ジュピターを引き連れ、意気揚々と酒場に向かう道中のハルとランディ。ご機嫌全開のハルとジュピターを脇に、ランディはふと何かが気になった。

　旧知の者の剣の腕を再確認し、自然な流れでメンバーに誘い、良い返事がもらえただけなのに。隣の二人が道中はしゃぐにつれ、ランディの胸騒ぎは膨らんでいった。

　どんよりした雰囲気が三人を包み、何とも言えない気まずい空気がその場を支配ようとしていた。

　普段みせない悪い目をしたランディは、二人を引き寄せこれからの説明をする。そこからジュピターをパーティに引き入れる為の作戦会議が始まった。

　想像以上の男前が爽やかに挨拶をしてきた。雰囲気・ビジュアルだけで見れば善人極まりない。

　ハキハキと自分の目的を告げ、へりくだる訳でもなく下からパーティ参入を希望してくるコルト。



　そこからコルトの自己紹介があった。

　漁師の息子として育ち、漁業で鍛えた基礎体力が下地にあり、長剣と短剣・そしてハンドクロスボウを臨機応変に使い分け、刻弾の扱いも手慣れたものらしい。



　志も高く、覇気と漲るパワーを感じる好青年そのもの。ロココやアデルは好感触を前面に出しているし、ユフィも明るい表情をしている。

　これ以上のない人材に、恐れを隠せないハルは薬物中毒者のように顎を震わせている。別にハルは演技しているわけではなく、このままでは自分が誘ったジュピターが入るメンバー枠が残らないからだ。

　飲み込みも早く、頭の回転も速そうだ。それにこの２パーティの条件にも快く賛同してくれている。ますますどころか、コルトの参入はほぼ決定しているような雰囲気になっていく。



　だがそこでそれを止める作戦が実行される。

　初めて見せるコルトの陰気な表情を確認し、ランディは更に追い込みをかける。

　ランディのセリフにユフィの顔付きが思いっきり曇る。言うにしてもサラッと言えば良いだけなのにと声が聞こえてきそうだ。この最高の人材を逃すのは、パーティの損失とはっきり言えるからだ。

　だが言ってしまったものはどうすることも出来ず、コルトの反応を待つしかなかった。

　逆効果。顔に似合わず陰惨な経験をしているコルトは、不利な情報を隠さずに話したことに対して、絶大な信用を感じてしまったのだ。

　ユフィの顔に血色が戻る。そのような死地から一人生き残るということは実力や運も持っているし、知ってさえいれば助けだせた自信すら伺える。そんな豊富な経験と力を持つコルトに更に満足したのだ。



　ランディは計画が逆効果となり、上半身を引くほど驚いたが、次の作戦に移行する。

　『滅茶苦茶に借金漬けなメンバーがいる作戦』だが、ハルは完全に忘れていて、した覚えもない借金に恐れおののいていた。

　驚天動地の展開にユフィ・ロココ・アデルが顔を青ざめる。コルトも目を見開いていたが、少し落ち着きを取り戻そうと深く一呼吸を入れた。

　淡々と話すコルトは酒場の一番端の物陰からこちらを見ていた男に視線を移した。

　そこにはモジャモジャした男が――そうジュピターだった。

　もう完全にコルトの独壇場となっているこの空間。誰もがコルトに次の言葉を待つしかなかった。

　コルトは瞬く間に推理し真実を見極め、清々しい程あっさりと身を引いた。ユフィの怒りも感じ取り、三人を叱らないように諫めたりもしている。



　折角の出会いだったがパーティ参入には至らなかった。貧乏くじを引かされながらも、完璧な推理と振舞いで笑ってみせるコルト。完全にいいとこをもっていかれたコルトに対して、ランディは一言、反撃を試みた。

　気さくでいて爽やかなコルトの笑顔が返ってくる。仲間に囲まれるハルの姿を目に収め、コルトはジュピターに手招きした。

　出会っていきなりの別れだが、コルトは酒を注文し乾杯した。



「出会いと別れに乾杯を」



　ハル達は、麦酒の泡が喉を通る爽快さが、どこかコルトに似ていると感じていた。