殴って黙らせたら「ダメ」な場所にいるから、どちらが強いか、いつまで経っても、誰にもわかりゃしないんだ。

盗賊は楽だぜ。誰にも「認めてもらう」必要がない。殺して奪えばそれが資格になる、純粋に実力だけの世界だからな。
アイラの腕なら十分に――

それ以上言ったら侮辱と受け取るよ。

私が盗賊に?
想像の話だとしたって、腹立たしい。馬鹿にしないでよ。

……ふうん?
盗賊に親でも殺された口ぶりだな。

……ッ

まさにそうだよ。
私の両親は、隊商をひきいる旅人だったんだ。

でも、私が八歳のときに、盗賊に襲われて…
私は荷物に隠れて助かったんだけど、逃げられなくて…

そこを助けてくれたのが――

〈砂漠の戦士団〉?

そう。団長のヤティムさんと、副団長のラキヤさん。
私は〈戦士団〉に引き取られて、二人に育ててもらったの。

戦い方は、二人に教わった。
それから、砂漠の戦士としての誇りもね。

私は、その誇りを裏切るような真似は絶対にしない!
だから、盗賊なんかにならないよ。

ご立派なことで…
好きに生きた方が、楽だと思うけどね。

もうっ。
ギュンツはひねくれてるなあ。

強さは、それ自体は価値じゃない。
それを何に使うか、だって、ラキヤさんも言ってたよ。

オレ、ラキヤさん知らねえし。

先に進もうぜ。
こんなところでグダグダしてたら、日が暮れちまう。

そうだね。
っと、その前に…

ギュンツ、盗賊たちが使っていたラクダが、どこにいるかわかる?

ああ? そこにいるだろ。
ほら、盗賊たちが隠れてた岩の陰だ。

ああ、いたいた。
やっぱり、逃げないようにしばってある。放してあげなくちゃ。

エサをくれる人がもういないのに、逃げられもしないんじゃ、飢え死にしちゃうからね。
よいしょ…っと、これでよし。

ウヴァ~

ふふ、いい子だ。手綱も取ってあげるね。
お前は自由だよ、どこへでもお行き。

他の子のも、外してあげよう。全部で何頭いるかな。
二頭、三頭、四頭…

おっとー
その子の手綱は、外さないでもらえるかな?

え?
だ、誰…?

突然。

上方から、声が降ってきた。

驚かせちゃったかな?
ゴメンゴメン~!

見上げると、岩の上に、一人の少女が座っていた。
少女は岩から飛び下りると、私たちに笑いかけた。

あたしはジャマシュ。

一介の、酒売りさ。

えっと…ジャマシュ?

どうして一介の酒売りが、たった一人で砂漠の真ん中に?
ラクダにも乗らないで…

ラクダならいるよ~。
いま君が手を掛けてる、その子!

え?
でもこれは、盗賊の…

もしかして、元の持ち主?
盗賊にラクダを奪われたってこと!? よく無事で…

あたしがいることには、連中、気づかなかったみたいだからね。
ラクダを外につないで、洞窟の中で、体を拭いてるときだったんだ~。

でも、こんなことになるなら、ラクダも中に連れ込んでいれば良かったな。
荷物も商品も奪われちゃうし~。

二人旅だったんだけど、連れもそのとき殺されちゃってね…

そう、お連れの方が…

そのままにするのもシャクだったんで、何ができるってわけでもないけど、徒歩でトホトホつけてきてたの。

でも、正解だったよ! 君たちみたいなヒーローがいるなんてね!
あたし、スカッとしちゃったよ~。

ひ、ヒーローだなんてそんな…

ラクダが戻ってよかった。
人の足でこの砂漠を超えるのは、大変だからね。

そうそう!
ホント、助かったよ~。

ところで!
二人は、今どこへ向かっているところなの~?

今目指しているのは、オターレド城だよ。明日には着く。
そしたら、きびすを返して、クジの町に寄るつもりだけど。

早く全部の城を巡りたいのにな。

いろ~んなトラブルのせいで、水が尽きそうなんだよ。
多めに持って出たのにね。

クジの町か。いいね~。
あそこは酒場が多いから~。

町に着くまで、ついて行ってい~い?
もちろんオターレド城が先でいいからさ~!

一人は寂しいから、連れが欲しいんだよね~。

そ、そうだよね。不安だもんね…

盗賊に襲われて、独りぼっちになっちゃったって…私と、同じだ。

うん、いいよ。クジの町まで一緒に行こう。
私が守ってあげる!

おい、アイラ。
安易に何でもかんでも引き受けんな。

この旅の旅主はオレなんだから、許可出す前にオレに聞けよ。

あっ、そうだった。
旅に大きく関わることだもんね。

それに…不本意ながらこの旅は、刺客呼び寄せツアーになってる。

ジャマシュ、だっけか。
オレたちと来るより、一人でクジに向かった方が安全かもしんねえぞ。

はは~。
それはまた物騒だねえ。何やらかしたのさ、少年?

ま、ワケアリは承知の上だよ。
ここに隠れて、見てたんだからね~。

おかしな様子だったよね、盗賊たち。

それをわかった上で?

わかってよーがわかってなかろーが、君たちに頼るしかない状況でね…

実は、一人旅ってしたことがないんだ。あたしレベルでは、一人でクジに向かうことはできないよ。
装備にも少し不安があってね…

あ、食べ物ねだろうってんじゃないから、安心して!
荷物も取り戻せたし、自分の食べる分くらい用意できるよ。

ほら、商品のお酒もあるんだ。
アイラ、一杯いかが?

わ、私?
お酒はやめとくよ、飲んだことないんだ。

ギュンツ、どう?
船ではよく飲んでたって、言ってたよね。

ん? まあな。
船じゃあ、ラム酒ばっかだったけど…

ええ~?
少年はダメだよ~。

は?

だって、まだ子どもじゃなぁい?

あ?

お?

誰が子どもだコラ。

やんのか?

うふ。

そうやって熱くなっちゃうところがコドモだって言ってんのよ。

ちょっと、二人とも…?

なんで初対面でこんなにギスギスできるのさ。
前世でケンカ別れでもした仲なの?

そんな風ににらみ合ってちゃ、まとまる話もまとまらないよ。
ほら、握手握手っ。

うわっ?

ちょ、おい。
腕を引っ張るなって…

…………?

んん…?
少年、握手長くなぁい?

人の手をにぎにぎしないでほしいんだけど。
何かおかしなことでも?

おかしなことっつーか…

若い女だなって。

コークスクリュー・ブロー!!!

ぐえっ

ギュンツの身体が吹っ飛んだ。

ジャマシュが、ひねりを効かせた左手の打撃をギュンツの喉に食らわせたのだ。

ギュンツはしばらく宙を飛び、肩から砂にめり込んで止まった。

ッに、しやが…ッ
…ゲホ…ッッ

いや~ゴメンゴメン。
ついつい思わず必殺技を繰り出しちゃったよ~。

少年。そういう発言は、あと十年くらい年を取ってからにしよ~ね。

ねえジャマシュ。

君、もしかして自力で盗賊倒せたんじゃない?

……ふ。
やってくれんじゃねえか。

こっちはこっちで、火がついちゃってるし…

酒好きそ~なお前にプレゼントだ。
下戸になるクスリと、酒に酔えなくなるクスリ、どちらがお好みだ?

そういう陰険なのはやめときなさい。

怪しげな道具をさっさと仕舞って。
こんなところで薬作りなんか始めらんないでしょーが。

アイラ!
やっぱこいつ連れて行けねーよ!

岩にしばって置いてこーぜ!

はは~。
やってみなよ~。

縄抜けくらい出来るんだからね~。

君たち、前世で殺し合いでもしてた仲でしょ…

仲良くしてくれないかなあ…

結局。

私とギュンツが先を行き、ジャマシュが勝手について来るという形になった。

うわ、ついて来てる。

オレが気に入らないってんなら、さっさとヨソ行きゃいいのによ。

仕方ないよ。
初めての一人旅が、そんな突発的なものだっていうんじゃね…

と・い・う・か!
なに、ボーっと見守ってんだよ、用心棒!

首、もげるかと思ったぞ!?

うっ、それは…
ごめん、そうだよね…

さっきのジャマシュの打撃技…
依頼人に、攻撃を食らわせちゃうなんて。油断してたつもりはないんだけど…

ジャマシュに殺気を感じなかったんだ。

だいたいよぉ。
ジャマシュは、なんで怒ったんだ?
オレ、怒られるようなこと言った?

う~ん…デリカシーの問題かなあ。

「若い女」呼ばわりなんて、変な目で見てるって思われても仕方ないよ。
技を食らわせるのはやりすぎにしてもさ。

別に、ヘンな意味で言ったんじゃねえよ。

爺さんの手じゃないなって思っただけだ。

爺さんって…

まさか、フラマンさん?
ジャマシュを、フラマンさんの変装だと疑ってたってこと?

ああ。でも、若い女の手だった。
幻術じゃ見た目はごまかせても、触感までは作れないから…

ウッソだあ!

何が嘘だよ?

そんなこと疑うなんて…
だって、フラマンさんって、ヒゲのおじいさんなんでしょう?
性別も年齢も違うじゃない。

フラマン爺さんは幻術使いだ。

幻術ったって、できることとできないことがあるでしょう。

そう思うか?

ギュンツは馬鹿にするように笑うと、左手の手袋を外した。
現れたのは、

指輪…?

この指輪を、よぉく見てろ。

見る…?
ただの、きれいな赤い石の指輪じゃない。

なんだろ、この石。ルビーじゃないよね。
もっと、静脈血に近い赤だ。

ねえギュンツ、この宝石が、どうか…

…したの…

うん?

…ウソだ。

どうした?
オレが、誰に見える?

ヤティムさん…

どうして? 夢を見てるのかな。
おかしい…ありえないよ…
だってヤティムさんは――

というか、ギュンツはどこに行ったの?

ははっ。なぁに目ぇ回してんだよ。
オレがギュンツだよ。目の前から動いてねえだろうが。

ほらよ。

な、戻っただろ?

オレの言うこと、信じたか?

う、うん、まあね。
すごいなあ、幻術…

ところで、こいつは「今いちばん会いたい大切な人」が見える術だったんだが。

ヤティムさんねえ…
ヤティムさんとやらのこと、大好きなんだな。

んなっ!?

そ、そりゃ、好きだよっ。
命の恩人で、育ての親としてね!

へえ~~~

からかわないでよ…
腹の立つ笑顔だな。

それで、疑いは晴れたんだよね?
ジャマシュはフラマンさんとは無関係。
そういうことでしょ。

ま、あの姿は本物だな。
殴り飛ばすなんて大きな動きをしても、姿がぶれなかった。

わっかんねえな…
どうして爺さんは、何もしかけてこない?

何もってことはないでしょ?
盗賊を刺客によこしたり…

ああ。だが、それだけだ。
術書には、他にも山ほど術が載ってるんだぜ。

白昼夢を見せる法、催眠術で同士討ちさせる法、簡単には覚めない眠りにつかせる法…
精神に干渉する、ありとあらゆる術が。

つまんねえなあ…
オレとしては、もっと色々な術を使って見せてほしいんだが…

迷惑な要望を出さないでくれるかな…

あれっ、ごめんね?
迷惑だった?

わっ、ジャマシュ。
いつの間に…

もっとずっと後ろを歩いていたはずじゃ?

うん?
普通に近づいてきて、ラクダを並べただけだよ。

気づかなかった…
ジャマシュは、人より気配が薄いのかな?

ふふふ~
そうかもね。

…………

それで、ジャマシュ、何の用?

だからさ、そろそろ、野営の準備をした方がいいと思って。

装備に不安があるって言ったのは、燃料のことでね。
火を使うなら、一緒に使わせてほしいんだ~。

もちろんいいよ。
ねえギュンツ?

火を使うってことは、メシも一緒に食うつもりか?

勝手にすりゃいいが、オレは、嫌いなやつの顔を眺めて飯をマズくする習慣はないんでな。
離れたところで食べさせてもらうぜ。

またそんなこと言って…
私の目の届く場所なら構わないけどさ。

スネ方が子どものソレだよね~。

スネてねえし、子どもでもねえし。

とにかく、離れて一人で食うよ。
…気になることもあるんでな。

ギュンツはそう言うと、ラクダから飛び下りた。

ここらでいいだろ。
火を起こそう。

あっ、おいしい。

これ、おいしいよ。トッカの町で買ったリンゴなんだけどね~。
アイラ、半分食べてみない?

ギュンツ、本当に離れて行っちゃった。
まああの位置なら、見晴らしもいいし、何かあったら助けに行けるか…

…マジメだね~。
食事のときくらい、あんな子のこと、忘れたらどーお?

そうは行かないよ。
私は用心棒だからね。

用心棒か。タイヘンだね~。

もう、そんなの、やめちゃえば?

え?

どうせ、高い報酬もらってるわけでもないんでしょ?
そうだとしたって、あたしなら、あんな依頼人とっくに見捨ててるよ!

そんなこと、しないよ。

どうして~?

砂漠の戦士は、一度受けた依頼を投げ出したりしない。
依頼人は守り通す!

誇りのため?

誇りのため!

ふふっ。
でも、それってさあ…

思考停止じゃない?

え…?

ふっと、影が差した。

私の心にも、砂漠にも。

ああ、日が沈みかけてるね。

食事の前に、天幕を張っておいてよかったね~。

そ…

そう、だね…

私たちはそれ以上の会話をせず、火を消して、それぞれの天幕に入った。

私は、ギュンツの静かな寝息を聞きながら、まんじりともせず朝を迎えた。

 

つづく

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