全員の頭の上にクエッションマークが現れる。

　ダナンの真剣に訴えられた言葉と、受け入れる側の現実感のなさが入り交じり、誰もが理解し難い状態に陥っていた。

　波紋が一切立たぬ水面のように、静かな空気が場を包む。

　全員、どうやら嘘や冗談ではないと感じるごとに、ダナンからその経緯を知りたくなってきた。そしてその興味は沈黙となりダナンの説明を待つことになる。

　レイマール地方で伝わる啄木鳥の玩具のように首を縦に振るアデルとシェルナ。結婚に至ったその話を勝手に想像し、聞いてもいないうちから頬を赤らめている。

　ダナンは椅子の背を前にドカッと座り、小さく見える背もたれに腕を組みゆっくり語り始めた。

　――二日前、酒場でリアと別れた日の深夜。

　酒場で深酒をしたダナンは、宿への道を酔い冷ましがてら遠回りしていた。



　その路地で遠目にリアらしき人物を見かけた。何日かディープスで旅の用意をすると言っていたので、その点はおかしくなかった。だが何か胸騒ぎのしたダナンは、リアの後を追った。

　少し追いついてくると、遠目にだがリアに同行者がいるのが分かった。

　どうも見覚えのある雰囲気だ……。路地はどんどん人気がなくなる方向に伸びている。ダナンの胸でざわつく何かは、益々激しくなっていく。



　リアに追い付きそうになった時にダナンは思い出した。同行者は、カジノでダナンと賭けをしていて大勝したギダという男だった。確かにリアと少し話していたが、妙な取り合わせだ。

　その時、不意を打たれたような感覚で、ダナンの脳裏に嫌な仮定が浮かび上がった。



　イカサマ……。



　カジノでギダとゲームをした時……、あの大物の手役、奇跡的な大敗。パーティのガロンをかき集めたダナンから、大半のガロンを持っていったあの勝負。あれは仕組まれたイカサマではないか？

　しかも…… 、しかもそのイカサマにリアが関与しているのでは。今迄疑う気持ちなど微塵もなかったが、そう考えても辻褄が合う。
　むしろ、あんな奇跡的な大勝、しかもレートをかなり上げた時に都合よく……。




　ギダは兎も角、ずっと和気あいあいとしていたリアにまで疑惑がよぎるのは、ダナンを激しく動揺させていた。