22　とある妹の語る事件1

　事件当日の朝も、ソファーに座ってエルカは本を読んでいた。

　それは、昨日と変わらない今日のはじまり。




　コツコツという足音が近付いてくる。



　その音がパタリと止まると、エルカはゆっくりと顔を上げた。

　目線は開いたページに向けられたまま、エルカは立ち上がる。


　返事をしないとナイトは乗り込んでくるのだ。

　せっかくの静寂を壊されたくなかったので、重い足取りで書庫の扉まで移動する。




　急な昇り階段は歩きにくいが、慣れてしまえばなんのことはないただの階段。



　ソルやナイトが苦戦しながら昇り降りする階段を、エルカは軽やかに昇る。



　もちろん、読みかけの本を持ったままで。読書に集中しているときは、一分一秒でも惜しいのだ。



　足を踏み外すなんてドジなことはしない。


　そんなことになれば、貴重な本に傷がついてしまうのだから。

　エルカにとって自分がケガをするとかは二の次なのた。









　エルカが扉に辿り着いたところで、ナイトが話し始めた。


　エルカが足音で兄の存在を確認するように、ナイトも足音でエルカの反応を確認できる。


　そして、扉の前まで来てしまえば互いの気配を理解することができる。


　長年の付き合いだからこそ出来ることだろう。

　エルカは手元の本を捲りながら兄の話を聞いていた。パラパラとページを捲る音は兄にも届いているはず。


　話半分にしか聞いていないであろう妹に向けてナイトは言葉を続ける。

　ページを捲る手が止まらない。今、一番盛り上がっているところなのに……

　ナイトが低い声で不穏な言葉を発した。

　そこでエルカはピタっと手を止める。

　不満そうな妹の声にナイトの満足そうな声が返される。

　物語の続きが読めないのは嫌だったので、兄に従って扉を少しだけ開く。そして、パンがのせられたトレイを受け取った。


　一瞬だけ兄と視線を交わしてから、ガシャンと扉を閉めた。


　更に中で鍵を閉めた。

　これは兄に指示されている行為だった。


　彼が居ない間は必ず内側の鍵もかける。

　あの両親が乗り込んでくることはないだろう。

　だが、第三者が乗り込む可能性はある。

　ナイトの足音が遠ざかるのを確認して、エルカは溜息を吐いた。


　本を抱きしめながら先ほどの兄との会話を思い出していた。

　あの二人の間に子供が生まれるのだという。

　それは、エルカにとっては実に興味のない話だった。祝福する気にもなれなかった。


　それはエルカたちを追い出す口実にすぎないだろう。子供が出来たというのも女の狂言に聞こえてしまう。



　迷惑なことに、その影響でエルカたち三人は家を出なければならないのだとか。


　元々住んでいたエルカがどうして出て行かなければならないのか理解できない。

　そう心の中で憤慨しながら、階段を降りて再度溜息を零した。

　そう呟いてから、読みかけの本を机に置いた。

　その隣に兄から受け取った朝食を置く。


　そして私物を入れている机の引き出しを開いた。


　その中には学校に通っていた頃のものが残されていた。

　通うことを放棄して、引き篭もったのはエルカだった。



　二度と行くつもりなかったのに何でこんなものを残しているのだろう。

　そう思いながらも捨てることが出来なかった品々がそこにある。

　それは数冊のノートだった。


　エルカが書いたものではない。それは、お節介な誰かが用意してくれた授業のノート。


　友人と呼べた唯一の人だった。その人のことは、もう友人とは呼べなくなってしまった。


　エルカは学校を辞めていて、その人もこの街にはいない。


　引き返せない過去の記録のノートでもあった。
　それらのページをめくり、その丁寧に書かれた文字を見る。

　ノートを閉じて、机の上の本に視線を落とした。

　そう思い読みかけの本を本棚にしまう。そしてノートを机の中に戻して、引き出しを閉じた。

　パタンと冷たい音を立てた引き出しから視線を机の上に戻す。
　　

　机の上にはナイフがあった。



　それを手に取った。刃先からは鈍い光が放たれている。このナイフはナイトから貰った護身用のもの。


　身を護る為に使うようにと与えられたもので、祖父グランからナイトが受け取った形見でもあった。

　怪しく光るナイフに微笑みかける。

　刃に映る少女は不敵な笑みを返した。