どうしよう…

とつぜん、とうぞくがおそってきて…
お父さんも、お母さんも、ころされちゃった…

アイラはにもつの中にかくれたけど、はこばれてる間は、にげられない。
このままアジトにつれて行かれたら、きっとそこで見つかって…

いやだよぉ…
だれか…たすけて…！

そこの隊商、止まれ。

おや、何の用ですかな、お役人さん…

…ではないな？〈サジャーニ〉の制服を着ていない。
一体、どこのどなたですかな。

〈砂漠の戦士団〉団長ヤティム。

同じく、副団長ラキヤだ。

ああ…最近こうるさいあの集団か。
ヒーローごっこのガキどもが、吾輩に何の用ですかな？

ここから西に少し離れたところで、男女十数人の遺体を見つけた。
事情を何か知らないか。

知りませんねぇ。
なにせ吾輩どもは、西ではなく北から来たもので…

ダメだってェ、ラキヤ。
「知らないか」なァんて親切な聞き方したら、「知らない」って答えるに決まってんじゃん？

お前さんらに言いたいことは二つだ。
一つ、俺たちはとある盗賊団の討伐依頼を受けてここにいる。

二つ、俺たちは、手配書で見てお前さんの顔を知っている。
――なァ、〈黒豹団〉の団長さんよォ？

ちっ…！
知っているならさっさとそう言え！

おいっ、お前たち！
このコバエどもを片付けろ！

「お前たち、このコバエどもを片付けろ」…か。
古風なのがお好みかァ？

気が合うなァ。俺もさァ、

ヒーローが悪人をやっつけるっていう、典型的なのが、大好物なんだよねェ！

さばくの…せんし？

いい人たち、なのかなあ。
たすけてくれるかもしれない。

たすけて…アイラ、ここにいるの。

たすけて――！！

圧巻だなあ。

また、傀儡の術の盗賊たちだね。
うじゃうじゃと…

こんなところで待ち伏せてるなんて。
突然わき出してきて、びっくりしたよ。

びっくり？
その割には、あっさり返り討ちにしちまうのな。

そりゃあ、前と同じに馬鹿みたいに、数に任せて攻めてきただけだし。

その人数さえ、前のときより少なかった…これって…

いや、アイラをなめてるわけじゃないと思うぜ？

まだ口に出してないんだけど？

口に出なくても顔に出てた。

あちらさんも、馬鹿の一つ覚えってわけじゃない。
色々考えてはいるみたいだぜ？
例えば、戦場に選んだ場所だ。

場所？
って、砂漠の真ん中だってこと？

三日前の戦いでアイラは、投石や狭い階段を使って、城でだからこそできる戦い方をしただろ。

そりゃ、地形を活かすのは戦いの基本…

あっ。
だから今度は、使えるものが何もない場所で襲ってきたのか。

そういうこと。

それに、人数が少なくなっていた分、一人一人のガタイがでかくなってたぜ。
わざわざ体つきのいいやつを選んで術を掛けたんだろう。

…まあ、意味なかったけどな。

そりゃそうだよ。
私にとっては、体格差なんて今更問題じゃない。

体が小さくて細い方が不利だって、みんな考えるみたいだけどね！

そんなふうに腹を立てずに済む方法、教えてやろうか？

何それ？

簡単だよ。戦士なんかやめて、盗賊になりゃあいいんだ。

はあ！？

何、冗談言ってるの、ギュンツ？

冗談じゃねえよ。
なめられたくないなら、盗賊になればいい。本気で思ってるぜ？

相手をぶん殴って黙らせたら「ダメ」な場所にいるから、どちらが強いか、いつまで経っても、誰にもわかりゃしないんだ。

盗賊は楽だぜ。誰にも「認めてもらう」必要がない。殺して奪えばそれが資格になる、純粋に実力だけの世界だからな。
アイラの腕なら十分に――

それ以上言ったら侮辱と受け取るよ。

私が盗賊に？
想像の話だとしたって、腹立たしい。馬鹿にしないでよ。

……ふうん？
盗賊に親でも殺された口ぶりだな。

……ッ

まさにそうだよ。
私の両親は、隊商をひきいる旅人だったんだ。

でも、私が八歳のときに、盗賊に襲われて…
私は荷物に隠れて助かったんだけど、逃げられなくて…

そこを助けてくれたのが――

〈砂漠の戦士団〉？

そう。団長のヤティムさんと、副団長のラキヤさん。
私は〈戦士団〉に引き取られて、二人に育ててもらったの。

戦い方は、二人に教わった。
それから、砂漠の戦士としての誇りもね。

私は、その誇りを裏切るような真似は絶対にしない！
だから、盗賊なんかにならないよ。

ご立派なことで…
好きに生きた方が、楽だと思うけどね。

もうっ。
ギュンツはひねくれてるなあ。

強さは、それ自体は価値じゃない。
それを何に使うか、だって、ラキヤさんも言ってたよ。

オレ、ラキヤさん知らねえし。

先に進もうぜ。
こんなところでグダグダしてたら、日が暮れちまう。

そうだね。
っと、その前に…

ギュンツ、盗賊たちが使っていたラクダが、どこにいるかわかる？

ああ？　そこにいるだろ。
ほら、盗賊たちが隠れてた岩の陰だ。

ああ、いたいた。
やっぱり、逃げないようにしばってある。放してあげなくちゃ。

エサをくれる人がもういないのに、逃げられもしないんじゃ、飢え死にしちゃうからね。
よいしょ…っと、これでよし。

ウヴァ～

ふふ、いい子だ。手綱も取ってあげるね。
お前は自由だよ、どこへでもお行き。

他の子のも、外してあげよう。全部で何頭いるかな。
二頭、三頭、四頭…

おっとー
その子の手綱は、外さないでもらえるかな？

え？
だ、誰…？

驚かせちゃったかな？
ゴメンゴメン～！

あたしはジャマシュ。

一介の、酒売りさ。

えっと…ジャマシュ？

どうして一介の酒売りが、たった一人で砂漠の真ん中に？
ラクダにも乗らないで…

ラクダならいるよ～。
いま君が手を掛けてる、その子！

え？
でもこれは、盗賊の…

もしかして、元の持ち主？
盗賊にラクダを奪われたってこと！？　よく無事で…

あたしがいることには、連中、気づかなかったみたいだからね。
ラクダを外につないで、洞窟の中で、体を拭いてるときだったんだ～。

でも、こんなことになるなら、ラクダも中に連れ込んでいれば良かったな。
荷物も商品も奪われちゃうし～。

二人旅だったんだけど、連れもそのとき殺されちゃってね…

そう、お連れの方が…

そのままにするのもシャクだったんで、何ができるってわけでもないけど、徒歩でトホトホつけてきてたの。

でも、正解だったよ！　君たちみたいなヒーローがいるなんてね！
あたし、スカッとしちゃったよ～。

ひ、ヒーローだなんてそんな…

ラクダが戻ってよかった。
人の足でこの砂漠を超えるのは、大変だからね。

そうそう！
ホント、助かったよ～。

ところで！
二人は、今どこへ向かっているところなの～？

今目指しているのは、オターレド城だよ。明日には着く。
そしたら、きびすを返して、クジの町に寄るつもりだけど。

早く全部の城を巡りたいのにな。

いろ～んなトラブルのせいで、水が尽きそうなんだよ。
多めに持って出たのにね。

クジの町か。いいね～。
あそこは酒場が多いから～。

町に着くまで、ついて行ってい～い？
もちろんオターレド城が先でいいからさ～！

一人は寂しいから、連れが欲しいんだよね～。

そ、そうだよね。不安だもんね…

盗賊に襲われて、独りぼっちになっちゃったって…私と、同じだ。

うん、いいよ。クジの町まで一緒に行こう。
私が守ってあげる！

おい、アイラ。
安易に何でもかんでも引き受けんな。

この旅の旅主はオレなんだから、許可出す前にオレに聞けよ。

あっ、そうだった。
旅に大きく関わることだもんね。

それに…不本意ながらこの旅は、刺客呼び寄せツアーになってる。

ジャマシュ、だっけか。
オレたちと来るより、一人でクジに向かった方が安全かもしんねえぞ。

はは～。
それはまた物騒だねえ。何やらかしたのさ、少年？

ま、ワケアリは承知の上だよ。
ここに隠れて、見てたんだからね～。

おかしな様子だったよね、盗賊たち。

それをわかった上で？

わかってよーがわかってなかろーが、君たちに頼るしかない状況でね…

実は、一人旅ってしたことがないんだ。あたしレベルでは、一人でクジに向かうことはできないよ。
装備にも少し不安があってね…

あ、食べ物ねだろうってんじゃないから、安心して！
荷物も取り戻せたし、自分の食べる分くらい用意できるよ。

ほら、商品のお酒もあるんだ。
アイラ、一杯いかが？

わ、私？
お酒はやめとくよ、飲んだことないんだ。

ギュンツ、どう？
船ではよく飲んでたって、言ってたよね。

ん？　まあな。
船じゃあ、ラム酒ばっかだったけど…

ええ～？
少年はダメだよ～。

は？

だって、まだ子どもじゃなぁい？

あ？

お？

誰が子どもだコラ。

やんのか？

うふ。

そうやって熱くなっちゃうところがコドモだって言ってんのよ。

ちょっと、二人とも…？

なんで初対面でこんなにギスギスできるのさ。
前世でケンカ別れでもした仲なの？

そんな風ににらみ合ってちゃ、まとまる話もまとまらないよ。
ほら、握手握手っ。

うわっ？

ちょ、おい。
腕を引っ張るなって…

…………？

んん…？
少年、握手長くなぁい？

人の手をにぎにぎしないでほしいんだけど。
何かおかしなことでも？

おかしなことっつーか…

若い女だなって。

コークスクリュー・ブロー！！！

ぐえっ

ッに、しやが…ッ
…ゲホ…ッッ

いや～ゴメンゴメン。
ついつい思わず必殺技を繰り出しちゃったよ～。

少年。そういう発言は、あと十年くらい年を取ってからにしよ～ね。

ねえジャマシュ。

君、もしかして自力で盗賊倒せたんじゃない？

……ふ。
やってくれんじゃねえか。

こっちはこっちで、火がついちゃってるし…

酒好きそ～なお前にプレゼントだ。
下戸になるクスリと、酒に酔えなくなるクスリ、どちらがお好みだ？

そういう陰険なのはやめときなさい。

怪しげな道具をさっさと仕舞って。
こんなところで薬作りなんか始めらんないでしょーが。

アイラ！
やっぱこいつ連れて行けねーよ！

岩にしばって置いてこーぜ！

はは～。
やってみなよ～。

縄抜けくらい出来るんだからね～。

君たち、前世で殺し合いでもしてた仲でしょ…

仲良くしてくれないかなあ…

うわ、ついて来てる。

オレが気に入らないってんなら、さっさとヨソ行きゃいいのによ。

仕方ないよ。
初めての一人旅が、そんな突発的なものだっていうんじゃね…

と・い・う・か！
なに、ボーっと見守ってんだよ、用心棒！

首、もげるかと思ったぞ！？

うっ、それは…
ごめん、そうだよね…

さっきのジャマシュの打撃技…
依頼人に、攻撃を食らわせちゃうなんて。油断してたつもりはないんだけど…

ジャマシュに殺気を感じなかったんだ。

だいたいよぉ。
ジャマシュは、なんで怒ったんだ？
オレ、怒られるようなこと言った？

う～ん…デリカシーの問題かなあ。

「若い女」呼ばわりなんて、変な目で見てるって思われても仕方ないよ。
技を食らわせるのはやりすぎにしてもさ。

別に、ヘンな意味で言ったんじゃねえよ。

爺さんの手じゃないなって思っただけだ。

爺さんって…

まさか、フラマンさん？
ジャマシュを、フラマンさんの変装だと疑ってたってこと？

ああ。でも、若い女の手だった。
幻術じゃ見た目はごまかせても、触感までは作れないから…

ウッソだあ！

何が嘘だよ？

そんなこと疑うなんて…
だって、フラマンさんって、ヒゲのおじいさんなんでしょう？
性別も年齢も違うじゃない。

フラマン爺さんは幻術使いだ。

幻術ったって、できることとできないことがあるでしょう。

そう思うか？

指輪…？

この指輪を、よぉく見てろ。

見る…？
ただの、きれいな赤い石の指輪じゃない。

なんだろ、この石。ルビーじゃないよね。
もっと、静脈血に近い赤だ。

ねえギュンツ、この宝石が、どうか…

…したの…

うん？

…ウソだ。

どうした？
オレが、誰に見える？

ヤティムさん…

どうして？　夢を見てるのかな。
おかしい…ありえないよ…
だってヤティムさんは――

というか、ギュンツはどこに行ったの？

ははっ。なぁに目ぇ回してんだよ。
オレがギュンツだよ。目の前から動いてねえだろうが。

ほらよ。

な、戻っただろ？

オレの言うこと、信じたか？

う、うん、まあね。
すごいなあ、幻術…

ところで、こいつは「今いちばん会いたい大切な人」が見える術だったんだが。

ヤティムさんねえ…
ヤティムさんとやらのこと、大好きなんだな。

んなっ！？

そ、そりゃ、好きだよっ。
命の恩人で、育ての親としてね！

へえ～～～

からかわないでよ…
腹の立つ笑顔だな。

それで、疑いは晴れたんだよね？
ジャマシュはフラマンさんとは無関係。
そういうことでしょ。

ま、あの姿は本物だな。
殴り飛ばすなんて大きな動きをしても、姿がぶれなかった。

わっかんねえな…
どうして爺さんは、何もしかけてこない？

何もってことはないでしょ？
盗賊を刺客によこしたり…

ああ。だが、それだけだ。
術書には、他にも山ほど術が載ってるんだぜ。

白昼夢を見せる法、催眠術で同士討ちさせる法、簡単には覚めない眠りにつかせる法…
精神に干渉する、ありとあらゆる術が。

つまんねえなあ…
オレとしては、もっと色々な術を使って見せてほしいんだが…

迷惑な要望を出さないでくれるかな…

あれっ、ごめんね？
迷惑だった？

わっ、ジャマシュ。
いつの間に…

もっとずっと後ろを歩いていたはずじゃ？

うん？
普通に近づいてきて、ラクダを並べただけだよ。

気づかなかった…
ジャマシュは、人より気配が薄いのかな？

ふふふ～
そうかもね。

…………

それで、ジャマシュ、何の用？

だからさ、そろそろ、野営の準備をした方がいいと思って。

装備に不安があるって言ったのは、燃料のことでね。
火を使うなら、一緒に使わせてほしいんだ～。

もちろんいいよ。
ねえギュンツ？

火を使うってことは、メシも一緒に食うつもりか？

勝手にすりゃいいが、オレは、嫌いなやつの顔を眺めて飯をマズくする習慣はないんでな。
離れたところで食べさせてもらうぜ。

またそんなこと言って…
私の目の届く場所なら構わないけどさ。

スネ方が子どものソレだよね～。

スネてねえし、子どもでもねえし。

とにかく、離れて一人で食うよ。
…気になることもあるんでな。

ここらでいいだろ。
火を起こそう。

あっ、おいしい。

これ、おいしいよ。トッカの町で買ったリンゴなんだけどね～。
アイラ、半分食べてみない？

ギュンツ、本当に離れて行っちゃった。
まああの位置なら、見晴らしもいいし、何かあったら助けに行けるか…

…マジメだね～。
食事のときくらい、あんな子のこと、忘れたらどーお？

そうは行かないよ。
私は用心棒だからね。

用心棒か。タイヘンだね～。

もう、そんなの、やめちゃえば？

え？

どうせ、高い報酬もらってるわけでもないんでしょ？
そうだとしたって、あたしなら、あんな依頼人とっくに見捨ててるよ！

そんなこと、しないよ。

どうして～？

砂漠の戦士は、一度受けた依頼を投げ出したりしない。
依頼人は守り通す！

誇りのため？

誇りのため！

ふふっ。
でも、それってさあ…

思考停止じゃない？

え…？

ああ、日が沈みかけてるね。

食事の前に、天幕を張っておいてよかったね～。

そ…

そう、だね…