戸惑う彼女の横で、男の眼が、ゆっくりと引き絞られる。
　私が放った、刃のような言葉へ合わせるように。

　男の端的な返答は、周囲に満ちる光を、陰るように感じさせた。

　そう語る男の瞳は……最初に出会った時と同じ、黒い力を秘めたものに戻り始めていた。
　彼女もまた、男の様子の変化に気づいたのだろう。

　無言となった彼女と、苛立ちの視線で見つめる私へ、男は口を開く。
　――そうなった理由と、かつての世界の光と影を、私達へ語るために。

　独り、森の奥に住居をかまえ、最低限の交渉で生きる変わり者。
　それが、かつての世界で女性が呼ばれていた立場だと、男は告げる。

　街から離れた土地で暮らし、生計を立てていた彼女。
　まれに街へ降りることはあっても、行うのは最小限の関わりだけ。
　薬学や戦場での知識を求められ、応えることはあったが、それが魔女と呼ばれて遠ざけられる原因にもなったらしい。
　……つまりは、彼女も男と同様、周囲と強い関わりがあったわけではないようだった。

　変わり者として過ごしていたため、そうした変化は関係のないことだと、村からは放っておかれたという。
　だからこそ二人の生活は、しばらく安定していた。

　途中まで出た言葉を、彼女は最後まで形に出来ない。
　なにを想っているのか、もう私も男もわかっているから、聞きはしない。
　男は自分の話に戻るためか、少しだけを顔を険しくし、言った。

　女性は、男の存在をできるだけ隠していたという。
　が、それでも、王の軍隊にまで情報が渡っていたらしい。
　そして、その危険な空気を、男が出先の森で感じた時。
　――すでに事態は、変わり始めていたのだという。

　――彼女は、男と共にいるというだけでバケモノの烙印を押され。
　――その全身を、串刺しにされ、殺されたのだという。

　串刺しにした者達を、想い出しているのか。
　顔の全てを引き集めたような男の表情は、まるで、かつて見た悪魔や怪物のような不気味さがあった。

　男を見つめる、王の兵士達。
　彼らの眼は――かつての、男を恐れた、瞳と同じものだったという。

　そこから先の記憶は、はっきりしないと、男は言う。
　ただ、わかることと、覚えていることが、一つだけある。
　怒り狂い、追っ手を全て皆殺しにし。
　より深い絶望が、その心を覆ったこと。
　それだけは、はっきり、今も覚えていると。

　顔をうつむけ、私達の瞳を避けるように、男は口を開く。
　光がこぼれ落ちるような、淡い、ゆれるような声で。

　ぽつりと呟く男からは、光がこぼれていた。
　先ほどまで、グリの光よりも強いのではないかと想えた、男の光。
　それが今は、少しずつ、削りとられるように闇の中へと吸い込まれていく。

　その様子に、隣に立つ彼女も、名前を呼ぶことしかできない。
　男も、こぼれ落ちる光を代わりに、言葉を止めてしまった。

　私の言い方が気になったのか、視線を向けてくる彼女。
　でも、非難するようなものではなく、どちらかと言えば。

　先ほどの男と、違うのに、似ている。
　全身で感じているなにかが、ぎゅっと、顔に集まってしまったように見えた。

　自分と同じ立場の、違う考えの存在に、始めて出会った。
　今更ながらに、男と話しながら悩んでいたことは、吐き出してしまった方が良かったのかもと感じる。
　なぜなら――否定され、非難され、対峙してしまった方が、苦しまなくてすんだかもしれないから。
　私は、そんなことも考える。

　でも、と、不安も感じる。
　胸に初めて感じた、その想い。
　――まるで、光と闇がせめぎ合うような、やるせない心地を。

　顔を上げた男は、最初の雰囲気に戻っていた。
　神か悪魔と呼ばれ、私を恐れさせ、闇に似た重さを発し。
　そして、かつての世界で全てを破壊し、戦場を血で染めたという存在へと。

　じっと、男は自分の両手を見つめる。
　大きく開いた、巨大で威圧的な、人ならざる力を持つ、二つの手。
　……空っぽの、両手を。

　彼女は、男の言葉に疑問をぶつけた。

　その声に、私の皮肉を止めた時のような、硬さをにじませて。

　空っぽの両手を、握りしめ。
　最初に、彼女に叩きつけようとした拳を、その眼の前へと差し出して。
　――暗い、闇のような声で、男は告げる。

　暗い声に、今度は、彼女も返す言葉が出てこない。
　そうして、男の雰囲気が最初に戻るほど、薄暗い世界が私達に近づいてくる。
　周囲に満ちていた光が、少しずつ、弱まっていっているからだ。
　グリの光と彼女の光は、ずっと変わらない明るさを保っている。
　変わっているのは――やはり、男から漏れ出ていたはずの、女性と交わした、記憶の灯。
　それに、気づいているからなのか。
　彼女が、男が闇に偏らないよう、願う言葉を呟いたのは。

　その中には、もちろん、女性と過ごした明るい日々もあったのだろう。
　……だが、私には、わかる。

　私の考えと合わせるように、男は、低い声で呟く。

　闇を感じさせる、男の重く低い声。
　最初に、神か悪魔かと私達をふるえさせた時よりも、そこには違う響きが混じっている。
　……その中に、光があることも、知ってしまったからだろうか。

　私も彼女も、ただ、男の言葉へ耳を傾ける。

　――女性とともに、男が約束したこと。
　――誰かを見つけるために、罪を忘れず、なにかを育む。
　――それを破ったのも、また、男自身でもある。

　育むことを捨て、かつての力をふるった男。
　燃えさかる赤と、地面を染める紅。
　全てが赤く染まった世界は、生ぬるいのに、どこまでもこの闇のようにおぞましいものだった。

　――男は、そう語り。
　――私は、流れ落ちる血の色を、想い出す。

　……まれに見ることがある、印象的な、形からあふれる赤い色。
　血と呼ばれるあれが、満ちる世界だなんて、想像するだけで身が重くなる。

　眼の前の威圧感から想像するしかない、男の行為。
　迷いもなく、先ほどの拳をふるわれた世界は、いったいどんな形に変わったのだろう。

　王を討ち、かつて自分が過ごした城も破壊し。
　かつて逃げ出した地下室も、炎というものとともに消え。
　男はようやく、そこで肩から力が抜け、武器を落としたのだという。

　男の意識は、もう、考えることすら放棄し始めていたのだという。
　かつて山の中をさまよい、女性に発見された時よりも、より深く。

　なにかを育てることも、壊すことも。
　男の眼と心には、もう、なにも映し出されることはなかったのだという。

　また、男は両手を開く。
　空っぽのままの、その両手を。

　その彼女の言葉は、どこかズレているように感じた。
　光を否定しているわけでも、闇にとらわれたわけでも、男の行動は説明ができない。

　男は、彼女の言葉を受け止めながら。
　どこか、悲しそうに、次の言葉を口にする。

　――想わず、納得してしまいそうになる。

　あんなに優しく、語りあった光が。
　真実を知った時、「嘘つき」という言葉とともに。
　私の胸をえぐった時を、想い出して。

　彼女も、男の言葉を、わかっていないとは想えない。
　……知っていながら、周囲を照らしだすことは、はたして罪といえないのだろうか。

　もしこの闇に、グリや彼女の持つ光がなければ、この闇はそもそも『闇』と認識されない。

　――光があるからこそ、闇がある。

　――私と彼女が、進み続ける理由は？

　空っぽの掌を見つめながら、男は、できなかった想いを口にする。

　そこまで言って、男は――。

　――まるで、腕をねじる痛みのような声を、小さく漏らし。

　周囲に満ちていた光を、最初の、黒い濁ったものに変貌させた。

　彼女は、必死に男へ呼びかける。
　だが、男の雰囲気は、また一変していた。
　まるで――かつて出会った、巨大な力を持つ、恐ろしいナニカと似た存在に。

　空っぽの手を、男は、胸へと当てる。
　その付近にだけ、光が膨れたり縮んだりしながら、暴れるように光を脈動させている。

　男の嘆きが、私にはよくわかった。同じような痛みを、想い出しそうになるくらいに。

　――私のために泣きながら、消失していった優しい少女。
　――そのほのかな光は、想い出すたびに、手がふるえてしまうほど。

　今の男の様子は、自分で言ったとおりの状態だ。
　こうして、かつての世界でも、自分を抑えられなくなってしまったのだろう。

　だから、私は。
　感情を溢れさせ、怒りと悲しみを混ぜたように叫ぶ男を、じっと見つめ。

　――手元のグリを、身体を守るように、そっと掲げる。

　ふるえるような言葉を吐き出す男へ、彼女が、足を踏み出そうとする。
　また、繰り返すために。

　私は、その一言で、彼女の足を止めた。
　……そう。
　もう、茶番は、いい。
　優しい世界も、冷たい世界も、同じことだ。
　――いつかは、光か闇に、変わってしまうだけなのだから。

　ぎりっ、っと歯を噛みしめる。
　私は、怒っていた。
　彼女の振る舞いに、心を乱されていた。

　――だから、言わずにはおれなかった。

　絶叫した言葉は、彼女の胸に、届いただろうか。
　……関係ない。
　どちらにしろ、思いあがったあなたに、言わずにはおれないから。

　切った口は、もう、戻ることはない。
　胸の中に抑え込んでいた言葉も、あふれ出て、止めることはできない。

　自分から、こんな声が出るなんて、おかしいわ。
　他人事のようにそう感じながら、私は叫ぶ。
　叫び続ける。

　深く、低く、私は言った。
　男の、悲しく重い声を、再現するかのように。

　そこまで一気に告げた私へ、彼女は、言葉を返してこなかった。
　代わりに、聞こえてきたのは。

　地の底から響くような、男の、ふるえる怒声だった。

　彼女は、触れ合おうと近づくけれど。

　男の瞳が、鋭くなる。
　かつて、神か悪魔かと呼ばれていたと自身で語った、険しい目つき。

　そして、その切れ味鋭い矛先が向けられるのは。

　彼から漏れ出る光を吸うために、無表情にカンテラを向ける私へだった。

　訴えるような瞳で、彼女は私へふりむく。
　でも、その瞳の意味に応えることなく。

　誰へ向けたものかもわからないグリの言葉を無視し、カンテラを前へと突き出す。

　冷たく、淡々とした口調で、私は男へと告げた。
　――そう告げれば、わかるだろうから。

　男の視線が、自分の腕や足を見つめ。
　その流れの先を追い、答えを見つけ、驚愕する。
　光の道は、美しい一本の線を描きながら、私の手元へと延びていた。
　――グリが照らす、カンテラの光へと。

　小さな声で、彼女はうなずいた。
　グリほどではないが、彼の光は少しずつ、彼女の手元にも惹かれてしまっているようだった。

　――その言葉が、引き金となった。

　男の怒声に、周囲がふるえた。
　そんなこと、あるはずがないのに。
　だが、目の前の男を見ると、ありえないことではないと想えてしまう。
　最初に出会った時の、威圧感と圧迫感。
　それを上回る殺気を、私と彼女へ向ける姿が、そこにあったからだ。

　彼女の声は、だが、はっきりとしなかった。
　だから――。

　――私が代わりに、その意志を、進む。

　――そう。たとえ、それが。

　――光を奪い続けるその行為が、闇と、同じものだったとしても。

　――そう、形を持って、私はここにいる。

　――それが、かつての男のように、私が意志を持った時。
　――私が決めた、この世界での……進み方、なのだから。

　小さく、私の言葉を噛みしめると。

　今までにない大声で、男は、笑った。
　空っぽの片手で、その顔を、覆い隠しながら。

　横目で見た彼女は、眉をひそめて、なにかを言おうと口を小さくふるわせた、辛く悲しいもの。

　そんな彼女の様子を、見たからか。
　それとも、すでに怒りを抑え、戦うための状態へ変化したためか。

　冷静に、私たちとの関係を口にした男から。

　――胸に残っていたかすかな光が、すっと、消えていった。

　無視しようかとも、考えた。
　余計な言葉をかけている、との自覚もあった。
　でも、それでも、私は言うしかなかった。

　のみこんでいた言葉を、封じていた言葉を、自分にかけた呪いを。
　私は、彼女に。
　リンに、施す。