魔物が刻弾の存在を知っているのかどうかは分からない。だが、バイススカルソードは具現化された刻弾を注視した。


　刻弾を具現化したのはユフィだった。


　刻弾に注意が移った瞬間を逃さなかったハル。劣勢だった状況から、初めて攻勢に出る為、バイスの懐に踏み込む。

　ユフィが両手を震わせダガーを落とした。すぐに脚にも震えが広がり、立っていられなくなる。刻弾の副作用で両手両足が痺れているのだ。

　鍔迫り合いになったハルとバイスの視線が合った。正確に言うと骸骨故に目はないバイスだが、骨の空洞部分の闇から、ハルをとらえる何かは確かに感じた。


　そして視界の端に、ロココが見える。


　大きく肩で呼吸をして、涙目になっているのが分かる。昨日と変わらず、刻弾を具現化出来ないでいたのだ。

　ジュピターもぶっ飛ばされ、ダナンも切られ、アデルはその応急処置に追われている。ユフィは刻弾の副作用で痺れ動けず、頼みの綱のロココも刻弾が使えない。


　強敵を前に一人、八方塞がりになったハルは何も考えられなくなっていた。


　本当に死ぬ。このままこの闇の中で切り捨てられて終わる。死の実感が内側から溢れてきた。

　後方にいるコフィンの声が、無心だったハルに聞こえてきた。

　鍔迫り合いを強引に外し、間合いをあける。



　――仲間を信頼するあまり頼りすぎていた。

　確かにそうだったと気付かされるハル。少し歯が立たない相手だったので、自分一人では切り開けないと思い込んでいた。だがもはや自分の力で切り開くしかない状況。さもなければ全滅の可能性だってある。

　『よく見ろ』と言ったアリス。必ず弱点はある。

　バイスの連撃を浅く左胸に受けながらも後退するハル。



　だが、隙を発見した。連撃の合間にある隙。癖のような動きで、今思い起こせば最初から特徴的だった。簡単ではない。が、やらねばならない。


　『勇気を示す』後はそれだけ。

　仲間の声は、ハルの心の内から恐怖を取り払って勇気を奮い立たせた。

　ハルの一撃はバイスの胴体に大きくダメージを与えた。

　だが、バイスはまだ長剣を振り下ろそうとしていた。しかもよく見ると、ハルも左腕を大きく切られている。鬼義理を持つ腕に力が入っていない。