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　――まったく。
　久しぶりに、満たされた光なんてものを、蓄えちまったからか。

　顔を下げながら前を歩くセリンへ、俺は、そんな気遣いをかけちまった。

　声は硬いが、嘘だっていうのが丸わかり。
　……あぁ、俺はこういうマジメな子をからかうのが、昔好きだった気がするねぇ。
　優等生のようにふるまって、飲み込みもいいが、代わりに演技はダメ。
　かつての世界なら、セリンもそんな不器用な生き方、してたんだろうなぁ。

　おそらくああいう子だったら、そんな不器用なセリンでも、ぎこちなくでも話しあうことができるんだろう。
　煽(あお)るつもりもなく、感じたままに言ったつもりだったが、無視される。
　俺に硬くなる必要は、ぜんぜん、ねぇのになぁ。

　そうすると、不真面目だの話しかけないでだの、散々に言われるのに。
　……返されないのも、寂しいもんがあるねぇ。

　そう言いながら、手を左右に振るセリン。
　カンテラがらがら、本体ぐらぐら。

　昔だったら、二日酔いコース並の吐き気があったろうなぁ。
　……と、想っていたのに。

　なんだか、本当に気分が悪いようだ。

　言葉を止めていると、セリンはカンテラをふるのをやめて。

　さっきとは逆に気づかうような声で、空いた方の手をカンテラに添えてくる。

　言ったら一発叩かれた。
　直らないって言うのに、理不尽だぜぇ。
　――まぁ、それぐらいの距離感がいいんだ。

　俺の言葉に、セリンの口が閉じる。
　――察しが悪いわけじゃないから、どんな意味が含まれているのか、わからないわけじゃないだろう。
　むしろ、俺もセリンも、わかってはいるのだ。
　知ってもいた。

　――望んで吸いこまれた光の方が、灯りも、長さも、ずっといいってことは。

　だが、なかなかそうはいかないってのが、現実というもので。

　――現実。

　周囲の闇を、眼のないどこかでとらえながら、声の出ないため息を吐く。
　まったくよぅ、かわいい子に触れもしないこんな世の中じゃ、って感じだぜぇ。

　こぼすように、セリンが呟く。
　話しかけられた言葉なのか、つい、こぼれた言葉なのか。
　わからねぇが、ただ、俺は。

　いつものように、調子のいい声で答える。

　言葉ではわかっても、時間の作る意味が、確かにこの闇の世界にはねぇ。
　とはいえ、と、感じもする。

　――今までこの闇の中を、進み感じてきた。
　それらに意味が、ないわけじゃねぇからなぁ。

　そういう意味では、喜ばしくも、ああ困るわな、という感じ。
　……同胞に会えるってのは、自分を想いだすことだってのは、難しいもんだねぇ。

　あの無邪気に見える笑顔を、今に至るまで、絶やさず来たのだろうかねぇ。

　さっきの会話を聞く限り、仮面じゃねぇとは言い切れない。
　心からそう想っていても、そうでない面はないとは、まぁ言い切れねぇわな。

　それは、もしかすると、憧れや羨望に近ぇのかもしれない。
　いつでもあらゆる時、どんな存在や相手にすら、微笑みを向ける。
　誰かのために、なろうとする。
　たとえ、自分が危険な身となっても。

　そこまで考えて、また俺は、へっと鼻を鳴らす。

　自分で想いついた、英雄やヒーローって言葉に鼻白(はなじろ)む。

　――そんなもん、なれねぇからこそ、理想なんだってことじゃねぇか。

　ただ、そうなろうとしない……できない者に、それを押しつけるのは酷だって話だぁ。
　あのお嬢ちゃんは、そういう意味では、ちょっと眩しすぎる面はあったかもな。

　セリンをこうしてしまった自分を想うと、まったく、両手両足がないのがもどかしくなるぜぇ。
　そんな俺の言葉に、セリンは、いつもの仏頂面をようやく取り戻して。

　ぽつりと呟いて、セリンは、考え込むような表情になった。

　いや、突然、なにを言い出した。
　まったく理解できねぇから、らしくもなく慌てて聞き返す。

　想わず、俺は口を止める。
　そして、セリンの表情を見て、言われたことをようやく理解して。

　内部からくる衝動を抑えるのに、必死になった。
　しかし、吹き出しそうになった心の揺れを、とどめるのがこんなに大変だとは……！
　改めて、相方の顔を見る。
　少しばかり口先をすぼめ、眉間には少しのシワ。
　否定しなかった俺に対して、不満を感じている、そんな顔。

　――フィーリングで言えば、これって、あれか？
　言ったら怒られる類の気分に、セリンさんは、なっていらっしゃるのかねぇ？

　笑い声を必死で押さえながら、俺は、改めて声を響かせる。

　本当に、いろいろと隠すのが下手な相棒だ。
　まぁ、こうしてからかう、俺も問題なんだろうがねぇ。

　そういう意味では、あのお嬢ちゃんの手元の光。
　確か、スーって言ったっけか。
　俺と反対の方が、セリンとの相性は、よかったのかもなぁって妄想する。

　――表情がなくなってこんなに安心するとは、俺もまだまだ、枯れてはいないねぇ。

　俺にも、俺なりの考えや、やり方がある。
　それは……ふざけていても、ふざけているからこそ、わかってるつもりではいるのさ。

　花の寿命を見たことがないセリンに、俺の言っていることは、わからないらしい。
　――まぁ、花はまた種をまき、新たな命を咲かせるんだが。

　……もっとも、そん時は向こうからお断りされちまうかな？

　そんなことを想いながら、セリンの問いかけにちゃんと答える。

　正直な言葉に、不思議そうな顔を浮かべるセリン。

　するりと響く、俺の言葉。

　――スーって言ったか、あの光。

　――よくもまぁ、一緒に入れるもんだって、感心するもんだ。

　セリンだけじゃない。俺も、同じことを想っていた。
　……暖かくも冷たくもなる光を、精一杯の最大で、取り込もうなんて。

　英雄にもヒーローにも、なれない。
　だが、憧れながらも、遠くで見ることで。
　……ようやく、そこでしか見えない、膝を折りそうな形を知ることもある。

　――俺が照らすセリンという少女も、だからこそ、進むことができるんだろうから。

　不満げなセリンは、納得がいっていないようだったが。

　想わず、大きな声を出す相棒。
　否定しようとするその態度が、逆に、違う感情があるって簡単にわかっちまう。
　……まったく、かわいいねぇ。

　焦ったように、早口で否定するセリン。
　その様子が、逆に、リンという存在が灯した光の大きさを表しているみたいで。

　――ずっといるには、辛すぎる相手だが。

　――想うくらいなら、ちょうどいい。

　相方は、かすれた瞳を手で拭い。

　俺に向けて、かすかに微笑を向けた。
　眼の前の世界は、変わらぬ闇に閉ざされたままだったが。

　この闇の向こうに、同じような光を持つ、さまよう少女がいる。
　それは、独りだと感じていたセリンに、どれだけ前へ進む光を与えてくれることだろうか。

　俺の軽口を受け入れながら、セリンは、カンテラの光を闇へと向けた。

　――少しだけ、周囲の闇と、相方の顔が、前より晴れたような気がした。

「ある同じ形の違う歩み」
「ある異人が沈めた光」