――背中越しであっても伝わるであろう、感じたくない、衝撃。

　私は眼を閉じ、覚悟し。
　そして……祈っていた。

　あれだけ怒り、嫌がり、避けたいと願っていたのに。

　――勝手を行いながらも、私の前に立ち。
　こちらの身を、考え。
　その上で、男を信じた、愚かな彼女のことを。

　……私は、無事であれと、知らずに願っていた。

　ぐっと、手を握り締め。
　それでも私は、二人の動きを、見つめ続けた。

　――静寂が、続く。
　闇の世界に、鈍い音や砕けるような響きは、なにも伝わってこない。
　ただ、変わらない。
　なにも映すことのない暗闇が、音までも、包み込むかのように。

　――そう。感じられたのは、静寂だった。

　身体を壊す音も。
　心まで痛む絶叫も。
　闇にのまれる冷たい空気も。
　狂うような声なき声も。
　はいずるような嫌な動きも。
　痛みで流す涙声も。

　この闇の世界では、当たり前のように、見てきたもの。
　そして今、眼の前で行われたはずの結果として、聞こえてくるべきもの。
　なのに、なにも聞こえなかった。

　――彼女の、リンの背中は。
　変わらず、私の前に立っている。

　耳に聞こえてきたのは、先ほどよりもか細い、聞き慣れた声。

　男の声は弱々しく、先ほどまでの威圧感を、感じることはできない。

　――彼女の背中と重なり、少しだけはみ出した、男の硬い肉体。

　身体を少しずらし、二人の姿が見れるように動く。
　まだ、彼女の表情は見えない場所で、男の拳が見えた。

　……男の拳は、最初に会った時と同じように。
　彼女の眼の前で、止められていた。

　硬く、硬く、血が滲みでるほどに硬く握られながら。

　感心するようなグリの言葉に、私は、皮肉を言うこともなく答えていた。

　……たとえ、拳を止められたとしても。
　殺意を向けられた相手へ、ああして、見つめ返すことなんてできるんだろうか。

　二人は見つめあいながら、動きを止めている。
　言葉を交わさずに、お互いの考えを伝えあうような、そんな二人だけの空間。

　強い想いだけで、互いが理解できれば、必要がない。
　言葉や会話、コミュニケーションなんて、生まれていない。

　――完全にわかりあえるのなら、私のような拒絶者が、できもしない。

　そうなんだって、ずっと信じていた。
　グリと、そうして進もうって、決めていた。
　それで、この闇の中を、進んでくることができた。
　そうしなければ、もうだめなんだって、わかろうとしていた。
　なのに……。

　二人だけの空間を変え、口を開いたのは、男の方だった。

　困ったような声で、彼女は言う。
　背中越しに見ている私に、その顔は、よく見えない。
　でも……もう私にも、想像ができた。

　――たぶん彼女は、笑っているのだろう。
　声と同じように、どこか困ったような、愛らしい顔で。

　男の驚く顔を、視界に見ながら。

　私もまた、驚いていた。
　自分の顔なのに、大きく動いているのが、わかってしまうほどに。

　……わかって、しまったのだ。
　彼女の言葉を否定したかった、私の心とともに。

　拳をゆっくりと引き、もう一方の手で自分の拳を包みながら、男は言葉を続ける。
　血に濡れたその手を、なにも汚れていない手で、包み込みながら。

　包んだ手にも、紅い色が移り始める。
　そして男の言葉は、その血だけを指しているわけではない。

　その手に含まれているのは、私や彼女には想像もできないほど、深く重い色なのだろう。
　先ほどまでの話から、そう感じることができる。

　――でも、男が言うように。
　その血に濡れた過去は、全てが黒と紅ではなかった。

　重ねた男の、両手の下。
　胸の下から、少しずつ、柔らかい光がまた輝きだしている。

　……もし、グリの光ではなく、私自身の光があれば。
　今の自分からも、同じように、光が漏れていてくれるのだろうか。

　広げた両手を下げ、男の名前を呼ぶ彼女。
　声には、今までと同じように、安心するような明るさが戻っている。

　あはは、と、恥ずかしそうに笑う彼女。

　言葉が小さくなるのは、彼女なりに、自分のためらいをわかっているからだろうか。

　私と彼女が、男の光を求めたこと。
　その理由は、誰にとっても、すぐにわかりあえることではない。
　むしろ、危険になることを考えれば、伝えることすら恐れること。

　――けれど彼女は、わかりあおうと、願い続けた。

　だからこそ、なのか。
　男は、今までで一番優しい笑顔を浮かべ、彼女へと微笑みかけた。

　突然の微笑みに驚いたのか、声と動きがどこか揺れている。
　慌てる彼女の言葉が、出てくるより早く。

　男が呼びかけてきたのは、私の方だった。

　けれど私は、口を開けなかった。
　男が呼びかけてきたその意味を、胸の奥で、考えながら。

　――ちゃんと、している。
　――ちゃんと、光で目覚めた危険のことを疑って。
　――ちゃんと、この闇の世界で、進むことを止めないために。
　――ちゃんと、自分の形を護るよう、考え続けている。

　それが、私。
　それが……セリンという、リンとは違う、私の形。
　それが男の言う、『ちゃんと』しているということなのか。

　……今の私には、わからない。
　結果は、同じことを求めているはずなのに。
　問いかけに対して、答えるべき言葉が、浮かばない私。
　男は、こちらをどう見たのだろう。

　彼女の方へ視線を戻しながら、硬さをなくした柔らかい声で、彼女に話しかける。

　自分を笑うような男の響きに、グリが呟く。

　男の言葉も、グリの呟きも、うまくわからなかったけれど。

　――もしかすると、男が怒ったのは。
　絶望しないためのなにかを、私達が、奪い取ろうとしたからなのだろうか。

　リンは何度かうなずいてから、また、自分の言葉を語り始める。

　背中越しの声は、少しふるえて、小さくなっていた。
　……リンがなにを考えて、口を開いているのか、考えるまでもない。
　
　私達が、男の光を、なぜ灯したのか。
　その理由を、必要だとわかりながらも、彼女は辛く想っているから。

　男はそう答えながら、落ち着いた雰囲気を崩さなかった。
　両肩の力を抜き、どこか、ゆるみきった男の雰囲気。

　――ゆるんでいるのは、雰囲気ではなく、形なのかもしれない。
　胸元に小さく灯る光が、男の全身を、ゆっくりと包み込んでいくほどに。

　彼女の呟く声が、平坦に聞こえる。

　――本当に、嘘をつくのが下手なのだと、感じてしまう。
　短い言葉ですら、今なにを感じているのか、こちらがわかってしまうほどに。

　リンの言葉に、男は、優しく笑った。
　淡い微笑みは、しかし、次の一言で少し硬くなる。

　そう言いながら、彼女は空いた手の指先を頭に当て、うんうんと悩む声を上げる。

　――知らず私も、今まで出会った光の存在達を、想い返していた。
　忘れようとし続けてきた、出会った光達の姿を。

　口元に手を当て、らしくもなく、考え続けるけれど。

　グリは、私への慰めを口にする。
　――想いかえした記憶にあるのは、やっぱり、暖かい光ばかりじゃない。

　小さく、グリに同意の言葉をかける。
　……それも、私が選んだ道だから、優しくしてくれなくてもいいのに。

　伝わるのが、言葉だけで、本当に良かった。
　……グリがもし、私の心を読み取れたなら、その優しさすら辛くなっていただろうから。

　はっきりせず、リンは一度言葉を切る。
　想い返した答えは、どうやら、私と同じだったようだ。

　落ち込んだようにそう言って、頭を少し下げる。

　だが、すぐに声をあげて、はっと想いついたようにこちらを向いてくる。
　その両眼は大きく開かれて、空いた片手はぎゅっと握られている。

　声も大きく、まるで弾むように、私へと投げかけられる。

　――光を見つめたかのような、リンの笑顔。
　まだ、私はなんの光を持っているかも、言えていないのに。

　まっすぐにこちらを見つめるリンへ、私は、短く答えた。

　もしいれば、忘れるはずがない。
　この男を包み込むような、そんな女性の存在を。

　――もしかすると、この闇に変質してしまったか。
　私が無心で、グリに吸いあげてしまった。
　形を取り戻す前に、奪ってしまった、可能性もあるけれど。

　……男は、気づいているのだろう。
　私が今まで、どうやって、この闇を進んできたか。
　男にしたように、ためらいもなく、照らされた形を奪ってきたことを。

　――なのに、男の顔は、どこか軽やかなものに変わっているように見えた。

　私へか、リンへか。
　先ほどまでの男からは考えられない気遣いに、私の胸が、奇妙にゆれる。

　眼を細めて、男は語る。
　確かめようのない、けれど、彼にとって見えている女性の姿へ。

　男の言葉に、リンは口を開く。

　力強いリンの言葉を、止めるように。

　男はしっかりと、私達に、女性の死を告げた。

　かつての世界で、すでに、形を失っているのであれば。
　この闇の世界には、初めから、とりこまれていないのかもしれない。

　男の考えは、願いは、確かめようがない。
　むしろ私は、男の願いを、違う意味に感じてしまう。

　同じ響きを、リンは、どう受け取ったのか。

　名前を呼び、ただ、なにも言わずにじっと待つ。

　――男の光は、もう、グリやスーの光よりずっと強い。
　話しあえる形を、照らしなおすことができないほどに。

　胸元に手をそえて、男は、なにかを抱きしめるように語る。

　――それは、たぶん、再びつかんだ自身の光。
　女性に灯された、かつての世界の、大切な想い出。
　自分で塗りつぶしてしまったそれを、もう一度男は、大切に触れ合う。

　リンは、また名前を呼ぶ。
　薄れていく光の形が、男であったことを、確認するかのように。

　そう言い、男は、優しい眼差しでリンを見つめる。

　リンの言葉に、だが男は、顔を少しだけ曇らせた。

　男は、自身の内にある光を包みながら、慈しむ。
　でもそれは、もしかすると、こうも考えられた。

　――その光が、男の内にある怒りや闇を、見えなくしている。
　かつての暗闇にとらわれることを、形を失わせることで、わからなくさせているのではないか。

　それは、過去の自分を知り、本当にしたかったことを想い出したからこそ……言える言葉なのかもしれない。

　一瞬、リンは言葉に詰まったようだったが。

　すぐに、強くはっきりと、男へ告げる意志を表した。

　――そこからは、リンの説明が続いた。
　この闇の世界が、どこまでも続いていること。
　私達は、手元の光で闇を払いながら、『永遠の光』を求めて進み続けていること。
　その闇の中には、かつての世界の光の塊が、眠り続けていること。
　そして……闇を進むには、その光の塊が必要だということ。

　男は、一気に告げられたその事実に、無言で耳を傾け続けた。

　リンの説明に、男は小さくうなずいた。
　男の返答は、短く、そこでいったん途切れ。
　少しして、男がまた口を開いた。

　――私が選び続けた、無言の事実。
　――リンが求め続けた、お話の結果。

　男と出会ってから、何度、同じことを考え続けたのだろう。

　それでもなお、彼女は顔を硬くする。

　男は微笑みながら、リンに優しく言葉をかける。
　改めて事実を知り、聞き、受け入れながらも。

　かけられた言葉に、リンは小さく、驚きの声をあげる。
　彼女に向けられる、男の眼。
　それは、先ほどの怒りからは想像できない、穏やかで優しいもの。
　ゆっくりと口を開き、男は、リンの光へ手を伸ばす。

　――その言葉が、合図となったかのように。
　リンの手元へと、男の光が集まっていく。

　ぎゅっと、わずかな間に、大きく眼と口を硬くした彼女。
　ゆっくり、口の奥から出すような声で、今にも崩れ落ちそうな声で言う。

　――まるで、今にも泣きだしそうな、そんな湿った響きと共に。

　私は、二人の間で交わされる光に、眼を細める。
　眩しかったからなのか、なにか感じることがあったのか。
　……あまり、わかりたくは、なかったのだけれど。

　光をスーと交え、少しだけ、先ほどまでの形を取り戻した男。
　突然に声をかけられた私は、硬い声で返答する。

　ふむ、と、男はなぜか少し言葉を止めた。
　見れば、なにかを口元でためらっているような、そんな動きが見える。
　閉じられた言葉がなんなのか、私が聞くより前に。

　――そんな、意味のわからない言葉を言われ、動揺してしまう。

　どうしてか私は、よくわからないその言葉に、苛立ちを覚えた。
　――そうした私の態度に、男が呆れ、無視してくれれば良かったのに。

　語られる言葉は、わからない。
　……わからない、わけじゃない。
　むしろ、ずっと、わかっていた。

　――男の行いが、私のしてきたことが、同じ色に塗りつぶされたものだったということに。

　胸の内で、さっきまでずっと、閉じ込めてきた言葉。
　言いたい。
　ぶつけたい。
　叫びたい。
　……でも、それは、何の意味もない。
　あふれだしたら、私、またこうして進めるようになるか、怖いもの。

　グリの声が聞こえても、私の胸は、治まらない。
　そんな胸の内を、男は知っていて、言葉を続けるのだろうか。

　かみちぎるような言い方で、男の気遣いを払いのける。

　――途中から、気づいていた。
　だから、男の光を、理解したくなかった。
　自分の中にある、弱い、生まれたばかりの頃の想い。
　それを、想い出しそうになっていたなんて。
　男にも、リンにも。
　……そんな光があるだなんて、気づかれたく、ないのよ……。

　グリが、名前を呼んでくれる。
　手元に、硬いけれど、心が強くなる感触。
　いつも、つながっていてくれるという安心感を、与えてくれる。
　私は、そのグリの気遣いに、空いた手をそっとカンテラへと添えた。
　自分の手は、冷たく、ひんやりとしていたけれど。

　私は、両眼を閉じる。

　周囲と同じ暗闇が、私の眼のなかにも、一気に広がってくる。
　そこには、まぶしい光を持つ少女も、かすかな光で優しさを持った男も、誰もいない。

　にじむ視界になっても。
　眼を閉じた闇に少し浸っても。
　この場に、危険はもうない。

　――男の光が弱まるのを、まぶた越しでも、もうわかることができる。

　言いにくそうに、なにかを問いかけたいかのように、リンは口を開く。

　初めて、男はリンの名前を呼ぶ。

　私もそれにあわせて眼を開き、二人の様子をあらためて見つめる。

　しっかりと、リンは男を見つめなおす。
　明るさとも悲しさとも違うその表情に、男はかすれゆく声とともに、言葉を贈った。

　男の言葉の意味を、リンは、どう受け取ったのか。

　――私も、自分へと問いかける。

　――私が選んだ、光と闇の、灯し方。

　大切に手元の光を抱きしめ、リンは、口元をひきしめてそう告げる。
　彼女ならその言葉通り、大切に男の光を、灯すのだろう。

　おそらく、まっすぐに男へと語りかける、彼女のものとは違う。
　――男の光、という闇を知らないまま、だったのかもしれない。

　今もなお、涙を流しそうにしながら。
　それでも、男の光を奪い続ける……そんな、光の灯し方を。

　想わず、口が出そうになるが、リンの言葉の方が先に続いた。

　リンの言葉に、全身像をぼやけさせた男は、なにを感じたのか。
　先ほどまでの威圧感は、次第に薄くなりつつあった。
　張りつめられた力も、周囲を支配する圧迫感も、もう、感じられない。
　その姿のように、不確かなものに変わりつつあった。
　だから、その光の粒から聞こえてきた声も、薄く引き延ばされた弱いものでしかなく。

　全体像が失われていく中、男の唇が動き、かすれた声が耳に届く。
　最初に見た時とは、まるで違う、薄れ消えゆくその声。

　消えゆき、光となり、散っていく存在は――こんなにも淡く、哀しく、愛おしい。

　光が、周囲の闇と光へ、吸い込まれていくように。
　男の薄れた声もまた、同じように、闇のなかへと消えていこうとする。

　だがその言葉に、リンはきっぱりと答える。
　出会えるかもわからない相手への約束を、彼女は、ためらいもなく口にする。

　約束の答えを返す彼女だからこそ、男に、光を取り戻した。

　――私が避けて、見ないようにしていた、男の胸に眠る光を。

　リンが小さく、その言葉を呟くと同時に。

　――男は、細かい光を視界いっぱいに広げ、散っていった。

　私も小さく、いつも告げている言葉を口にする。
　割り切りがよくて、前を進み続けるための切り替えとして、気に入っていた。
　そうして、自分で選んだ言葉のはずなのに。

　――でも今は、なぜか、とても冷たく寂しいものに感じられた。