Wild　Worldシリーズ

レダ暦31年
砂の町のメール屋さん

8

　もう、どれくらい歩いただろう。

進んでいくうちに軽い山道に入った。

森と呼ぶほどでもないが、木が覆い茂ってくる。

しかし上り坂のため、ふたりの疲労は確実に激しくなってきていた。



　日も傾き、夕暮れの空。

上空には、黒い鳥がうるさく鳴いている。

初めて見る鳥に感動を覚える暇もなく、リウトは歩き続けていた。

　オレンジ色の空を眺めながら、リウトがつぶやいた。


　ここから見る夕日はどことなく儚げで、見入ってしまいそうになる。

　砂の町の夕日は、もっと強く燃えている。

　リウトの数歩先を歩いていたユニが、振り向きもせずに答えた。
　
　一日中歩いていたせいで、ふたりとももう疲れきっている。

　少し休みたい気持ちもあるが、日が出ているうちに少しでも進んでおきたかった。

　
　すると突然、上空の黒い鳥が一羽、一際甲高く鳴いたかと思うと、急降下してきてリウトを襲った。

　それは驚くほどの速さでリウトの回りを飛び回り、威嚇し攻撃してくる。

　予想もしていなかった襲撃に、疲れきっていたふたりは反応が遅れた。



　

　それでもとっさに反応したユニは、ふところから小刀を取り出して黒い鳥に投げつけた。

　
　それは見事に命中し、黒い鳥は空へ逃げていく。が。

　黒い鳥は、いつのまにかリウトから奪っていた手紙を、くちばしで器用にくわえていた。

　あわてて空に叫ぶが、黒い鳥はそ知らぬ顔。

　その手紙には金色のシールが張られていて、その光が黒い鳥の目に映ったのだろう。

　光物が好きな鳥なのだ。


　ユニが数本小刀を投げつけるが、ターゲットが遠いことと、地上の風と空の風は風向きが違うから、狙いが定まらずうまくいかない。

　黒い鳥は優雅に羽ばたきながら、飛んできた小刀をひょいと避ける。

　今までやってきたことが、ここまでやってきたことが無駄になってしまう。

　なす術がなく、ふたりは呆然と空を見上げた。


　一気に疲れたリウトは、その場にしゃがみ込んでしまった。








　　　

　場違いな明るい声。

　男の人にしてはやや甲高い声が、後ろからした。


　リウトたちが振り向くと、細身で長身の、大人の落ち着きを持った人が立っていた。さらさらの髪。

　ポケットのたくさんついたコートを羽織っている。

　その穏やかな顔には似合わない、大きめのボウガンを黒い鳥めがけて構え、眼鏡の奥の瞳は、黒い鳥しか映していない。

　
　突然現れた彼は、どうやらリウトを助けてくれるらしい。

　
　リウトとユニは、集中する彼をただ黙ってじっと見守っていた。

矢は神速で飛んで、黒い鳥を見事に貫いた。

力をなくした黒い鳥は、真下へ落下する。

　ぼーっと見ていたリウトだが、我に返ると黒い鳥の落ちる先をめがけて走り出した。

　
　そしてその鳥が落ちた時に、近くに放り出された手紙をあわてて取り返す。

　黒い鳥は無様な姿になっていた。

　リウトはそっと目を伏せる。

　左手にボウガンを持った人が追いついて、リウトに声をかける。

　大事そうに手紙を抱えて、リウトが頭を下げた。


　手紙を取り返してくれて、本当に嬉しかった。

　眼鏡の穏やかな人は、にこっと微笑んだ。

　その笑顔に、疲れが少し飛んだ気がした。


　その人物こそ、リウトたちが探していたアルトだった。