ハルのうめき声が響いたのは二階層に落ちた時。



　トリックスライムのどろりとした感覚は、落下の衝撃を殆ど失わせていた。不思議なほどするりと身体から離れる粘液で、二階層の地面に放り出されたハル達。運悪くハルの頭の上にダナンが落ちてきたのだ。

　いつもの調子のやりとりの中で、辺りを見渡す。迷宮内の風景は、一階層と大して変わらなかった。

　ユフィの言葉は危機感を内包していた。

　ハル達の軽いのりを横目に、ユフィは額に汗を滲ませていた。確かに戦力は増している。だが、帰路が分からぬこの状況は、体力的にも精神的にも負担が大きすぎるのだ。

　危機的状況は何も変わらないが、ユフィにも少しの心の余裕が生まれたようだった。

　良い意味での心の余裕。責任感からくるユフィの焦りは、僅かとは言え、大きな意味を持つ余裕に助けられた。

　二階層の探索が慎重に進められた。

　予測した最短ルートに帰路はなく、踵を返すユフィ達。反対側を探索するが、分帰路が沢山あり、なかなか階段に辿り着けなかった。

　その間、魔物に幾たびも遭遇したが、前衛の三人とユフィの援護で難なく乗り越える事が出来た。皆が驚いたのは、あれほど苦戦したウェルキアに遭遇した時、本当にジュピターが圧巻の強さを見せ瞬殺した事だ。

　おどけてみせた小さなジュピターが、頼もしく見えたのは言うまでもないだろう。



　だが、二階層での階段探しは続く。

　マッピングをするアデルは、一階層との位置関係を把握していた。アデルのマッピングは迅速・正確・丁寧で非常に精密なものだった。

　通路の先の闇から姿を現したのは、一振りの長剣を持つ骸骨だった。

　アンデッドであるにも関わらず、気品すら感じるその風格。達人を思わせるリラックスした構え。背景の闇よりも深い眼球部分の暗黒は、ハル達の胸の底にある恐怖心を掻きまわした。