――帰還中、迷宮七階層。

　ジュピターが関心する横で、ランディはさっきの戦闘で風穴を開けられた脇腹をさすった。ちなみに現在帰還中で歩いているが、痛みがないわけではない。



　治癒の指輪は傷を治す回復効果があると思われがちだが、『生命力を上げる』と表現する方が正しい。生命力を上げる事により、対象の回復力も増大させ、結果、傷が治るということだ。

　ランディは涼しい顔して歩いている。汗一つ見せない様子は、言葉通りと思わせる雰囲気がある。

　七階層の通路を話しながら、ゆっくりと歩くハル達。勿論、注意を切らすことなく歩いている。傍から見れば注意散漫にも見えるこの光景は、無駄に力を入れず、適度な緊張感を維持する為に自然に身に付けられたものだ。

　初心者ほど無駄にガチガチと緊張し、本番に身体が動かない。先日コフィンに「実力がついてきた」と言われたのは、このこと一つとっても証明出来る。

　一抹の不安どころか、二抹三抹の不安を覚えるハルの返事。その不安とは裏腹に、六階層では一直線に階段を目指したせいか、運良く魔物に遭遇することはなかった。



　そして五階層では一階層への直通階段まであと少し、そんな場所で魔物と遭遇する。七階層に比べると、魔物の強さは明らかに弱く、ハルとジュピターが討伐に前進する。

　階段が近く、刻弾の副作用が出ない状況だったので、ロココの提案をユフィは採用した。

　ロココは現在、一日に３、４発までなら安全に刻弾を撃てる。魔操者と呼ばれる才能で、刻弾の扱いに長けている証拠だった。




　ハルとジュピターの連携は凄まじく、七階層で戦っている経験は伊達ではなかった。ユフィの援護だけで充分と思われたが、作戦どおりロココが一番手強そうな魔物に刻弾を放つ。あっという間に魔物達は殲滅された。

　ユフィがそう言いながらも、何事もなかった戦闘に一安心していた。そうして直ぐに階段へ向かう。



　そして地上に繋がるガーディアンゲートが見えた。

　階段室手前の鉄格子。

　いつも気怠そうな衛兵が鍵を開ける。この瞬間に地上に帰ってきたと言えるのだろう。

　ハルは「麦酒が飲みたいっす」「すぐに酒場に行くっす」と大声を張り上げて騒いでいる。まだ任務中の衛兵が表情を歪めている事などお構いなしだった。