ユフィは理解した。





　恐怖に震え、自分の弱さに身を縮ませたロココが刻弾を出せないことを。魔物に掴まれたハルを助ける力が自分にないことを。



　そう理解した時、眼前の魔物から不思議なほど眩い光が放たれた。

　アンデッドアクスは眼前から消えて居なくなっていた――。

　ハルも無傷ではないが無事。右手の剣で光を遮っていたジュピターも、不思議そうに口を半開きにしている。涙でぐしゃぐしゃになったロココが、何かに気付き目を見開いた。

　地面にへたりこみ、ギリギリ自分の身体を支えるので精いっぱいのアデル。そこに真っ先に駆け寄ったのはユフィだ。呼吸の感覚が不自然なほど遅くて、意識が薄く、体温が低い。





　――刻弾を使用したのだ。





　ユフィは直ぐに状況を理解し声をあげる。

　ハルは右肩を庇いつつ、ユフィの声に反応して鬼義理を鞘に収めた。ジュピターがダナンの元へ駆け寄ると、ダナンは頭を押さえながら意識を取り戻していた。そしてアデルの異変に気付き、まだ意識を取り戻さないアデルを両腕に抱える。

　ダナンのセリフは、ユフィの顔色を青くさせるには充分だった。

　理由は一つ、地上への帰り道。一本道なのに、乱戦の為、前後を見失ったのだ。


「一本道なら迷うわけない」

　迷宮に降り立った時、そう口にしていたユフィは自分の考えの甘さを思い知らされていた。一刻を争うこの状況で道に迷うなど、危険極まりないからだ。

　アリスがつい口出しをしてしまう結果になった。

　――覆水盆に返らず。ユフィは即座にアリスの言った方へ進路を決めた。

　――が、そこからが大変だった。






　すぐにブロンクスに遭遇してしまったのだ。

　この魔物と出会うという事は、地上とは逆方向という事。アリスも直感だけで口に洩らしていただけなのだ。

　それが直ぐに理解出来たユフィは、即座に踵を返した。コフィンが「勉強になった」と言わず「勉強になる」と言ったのは、アリスの言葉が間違っていると気付いていたからなのだろうか。

　引き返している途上、ロココとダナンが驚きの声をあげる。無理もない。又、ブロンクスと遭遇したからだ。


　次のブロンクスは、ジュピターの連撃であっという間に討伐出来たが、いよいよどちらが地上か分からなくなってきた。

　ハルが目を回し始めた頃には、アリスも混ざってあっちでもこっちでもないとは話がぐちゃぐちゃになって纏まらなくなっていた。

　アデルの寝言が、荒れていた場の雰囲気を波一つない湖面の如き静けさに変えた。

　この後、ハル達は何事もなく帰還出来た。



　死亡率の高い初陣を全員生還で終えられた。短い間の探索だったが、それぞれ得るものは大きかった。


「ご苦労様でした。本日は特別にご馳走させて下さい」

　とのコフィンのセリフに、ワッと盛り上がる面々。ハルは無事に迎えられたこの時を、純粋に楽しんだ。









　ちなみにガーディアン・ゲートを越える時、必要があれば応急処置をしてもらえる。それに厄介になったのはダナンだけだった。