10　本を探そう

　少年が持って来てくれた本は一夜で読み終えてしまった。

　物足りなさを感じたエルカは自分の足で本を探しに歩き回っていた。

　自由に歩き回っても良いと言われたから、この数日間は気になる本を手当たりしだい読んでいたのだ。

　この図書棺に時間という概念はないらしい。
　好きなときに寝て、好きなときに起きる。

　泊まる部屋は用意されていないので、エルカは各部屋のソファーで眠っていた。

　エルカが本を読みながら眠ってしまうので、ソルは呆れ顔を浮かべながら側の床に転がって寝ていた。

　ソルもやることがないからだろうか、いつもエルカの後ろをついてくる。

　そして、エルカが本を読み終わるまで、本棚の横で眠っていた。

　図書棺の中は、過ごしやすい室温で保たれていた。
　ソルが昼寝してしまうのも仕方ない。

　うたた寝をしていたソルをゆすり起こす。
　ソルは寝ぼけ眼をパチパチとさせながら身を起こした。

　勝手に一人で行動するなと言ったのはソルだった。
　だから、エルカは移動するときは、仕方なく彼を起こすのだ。

　ソルはファァァっと長い欠伸をする。


　エルカはソファーで寝ているけれど、彼はいつも冷たくて固い床の上で寝ている。
　まともに眠れていないのだろう。

　二人は彼のイメージに合いそうなタイトルの本を探す。
　だけど、どれもピンとこない。

　王子様のような容姿なのだから絵本だろうか、もしくはファンタジー。
　二人が訪れていたのは児童書が並ぶ書棚の部屋だった。

　霧の王子は、すらりとした十頭身の身体と、黒髪に切れ長の碧眼を持つ王子様だ。

　カボチャパンツの彼とは似ても似つかない。

　女の子同士の恋の話は斬新だった。
　一部の男の子や女の子の間で大人気となったシリーズ。
　エルカは一作目しか読んだことがなかった。

　女の子同士の恋の話は公序良俗に反するとかで、一部の本屋や図書館には置かれていない。そんな幻のシリーズだ。

　実在する絵本や児童文学の主人公かと思っていたが、そうではないようだ。

　次に空想の物語の棚が並ぶフロアに足を踏み入れた。
　ここは自由には読めない本棚。

　まずはタイトルだけで推測しようと、エルカは棚に沿って歩いた。
　ソルもそれを追いかける。

　静寂にコツコツという二人分の足音が反響する。
　

　エルカは、その棚の前で足を止める。
　
　その棚だけが、違って見えた。

　その棚の前だけ、ひんやりとした空気が流れる。

　過ごしやすい室温が保たれているはずなのに、

　そこだけが、やたらに寒く感じた。

　エルカは離れようと思った。
　だが、身体が動かなかった。

　視線がゆっくりと、上に向けられる。
　上を見なければならない、そんな気がしたからだ。

　その中の一冊の本だけが気になった。

　あの本だけが、
　

　違　う

　
　……そう思った。

　吸い寄せられるように、それに手を伸ばす。

　高いところにあったので、背伸びをして、手を伸ばして……

　絵本を手に取った。
　まるで凍っていたかのような冷たい本だった。

　表紙には子供が描いたようなイラスト。
　これは、きっと誰かが描いた物語なのだろう。
　ラクガキにも見える表紙に口元が綻ぶ。

　ソルの声が遠くに聞こえた。
　だけど、エルカはその声に振り返ることはしなかった。

　そのページを開く、瞬く間に物語が始まった。