訓練場の裏ルール。

　『場長への挑戦はいつでもいい』



　無論、タラトはそんなルールなんて知らなかった。強いモノと戦いたい。それだけの願望でここにいる。初めて食堂で暴れた時に、一方的にボコボコにされた事が脳裏に焼き付いているのだ。

　タラトは一直線に前進した勢いをそのままに拳を奮う。速く力の乗ったその拳は、手加減などしていないことがわかる。

　場長がいつもの軽口を叩くが、タラトはお構いなしに次の攻撃を仕掛けてくる。

　タラトの攻撃は、正伝剣術にある格闘術とは程遠い荒っぽい攻撃だ。誰に教わったわけでもない野性的な格闘。正伝剣術のような纏め上げられた戦闘体系から見れば、獣のそれと変わらない。

　連撃で場長を追い込むタラトが放ったのは、爪を立てるような素早い攻撃だ。

　見ている者にも伝わる衝撃音。それと共に吹っ飛んだのは、タラトだった。

　タラトを吹っ飛ばしたのは、シャセツの横蹴り。場長への挑戦を邪魔されて、苛立っているようだ。



　野次馬達が盛り上がってきたと騒ぎ始める。ハル達は最前列に行くことすら出来ず、人だかりに揉まれている。

　腹部に手を当て痛みを堪えるタラトはゆっくりと立ち上がる。人間一人が吹っ飛ぶほどの蹴りを受けて無事なわけがない。しかもタラトが押さえている箇所は、急所の一つだ。

　しかし、タラトは笑った。



　それは場長を見付けた時と同じで、子供が新しい遊びを発見したような笑みだった。

　腹部に伝わる痛覚が、シャセツを強者と認めさせたのだろう。

　横を素通りしようとするシャセツを襲ったのは、タラトの振り向きざまの裏拳。荒っぽく振り回されたその拳からは、、ゾッとするような暴の力を感じる。

　が、シャセツはそれを搔い潜り、タラトの懐に踏み込んでいた。最初に蹴り込んだのと同じ場所に平拳を打ち込む。

　歪むタラトの顔。そしてシャセツの照準は、少し屈んだ顎を捉えていた。

　間髪入れずに隙だらけの顎を掌底で突き上げる。


　大きく跳ね上がるタラトの頭。おそらくは大きく脳を揺さぶられているに違いない。





　しかし直ぐに持ち直そうとするタラトは、シャセツに照準を合わせようとする。

　だがタラトの視界に入ってきたのは、流れるような動作で繰り出されたシャセツの後ろ回し蹴りだった。

　側頭部に衝撃が走った後、タラトの視界は横方向に回転する。

　シャセツの言葉は、二人の性質を一言に表していた。野生の勘と膂力で動くタラトに対し、合理性を重視した技を追及するシャセツ。


　シャセツはタラトをちらりと見下し、場長に向き直る。場長は実に楽しそうに二人のことを見ていた。

　悪寒がシャセツの背中を駆け上がった。

　タラトを視界に入れる動作は、回避に近いものだった。タラトは既に立ち上がっている。ダメージがないわけではないが、まだ戦闘不能とは言い難い。


　場長が口に洩らした勘違い。それは、シャセツの悪寒が充分に物語っていた。この野人が只者ではないことを。