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今作品には、刺激の強い表現が含まれております。

心理的に余裕のある状態にて、読み進めていただけますと幸いです。


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　住まい、という言葉の響きに、私は口を開く。

　グリや、彼女の光のような、なにかを照らすような色。
　それがシロなのだと、想っていたのだけれど。

　どうやら私が知らないだけで、そう呼ばれる存在が、かつての世界にはあったようだ。
　……住まい。私にも、おそらく彼女にも、未だ実感の持てない言葉。

　少なくとも、闇を進み続けるしかない私には、不要のものだ。

　感心するような男の感想は、私も同じだった。
　いったいどこで、シロなどという存在に出会ったことがあるのだろうか。

　彼女の言葉に、私と男は、小さな呟きを漏らした。
　私は、驚きの声を。男は、感心するような声を。
　……私には、シロと出会い踏み込む経験など、なかったはずなのだから。

　理解しあうような二人の会話に、私が口を挟めないでいると。

　その気持ちが伝わったのか、グリが助言を与えてくれる。
　ただ、私の考えの中に、やっぱりシロという形がうまく浮かぶことはなかった。

　小さな声で礼を言い、理解できない言葉をふりかえる。
　シロ。住まい。家。
　――それらはどれも、出会った形達が大切にし、私が見たことのないものばかり。

　だから、彼女が告げた言葉に、私は驚きを感じてもいた。
　――城、というのは、おそらくこうして話せて考えるような、意志ある形ではないと想える。

　形を取り戻しながらも、言葉を語らず、動きもしない、輪郭だけの形達。
　靴、時計、鍋、包丁、本、布、タイヤ、テレビ。
　グリが教えてくれた、それらの名前の一部。
　でもそれらは、いったいどう動くのか。
　わからないままに、すぐに闇に溶け、グリの中へと吸い込まれていった。
　――はたして、シロ、という住まいは、それらと同じような形だったのだろうか。

　彼女の顔に、大きな変化はない。
　シロ。その……城という存在すらも、彼女は形を与え、お話を聞こうとしたのだろう。
　でもそれは、男やグリの話から、話し合える存在でないことも分かる。
　形を取り戻しても、いつか闇にのまれ、消えていくだけの存在。
　――私達は、それらの本当の在り方すら、わかることはできないのだろう。
　城に対して語る彼女は、変わらずの笑みで、なにも変わらないように見える。

　――いったい、あなたは、そこでなにを見たのだろう。

　彼女の願いを、男は淡々と、真逆の言葉で打ち消していく。

　彼女は、あいまいな言葉で、男の言葉を受け止める。
　こわい部屋、という言い方から、彼女は男の語るような部屋を……見たことが、あるのかもしれない。

　であれば、男に自由は、なかったのだろうか。

　――そうだ。先ほど、男は自分から言ったのだ。
　"さまよっていた"、と。"周囲の眼をくぐりぬけ"ていた、と。
　そう、語っていたのだ。

　鎖を外して逃れても、捕まるのは容易に想像できた。代わりに受ける、制裁の痛みも。
　そして、一度失敗してしまえば、もう一度同じことを行うのは難しい。
　周囲も、男をそういう眼で見るからだ。
　そして、男はもう気づいていた。
　その危険を冒す様を、人間達は、あえて観察しているのだと。
　……そう語る男の言葉に、私は、また感じてしまう。
　何かを行うことに代償があるという、その言葉の意味を。

　だからこそ私は、らしくもなく、男の話の続きを求める。

　――男が支払った代償と、その結末を、とらえたくて。

　私の問いかけに、男は少し、瞳をさまよわせた。

　少しして、男の口が開かれる。
　私の問いかけにつながらない言葉が、耳に響く。

　わかっている、と男は小さく呟いて、再び口を開く。

　男の住む部屋の前で、いつも気だるげに話す監視達。
　彼らもまた今回の奇襲に応じて、駆り出されたとのことだった。

　彼女の声は、小さく、ふるえていた。
　――闇。それにまぎれて、自由になる。
　……そんなこと、考えることすら、恐ろしい。

　男と似た境遇で生まれながら、輝く服と周囲の愛情を受けて、城に住む者達。
　それらは、いつもの高飛車な態度などをまったく見せず、それぞれの部屋にこもり出てこなかった。
　従者達もまた同様で、自室にこもりふるえるだけ。
　動くのは、男と同等の力を持つような、戦いに向かう兵士達のみだった。

　城を守るために残った者達もいたらしいが、男を見張る眼は、ぐっと減ったらしい。

　私は、男との会話をつなぎとめるように、とりあえず言葉を口にする。
　男の情報は――実のところ、半分以上、よくわかっていなかった。
　たくさんいた、男を縛るなにかが、いなくなったというのはわかったけれど。

　男の言葉や情報は、かつての世界を知っているグリですらうまくとらえられないほど、たくさんの意味を含んでいたようだ。

　――そうなんだ、って、グリが気を使ってくれたことはわかるけれど。

　こちらは、諦めきれずに、話しかけることを選んだようだ。

　ゆっくりと言葉を選びながら、問いかける彼女。
　その彼女の感想は、私も同じく想っていたもの。

　なぜ？
　そう問いかける私の言葉と共に、男は、彼女へと答え返す。

　鎖は、長年にわたり男の力を止めていたためか、勢いをつけた両腕に耐えられることはなかった。

　ガチャリ、という首輪の音と、カチャリ、という部屋の扉が開く音。

　闇夜へ踏み出した男は、いつも以上に視線を研ぎ澄ませながら、城の中を駆け抜けたという。
　いつもの部屋から遠ざかるように、見知らぬ通路を進み、知らない誰かに出会うために。

　ある程度歩いた先で見つけた、壁の亀裂。
　その、一部が壊れた場所から、鮮やかなその光景が眼に入ってきたのだという。
　――遠くに聞こえる街中の喧噪は、騒がしく。
　赤と黒と淡い光が、遠くにありながら、男の眼にじっとりとへばりついた。
　そう語る男の言葉も、また、どこかへばりつくような苦味があった。

　何に、と問いかけるより前に。

　――かつての世界にも、夜、という闇の時間があったという。
　でもそれは、この周囲の闇とは異なるものだと、グリから聞いている。
　こんな、形あるものを飲み込んでしまうような、絶対のものではなかったと。
　そう、聞いていたはずなのに。

　彼女が、男の言葉へ分け入る。

　答える男の言葉は、短い。
　途切れないように、その短い言葉を、次へ次へ続けていく。

　男は、外の風を浴び、周囲の音を聞きながら、闇の中を歩んだという。

　自由になれるのなら、そう動きはしなかったのだろうか。

　しかし、身体は動くことを求めていた。
　行先もわからぬまま、なにかに動かされるように。
　慌ただしい靴音を避け、時には声を潰しながら、闇に身を潜め。
　男は、ただ城の中を駆け巡った。
　そして――ある時、その響きが、身体を駆け巡ったのだという。

　男の耳に、その時、なにかが聞こえてきたのだと言う。

　今まで聞き覚えのない、か細く、誰かを求めるような声。
　言葉のようにも、嘆きのようにも聞こえる、淡い響き。
　その声に、男の耳と心は、くすぐられたという。

　道標のない男は、その声が発せられる方向へ、足を駆けだしたのだという。
　上に下へ、幾多の視線をくぐりながら、その声が発せられていたのは――足元の方向。

　入り組んだ城の構造へ迷い込むようだったと、男は語る。
　だが不思議と、不安は感じなかった。
　むしろ、その声が大きくなるにつれ、感じたことのない気持ちがわいてきたのだという。

　男は、次第に大きくなる声へと近づいていくことに、期待していたのだという。
　――期待、という言葉。

　――それは、違う世界への期待、だったのかもしれない。

　よく鳴り響く床の階段というものを下り、月という光も届かない地下室へ、男は足を踏み入れた。
　そこで、彼は……感じたという。
　今まで、胸に響いていた声とは異なる、耳で感じる息遣いを。

　次の言葉をためらう私に、男は、自分が見た世界の再現を始める。

　眼がなれるなか、男は息の正体を求めて、足を踏み出したという。
　――かすかに輪郭がわかる程度の、この世界とよく似た、暗闇に包まれた部屋へと。

　何度も眼にしたことがある、熱くどろりとした液体。
　形をとった光が流しているのを見たことがあるし、私の身体が傷ついた時も、その血というものがこぼれたことがあった。
　――身体から無くなれば、活動を止めてしまうという、不思議な液体。
　必要とする者にとって、失ってはいけないもの。
　そう、私は想っていた。
　なのに、男の踏み込んだ部屋には、それらが乾きもせずに満ちていたという。
　……それが、意味することは。

　男の言葉に、私は不安を感じ、眉を細める。
　――そして、ケガであればよかったという、その意味をすぐ知ることになる。

　すっと、男は自分の眼を指さす。

　男は、その指先を口元へおろし、舌を一瞬出して。

　払うように、その指を、横へスライドした。

　次いで、自分の眼の前に指先を持っていき、一回転。

　彼女は、今にも泣きそうな顔を、またしている。
　……でも、だめだ。泣くには、早すぎる。
　男の見た闇は、まだ、止まりそうもないのだから。

　――途中から、男の言葉がなにを指しているのか、理解することができなかった。
　淡々とした、事実の説明。指先が指し示す、行われたであろう処理。
　だが、だけど、だって……その説明が、頭で形を成していくほどに、形を失う。

　足下の確かさ、心の安定、耳から入る情報。

　それらが次第に、男の語るナニカが明確になるほど、不安定になっていく。

　――この闇で形を失うよりも、歪で、そんなことになってしまうことがあるのならば……。

　――説明が、脳で結びつき、その形を表した時。

　私ですら、口を強く噛みしめ、言葉や感情が漏れないように耐えた。
　口に、紅い熱さがにじむ。……まだ、赤い血は、私の身体に流れていたようだ。

　……甘い彼女にとって、その想像図は、耐え難いものに違いない。
　彼女のこぼす息には、もう、湿り気が混じっている。

　――握り、開き、さまよう手は、なにをつかみたがっているのだろう。