闇の静けさが周囲に戻り、私達の光が、うすぼんやりと小さくなる。
　そんな時だった。

　彼女に、そんなことを言われたのは。

　耳に聞こえた言葉を、私はただ言い返す。
　頭のなかは、さっきまでの混乱もあって、うまく動いていない。
　いったい、なにを助けたというのだろう。
　……わからない。

　理由を聞き、はたして、彼女は本心からそれを言っているのか不安になる。
　……いや、わかっている。
　それが、リンという存在の、本心なのだということは。

　それでも、察してはいるはずなのだと、わかっていてほしい。
　リンを救うつもりで、言葉や会話をしていたわけでは、ないのだと。

　――私が茶番と想い、無駄だと信じた、彼女と男の交流を。

　心のなかで想いかえした言葉に、独りでうなずく。
　お互いの光と言葉が、混じること。
　交流という言葉を、かつて私は、どこで見聞きしていたのか。
　忘れていたかったその単語は、けれど今、妙に思考へとしっくりきていた。

　リンの手に持つ光と、男が交わした、最後の輝き。
　それは、いつもグリと奪う光とは、違うもののように感じた。
　よく混じり、より強く、スーという光へと流れていたように感じたから。

　――今は、その姿と交流の記憶を、想いだすことができない。

　私の心と同じように、リンの顔もまた、少し陰る。
　さっきよりも沈んだような顔で、リンは私に問いかける。

　一度、そこでためらった後。
　ぐっと、スーを持つ手に力を込めて、リンは口を開いた。

　リンの言葉に、私は、無言で答える。
　それが、私達の選んだ進み方だと、グリと二人で示すように。
　だが、それで納得し、言葉を止めるようなリンではない。
　もう、嫌というほど、私達にはわかっていた。

　ゆっくり、私は、言葉を作ることにした。
　――答えは、出ているのだから。

　空いた方の指先を、リンの持つ、スーへと向ける。
　見た目では、なにも変わりがない、淡い灯火。
　けれど、グリと同じなら、変わっていないはずがない。
　――そのためにお話をしたのなら、私以上に、彼女は『ちゃんとしている』のだから。

　グリが、どこか悩むような声で私にささやきかける。
　でも私は、表情も変えず、落ち着いて、次の言葉を口にする。

　……あぁ。嫌だ。
　怒りたいのか、泣きたいのか、悔しいのか、悲しいのか。
　遠い闇の向こうに、おいてきたはずなのに。

　珍しい、グリの、怒るような声。

　――だって、私、知ってるもの。
　そうして、満ち足りた光の形が、ずっと長い間灯っていること。
　グリの心の中でも、しばらく、暖かな想いが残り続けていること。
　強い光の力が、この闇の重さを、たくさんやわらげてくれること。

　……でも。
　暖かな時だったからこそ、わかる。
　微笑みながら、私に託してくれた光が、忘れたくないほどあったからこそ。
　その光が、どんなに強かろうと。
　与えられた言葉が、いかに優しかろうと。
　私のことを心配してくれる光が、グリと一緒にいてくれようと。

　別れ、消え、闇だけが残される。
　私とグリだけが、二人だけ、ずっと。

　――そんな、終わらない進み方を。
　――想い出したくも、なかったのに。

　リンの言葉に、理由をわかる私は、けれど素直に言葉を返せない。
　むしろ、理由がわかるからこそ、なぜそう聞けるのかを聞きたかった。

　本当に、不思議だと感じているような、彼女の表情。
　裏表のない、ただ、その手にある光のような輝きに、私は答える。

　お話を聞き、相手に、今自分が置かれている状況を告げる。
　決して終わることのない、闇だけが支配する世界で、一瞬だけ戻されたかつての形。
　行先のない中に残された選択肢が、光か闇へ戻るしかないという、お話だなんて。

　ぽつりと呟きながら、彼女は眼を見開く。
　私の言葉に、苦しみを受けているのかもしれない。

　だから私は、伝えなければいけない。
　……あなたが、リンが。
　暖かいと想う会話。
　それが、暖かいだけじゃない、冷たいものでもあるということを。

　とても辛く、冷えてしまう、者達もいる。
　暖かいはずなのに、まるで闇のように変わってしまう形もある。
　それだけ、周囲に広がる、この闇は深く。
　……お話をするということの闇も、また深い。

　――あの男と、私は、似ている。
　だから、途中から、止められなかった。
　男の出した結論を。
　かつての世界に生きながら、まるでこの闇のような暗さをまとった、男の話を。
　……私も、知りたくなってしまった。

　――そして、知った。
　光をえても、なお、男が闇に呑まれたことを。
　かつての世界で、光を見つけたはずなのに。
　……彼女が、その光をすくいあげたのは、確かにそうだ。
　ただ今回のようなことは、いつもそうなるとは、ありえない。

　前へ進み続けるために、必要なこと。

　――今回のような、不安定な心は、いらないの。

　――だったら。

　――たとえそれが、この闇のような、一方的な行為なのだとしても。

　かぼそく呼ばれる、私の名前。
　悲しむように、心をなでるように、耳と心を揺さぶる声。

　――わかってるわ。
　あなたが、なにを進んできたのか。
　今まで出会ってきた、光の形や、あの男へもそうしてきたように。
　……私にも、そんな眼を、向けてくることは。

　小さく細い指先で、空いた手を、胸の前で握り。
　顔を突き出すように話しかけてくる、その仕草。
　落ちこみながらも、こちらを見つめてくる、その眼元は。
　……今にもゆらいで、泣いてしまいそうなのに。

　少しばかり、気持ちを告げられたからだろうか。
　私の心は、しばらく感じたことのない、奇妙な落ち着きを感じていた。

　うらやましがるような、リンの言葉。

　そう言いかけて、口をつぐむ。
　……光に出会うためでなく、出会うことそのものを、求めている。
　なら、数を競うような私の考えは、答えとしてあっていない。

　……彼女は、リンは、言葉を交わそうとするのだろうか。

　リンの言葉に、少しだけ顔を下げる。

　想うより心は荒れず、冷静に、私は自分の過去を口にすることができた。
　……顔を下げたのは、こうすれば、グリの光が届かなくなるから。

　今、私は、どんな顔をしているのだろう。
　――グリは、なにも言ってくれない。

　代わりに、心のなかへ光を照らす。
　沈めてしまった、今も忘れない形と想いを、ゆっくりと引き上げるために。

　光の下の日光浴、服の身だしなみ、食事のおいしさに、指先を使ったコミュニケーション。
　みんな、この暗闇の世界で怯えながら、それでも、私のためになにかを教えてくれようとした。

　……いつか、誰かのために、私へ残そうとしてくれた。

　嬉しそうに語る彼女に、私は、眼を細め。

　――でも、残されたのは、暖かさだけじゃない。

　口を細め、冷たく放った言葉。
　驚きも返答もなく、無言になるリン。

　落ち込むようなその表情が、私に、その意味をわからせる。

　……この闇を進むということに、違いはなく。
　異なるのは、受けとり方だけなんだと、いうことを。

　闇の深さは、実のところ、私にもよくわからない。
　グリもまた、自分がどこまで光を強く放ち、小さくできるのか、ちゃんとはわかっていないようだった。
　……どちらも、私と自分を危険にさらすことであるから、グリはできなかったのだ。

　グリの光を奪い、私に怒る、光の形。
　そうした声に出会うのは、今の進み方を選ぶ前、珍しいことではなかった。
　むしろ、怒りや苦しみの声をあげない光の方が、ずっと少なかった。

　それは、リンもまた、同じことのはずだと想えた。

　手元のグリを、胸元へと上げながら。

　……少数の暖かな光を、愛しく、哀しく、想いだしながら。

　私は、自分の考えを告げた。

　いつしか私は、そう、割り切るようになっていた。

　……そして私も、そうなるのだ。
　『永遠の光』が見つかれば、私も、幻となる。
　なにも、なかったかのように。

　ちらりと手元の光を見て、はっと顔を上げるリン。

　――かつて、グリにその気持ちを打ち明けた時。
　私は、言葉も表情も、なくしていたように想う。
　ただ、胸の奥が苦しくて、喉の奥から叫ぶことしかできなくて。
　そんな、進むことを止めた私に、グリは優しく語りかけてくれた。

　――グリは、ずっと、変わらない。
　変わらないで、私のために、自分のことを我慢する。
　手元の硬さを、だから、私はすがってしまう。

　あれから、私のわがままを聞いて、グリは光を取りこみ続けた。
　強くて形になりそうな光も、淡くて消えてしまいそうな光も、なにも言わずに吸いこみ続けた。
　……輝いた光の方が、ずっと強いって、グリは自分で知っているはずなのに。

　そんなグリの想いに、私は、感謝してもしきれない。

　――それが、『永遠の光』をえるために、私達が選んだ進み方。

　だから、それは。
　リンの進み方と、違っても。
　話しあっても。
　ゆらいでは、いけないもの。

　言いよどむリンは、やっぱり、足りないと感じる。
　最初から、私が感じていた、違和感。
　この胸の内に感じる、苛立ちの理由。
　――そのざわつきを、私が選んだ道とともに、リンへとぶつける。

　――かつての世界の、大切な想い。記憶。
　それが、光のために灯されるなんて、そんな哀しいことがあっていいはずがない。

　力をこめて、私は、リンに告げる。

　そう、私は言い切り。

　――この闇の中で目覚めた、遠い、あの時を想い出す。

　――目覚めた時、私にあるのは、まっくらな世界と記憶だった。

　この闇の世界で生まれる前、なにをしていたのか。
　誰であって、どこに住んで、どんな形を知っていたのか。
　……そんな、形として大切な記憶を、私には何一つ想いだすことができなかった。

　手元に残されたグリには、かつての世界らしき記憶が、残ってはいたようだけれど。

　グリの言葉もうまくわからないなかで、私が知っていたのは、『永遠の光』という言葉。
　形にもならないその響きを、グリとともに言葉にできた時、胸が暖かくなったのを覚えている。
　……それからは、ずっと、それを目標に歩き続けてきた。
　私にできたのは、見聞きした知識を、考え、吸収すること。
　かつての世界の彩りを、想像し、受け答え、自分の形に取り込むこと。
　――自分でも、不思議だった。
　私はその世界を、見たことも聞いたことも、あったかどうかわからないのだから。

　さきほどの、男との会話もそうだ。
　まるで、かつての世界の男と女性が、見えているかのように。
　私は、男が語る内容を、感じることができた。
　……それは、ずっと前に忘れようとした、懐かしい感覚。
　グリが光を吸いとるように、私が、かつての世界の記憶や想いを受けとる感覚。
　自分にもわからない理解力で、出会った者達の境遇や気持ちを、わかることができた。

　わかってしまうことは、つまり。
　相手の隠した想いも、わかることだから。

　頭の中で大きく残り、身体を動かしたのは、不思議な言葉の存在。

　うなずき、その言葉の不可解さに、不快感も持つ。

　――そんな言葉を、知らなければ。
　そんな言葉に、希望を持たなければ。
　そんな言葉が、この闇に対するものだと、確信できなければ。

　――私とグリの間に、淡い光を灯してくれた、大切な言葉。
　けれど、その言葉が、逆になければ。
　私もグリも、この身と共に、わからないまま。
　……一つの光として、消えていけたのだろうか。

　かつての世界で、みんなが過ごした、大切な光。
　それを奪い続ける、私達。

　だから私は、リンに告げるのだ。
　暖かさを求め。
　冷たさを受け止め。
　それでも、進み続けることの……辛さを。

　そこまで言って、ようやく私の気持ちは、落ち着き始めた。
　胸のなかでざわついていた、まるでナニカのような、不気味で黒い影はまだあるけれど。

　――あなたが、お話ししたいと願う、そんな暖かい光じゃないの。

　眼をそらし、冷たい雰囲気を演じて、口を閉じる。
　もう、お話しすることはない。
　私はそう、彼女にわからせようとした。

　じっと、リンは私の顔を見続けているようだった。
　気になって、変わらないまっすぐな瞳へと、しかたなく顔を戻す。
　最初の、どこか悲しむような顔は、もう消えているようだった。

　――だから、予想できなかった。

　かすかに微笑み、自然と漏れ出た、リンのその言葉を。

　私は、また、絶叫した。
　自分の中の黒い塊が、一気にはじけ飛ぶように。
　胸の内から、叫ぶことを、願われていた。
　それはさっきまでの、リンに対する苛立ちと違っていた。
　触られると、想わず払いのけてしまうような、繊細な心地。
　まるで、刃物の傷へ触れられた時のような、熱と痛みを感じるもの。
　……治ることのない、忘れられない、心へ直接ふれられたようなもの。

　まっすぐに、リンは、自分の行いを受け止める。
　開き直っている、というわけではない。

　むしろ……開き直っているのは、全てをふさぎたいと願う、私の方だ。
　リンは、私と違う。
　……暖かさだけが欲しくて、痛みやつらさが大丈夫でもなくて、光を求めているわけじゃない。

　先ほど、男が言っていた言葉が、想い出される。
　――背負い、忘れず、歩く。
　リンの言葉と、まっすぐと立つ身体には、なぜか、そんな言葉がしっくりくるように想えてしまう。

　……やめて。
　――闇に閉じ込めたかった、暖かくて苦いものを、どうして掘り起こそうとするの？