吾助が帰ってこない

日が暮れました。

囲炉裏に鍋がかかっていて、美味しそうな匂いをさせています。

鶴太郎はその前に座っていました。
与兵もその近くで鍋をかき混ぜています。

吾助が持ってくる肉を入れるつもりでいたので、肉は入っていません。

鶴太郎は淋しそうに言いました。

与兵は自分に言い聞かせます。

意地悪で言ったのではなく、与兵はそう答えるしかありませんでした。

「夕食には戻る」と言っていたのに、吾助は帰ってきていません。電話は置いてなかったので、連絡も取れませんでした。

吾助は与兵が考えている以上にいろいろなことをしています。

与兵は黙って鍋をかき混ぜました。
そして、チラっと鶴太郎を見ます。

やっぱり、元気がありません。

鶴太郎は首を振ります。

可哀想なくらいしゅんとしています。

与兵はそう思って、ぐつぐつと音を立てる鍋に視線を移します。

鍋の様子を見ながら与兵は言いました。
でも、あまり鍋に集中していません。

鍋がぐつぐつ煮える音と、薪がパチパチはぜる音がとてもよく聞こえました。

ふたりは無言で鍋を見つめます。

鶴太郎が、くしゃみをしました。

すぐに与兵は言い、おたまを置きました。

鶴太郎はじーっと与兵を見つめます。

そして、うなずきました。

むっとした顔で与兵が言いました。

うなずくと、鶴太郎は足を使わずに手をついてのろのろと与兵のひざ元に向かいます。

近くまで来ると、与兵は鶴太郎を抱き上げて膝に乗せ、後ろから抱きしめました。

力を入れますが、押しつぶさないように、気を遣っています。吾助に「まだダメ」と言われていたので、抱きしめるだけのつもりでした。

鶴太郎は与兵の手を握ります。

にこりともしませんでしたが、与兵はもう少しきゅっと鶴太郎を抱きしめます。

空いていた隙間がなくなりました。

嬉しそうに鶴太郎が言いました。

まったく嬉しくなさそうにうなずき、鶴太郎の耳元に、口をつけます。

クスクス笑います。

無表情でしたが、耳元で与兵が言います。

鶴太郎は与兵を見上げます。
そして、目をパチパチさせました。

鶴太郎は首を振りました。

与兵は手を止めます。

少しすねたようです。

それが珍しいのか、鶴太郎は与兵をじっと見つめます。

鶴太郎はにっこりと言いました。

かわいいです。

鶴太郎は与兵を見上げます。

鶴太郎は首を左右に振りました。

『なんでもない』と言おうとしましたが、

怒った吾助の顔が浮かんできました。

言われそうです。
これ以上なく軽蔑した目で。

与兵は鶴太郎に、軽くキスをしました。

そして、鶴太郎を優しく離しました。

不安そうに与兵を見つめます。

そう言って、額に軽くキスしました。
鶴太郎は、離れていく与兵にそっと触れ、寄りかかります。

顔と声は怒っていますが、ホントは怒っていません。

与兵に寄りかかって身体をゆさゆさ揺すりながら言います。

ちょっと怒りました。

少しして、鍋がおいしそうになってきたので、与兵は座っている鶴太郎を離し、お椀に肉の入っていない野菜汁をよそいました。

それを見ていた鶴太郎が言いました。

与兵はお椀を鶴太郎に渡しました。

鶴太郎はしぶしぶと受け取り、哀しそうな顔で野菜汁を食べました。

与兵は小さくため息をつきました。
鶴太郎は、それをじっと見つめます。

鶴太郎は少し遠くにいた与兵の腕に寄りかかって座り直します。
そして、足を伸ばして、野菜汁を食べました。

注意されても鶴太郎は直しませんでした。

淋しそうに鶴太郎は言いました。

与兵はそう言って、自分の分の野菜汁をよそいます。

与兵はそう言って、野菜汁を食べました。

鶴太郎は何も言わず、吾助が座っていた場所を見つめました。

与兵はそれを、見ていました。