――迷宮一階層入口、ガーディアンゲート前。

ユフィ

ロココ、
試してみてちょうだい。

 ユフィがロココに静かに言った。

 準備段階で指示を出していた訓練場からの借り物。それはシャンディの青石と呼ばれるもので、探したい人の座標を大体の位置で表すものだ。

ロココ

やってみます。

 これを扱えるのは魔気の扱いに長けた者だけだが、その基準をロココはクリアしていた。

 シャンディの青石から眩い光が発せられる。僅かな光だが、この暗い迷宮では目を覆わんばかりのものだ。

ハル

アデル

凄い……

ダナン

うまくいったのか?

ロココ

はい。
やはり……
ここからまだまだ下層。
ですが、
座標はそう遠くありません。

ユフィ

分かったわ、ありがとう。
シャンディの青石の
使用限度とかはあるの?

ロココ

時間の間隔を空ければ
いいみたいなんですが、
一日で言えば2回くらいが
無難みたいです。

ユフィ

あと1回ね。
充分とは言えないけど
何もないよりは助かるわ。

ダナン

取り敢えず5階への
階段まででいいんだな。

ランディ

そうなるな。

ハル

早く行くっす。

ユフィ

勿論行くわ。
だけどもう一度再確認よ。

 敢えて一呼吸置いたような間を取り、ユフィは全員の目を見てまわり確認した。

ユフィ

時間を焦るあまりに
無理な行動や
指揮に背く行動は厳禁。
焦らず急ぐ。
急ぐからこそ確実に
進んでいくのよ。

 全員がユフィの言葉に頷く。そしてまだ見ぬ五階層への一歩を踏み出した。

 現状、刻弾の使用は、ロココ・ユフィ・アデル・ランディが各自一発づつだが、ユフィとアデルには既に副作用が出ている。時間を置いてるとはいえ、二発目の使用は避けるべきだ。

 それに、副作用の出ていないランディやロココも一日に二発の経験はない。魔気の扱いに長けているとはいえ油断出来ないのは確かだ。

ダナン

俺やハルは刻弾出せねぇし
それ以前に
ブッ叩いた方が性に合う。

ハル

こりゃあ前衛の自分達が
頑張るしかないっすね。

ユフィ

私も出来る限り援護するわ。
引き付けたりするだけでも
戦力になるはずよ。

 三階層まで難なく進むユフィ達。



 四階層は、重要な場面でハルがつまずいたが、ランディの機転とフォローで大事には至らなかった。

ハル

いやぁ~
余裕だったっすね。

ダナン

ずっこけてたお前が
言うセリフじゃないだろ。

ランディ

次は助けられる
保証はないしな。

アデル

もうすぐ五階層……

ダナン

そう言えば
五階層ってシェルナが言う
導師の資格クリアの場所だよな。

アデル

そうなんです。
ダナンさん達が
集めてくれた情報の
『盗賊の砦』と
何か関係あるんでしょうか?

 準備段階の情報収集時、五階層には『盗賊の砦』があるというものがあった。

 迷宮探索の黎明期に、前王様が建てた人類の前線基地。迷宮攻略の為に建てられたその場所は、やがて国の管理を離れ、盗賊共の砦になっているという。

ハル

でも何でそんな奴等を
野放しにしてるんすかね?

ランディ

その情報は何故か
聞こえてこない……。
知らない奴も多いだろうが
知ってる奴も絶対に居る。
なのにウェイターやってた時も
どの冒険者も漏らさなかった。

ダナン

こちとら仲間が
ヤバいって時に、
アイツら無茶苦茶なガロン
要求してきやがって。
きっと値を吊り上げる為に
結託してんじゃねーか。

ユフィ

自分の目で確かめるしか
ないわけね。
兎に角、ここを降りれば
五階層よ。
全員、もう一度
引き締めていくわよ。

 『盗賊の砦』とは? 何故、国が賊共の占拠を見過ごしているのか? それに導師の資格に何か関与しているのか? 何よりリュウ達は無事なのか?

 様々な疑問や危惧を抱えながら、五階層に降り立つハル達。



 経験則にない強敵がいるであろう五階層の探索を前に、全員、リュウ達の無事を祈った。

 ~湧章~     117、座標を示す青石

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