広げた新聞を意味もなく眺めながら、野口は呟いた。
くわえた駄菓子が唇の動きに合わせて、ぐらぐらと揺れる。

そのまま、こぼれそうになった欠伸を噛み殺そうとして、ふいに野口は刺さるような視線を感じた。

冷え冷えとした声に顔をあげれば、すがめられた金色の瞳が鋭い光を放っている。

唾液を吸ってもろくなっていた菓子が、ぼきりと折れた。

思わず、何度か目をしばたいてしまう。

寝室へ続くドアに背を預けたまま、微動だにすることなく、男は言った。

にやりと笑い、軽く挑発をしてみる。
すると、おもしろいくらいに男の顔が歪んだ。

どうやら、本当にこの男は「あれ」に弱いらしい。

眉間に寄った深いしわを見て、野口はくつくつと喉を鳴らした。

その男は常人離れした身体能力を持ち、耳を通さずに相手に意思を伝える――いわば、テレパシーのような、奇妙な力を持っている。

駅前で女子高生と話しているところを何度か目撃されており、名前は「カヲル」というらしい――

目撃情報にあった女子高生から話を聞くまで、野口は男について、それ以上のことを知らなかった。
仕事で使うありとあらゆる伝手でも、このカヲルという男に関する情報は得られなかった。

もっとも、女子高生のほうも、多くの情報を持っていたわけではない。

短いやりとりの中でわかったのは、カヲルが「都々楽ツユリ」を探しているということだけだった。

これに、野口が違和感を覚えなかったわけではない。
しかし、野口は女子高生――佐倉ゆかりに、ひとつの頼みごとをしたのである。

半ば、賭けのようなものだった。
上手くいくという保証など、どこにもなかった。

けれど、野口が目をつけた少女は、見事なダークホースだった。

電話口に、そう報せてきた佐倉ゆかりの声は、かすかにふるえていた。

それを訝しく思えど、野口は追求をしなかった。
努めて明るい普段の態度で応対し、電話を切った。

そうして、会場であるショッピングモールへと向かい、再びカヲルと相見えたのである。

――もっとも、その再会の場には、想定外の真実が横たわっていたのだが。

デスクに新聞を放り投げ、回転椅子ごとカヲルに向き直る。

頬杖をついて、にんまりと笑う。

とたん、舌打ちが返った。

ため息とともに金色の目を伏せ、カヲルは背を浮かせた。
それまで、決して動こうとしなかったドアの前から離れ、その足は玄関へと向かう。

野口は片眉をあげた。

それは、「あれ」に妙な真似をしたら生かしてはおかないという脅しなのか。
はたまた、散々からかった野口へ対する仕返しだったのか。

カヲルの姿が宵闇に消えた今となっては、野口があずかり知ることではない。

けれど、背筋には自然と冷や汗が伝っていた。

駄菓子の入った箱を作務衣のポケットに押しこみ、野口は寝室へと向かう。

そうして、ノブをひねってドアを開けた瞬間。
ベッドの上の人物と目が合った。

互いに目を丸くして硬直すること、しばし。

いち早く我に返った少女が、あわてたようすで、はだけたシャツの前を掻き合わせた。

これに野口はさらに目を丸くし、それから、ふきだすようにして笑った。

そう間抜けな声を発して、少女――佐倉ゆかりは固まったのである。