23　まどろみの記憶

　これは、記憶の映像。

　幼い兄妹たちの遠い日の記憶は、所々にノイズのようなものが入って良く見えなかった。


　あの頃のエルカは過去とか未来とか、そんなことは考えていなかった。


　世界は、目の前に映る範囲だけ。兄と祖父がいればそれで良かった。今だけを追いかけていた、そんな幼い記憶の欠片。

　テーブルの上に並べられているのは手作りプリンだった。


　傷だらけの汚いテーブル。だけど、プリンがあるだけで華やかなものに見える。


　エルカは兄を手伝ってプリンの乗せられた皿を並べていた。



　この日のプリンは特別だった。祖父が特別に買ってきた少し高い卵で作ったプリンなのだから。いつもよりも艶が良いし、味見をしている兄曰く味も絶品だという。

　兄の言葉に、ソルが駆け込んできた。

　いつも怒っていて、眉間に皺を寄せて不貞腐れている彼だけど、別人のような笑顔を浮かべていた。

　椅子に座るより先に、スプーンをひったくるように掴んだ。次の瞬間には、皿に乗せられたプリンの姿はなくなっていた。



　代わりに嬉しそうに頬張るソルの顔は、満面の笑みが目の前にあった。

　彼が笑顔だとエルカは安心できた。

　兄も穏やかな笑みを浮かべる。

　冷たい食堂が一気に暖まったような錯覚さえ感じる。

　兄が呆れ顔を浮かべていた。食べ始まったばかりなのに二枚目の皿からもプリンが消えている。


　初めから彼の前には二皿並べていた。しかし、まだ物足りないのだろう。

　物欲しそうな視線は、エルカの皿に向けられる。その視線に気が付いたエルカは目を瞬かせる。

　スプーンを持っているけれど、まだ一口も食べていなかった。

　否定する理由は何処にもなかったので、エルカは頷いていた。

　承諾を得たソルの目が輝きを増す。

　そしてエルカの持っていた三皿目に取り掛かった。
　その三皿目も、もう少しで平らげそうだ。

　ソルは不思議そうに兄を見やる。

　これで、テーブルの上にあるプリンは全て食べてしまったらしい。

　全てが彼の胃袋に入ってしまったようだ。端に寄せて置いたはずの、祖父のプリンまで。





　兄は笑っていた。
　だけど眉間に皺が深く刻まれている。

　せっかくソルの機嫌が良いのに、ここで火に油を差すのは良くない。

　エルカは兄を止める為にその腕にしがみつく。

　ケンカになると、多分ソルが負けてしまうから。負けたらソルは更に不機嫌になる。

　その姿を想像するだけで、背筋が冷やっとした。

　その情けない要求に兄は毒気が抜かれたように、肩をすくめた。

　ソルが手を出せば、兄も迷わず力で応じていただろう。


　兄は冷蔵庫から、残りのプリンを取り出す。

　こんなに、穏やかな時間を過ごせるのならプリンぐらい我慢できる。



　エルカは幸せそうにプリンを頬張る義兄を見ながら、そんなことを思っていた。

　いつの間にか寝てしまったらしい。


　エルカは鏡台の前で身なりを整えながら、夢の内容を思い出して苦笑する。



　それは、取り戻すことが出来ない過去の思い出だった。
　幼くて、愚かな子供時代。



　ソルを大人しくさせるために、エルカたちは彼にプリンを食べさせた。


　プリンを頬張る時のソルは、心から幸せそうに笑っていた。だから、幼いエルカも嬉しかった気がする。

　食堂には既にナイトの姿があった。

　朝起きて、誰もいなかったら……と、不安を抱いていた。

　その不安を察したのだろうか、ナイトは安心させるような笑みを浮かべてくる。

　豪華なベッドは落ち着かない。

　フワフワの質感は変な感じで、なかなか眠れなかった。だから、変な夢を見てしまったのかもしれない。

　本当はあまり眠れなかった。不安な気持ちでいっぱいだ。


　けれど、こんなことで心配をかけたくない。この物語は王子のもので、過去の記憶はエルカのもの。

　王子の物語はエルカの過去の記憶が関係している。

　そこに無関係なナイトを巻き込むわけにはいかない。


　エルカは何でもないというように、ナイトの正面に腰をおろしてティーポットで紅茶を淹れる。

　頭に浮かべたのはカモミール。エルカはティーカップから漂う、仄かな香りに癒しを感じていた。