顔を上げ、宣言する男の言葉が、耳に届く。

　――来るか。
　私は、何度目になるかわからない警戒感を、また強めて。

　胸に響く、小さな呟き。
　グリもまたその様子を感じて、光の強さを増してくれた。

　――始める。私とグリにとって、それは、開戦の意味。

　対して、彼女は……変わらぬ明るさで、男に、同じことを聞く。

　明るい彼女に、返されるのは。

　――否定の言葉と、風を切る拳。
　――剛腕に吹き飛ばされ、闇にのまれる、彼女の小さな身体。

　それを自分で受け止めないよう、緊張感を、高めていたのに。

　――男は、その腕と威圧感を収め。

　そう、答えたのだった。

　想わず、吐息を漏らしながら、視線を落としてしまう。

　グリのよくわからない疲れの話に、言葉を返す気力もない。
　代わりに、気力一杯になっているのは、もちろん彼女。

　男から返ってきた言葉に、喜びに開かれる表情。
　……むしろ私の方は、予想していなかった現状に、判断が追いつかない。

　男に浮かぶ、かすかな微笑み。
　さっきの言葉と、そのからかうような笑みは、男の鋭さを丸く収めてしまっている。
　だから私は、眼を見開いて、固まってしまった。

　動きの行く先をなくして、どうすべきか、まとまらない頭で考えるけれど。

　受け入れられない事態に戸惑っていると、声が聞こえた。
　よく知った、胸の内だけの声が。

　陽気な声を響かせるグリに、苛立つ気持ちがわく。
　――そこに、喜びのようなものを感じてしまうのは、私の考えすぎか、グリの演技か。
　だけれど、それを怒るのは、八つ当たりだともわかっている。

　頭をふって、気持ちを落ち着かせようとする。
　……グリの声は、緊張感が抜けていた。
　それは、すぐに行動へ移るべきではない、という意味でもあるのかもしれない。
　警戒を解いたグリに合わせ、私も肩の力を抜く。
　男に眼をやれば、やはり先ほどより、私達に向ける警戒心のようなものが減っているように想えた。

　だが、そんなことを聞けるはずもない。
　……グリの言うように、本当に、説得されたのだろうか。

　私がためらい、悩んでいる間に、彼女は男の前に近づいている。
　互いに近づいた距離感は、その顔にも現れていて。
　――立ちつくす私の場所を、どこにすべきか、失わせる。

　ただ、そのまま立ちつくす私を横にして、男が口を開く。
　先ほどより、ほんの少しだけ、硬さを覗いた声で。

　ここまで来て、なにを聞こうというのか。
　私も気になりながら、彼女の言葉を待っていると。

　――先ほど、私へも問いかけたその言葉を、彼女は微笑みながら告げた。

　一瞬、男はためらったように口を開閉した後。

　短く、言い捨てるように。
　だがはっきりと、男は自分の名前を、口にした。

　避けるために、名前をつける。
　――名前には、私と他の形を分ける以外にも、そうした考え方もあるのか。

　もしこの闇の中で、私の名前を知ったうえで、形を続けられる者がいたとしたら……。

　彼女の嬉しそうな表情を見ると、自分の暗い感情が、おかしいことのように想えてくる。

　そうは想うけれど、彼女のようには、ふるまえない。

　穏やかな声で何度も、彼女は男の名前を口にする。
　正面に立つ男の口元が、何度目かの時に、少しだけ曲がった。

　低く、じっとりとした男の言葉に、彼女は慌ててそう聞くが。

　少しだけ目尻を下げ、呟いた声。
　それは……男が形を得てから、今までで一番、疲れを感じさせる響きを持っていた。

　私は、気づいた。
　男の瞳と唇が、少しだけ揺れたことに。
　今までと違う、なにかを感じたような、奇妙な動き。

　先ほどから感じていた違和感に、私はようやく、気づき始めていた。
　間違いか、気のせいか。そう想っていたけれど、どうやら違うようだ。
　――男の注意や意識は、依然、最初のままと変わらない。
　特に私に対しては、なにかを行えばすぐにでも動きをとれるよう、意識を払っている。

　彼女に向ける眼は、少しだけ、柔らかい色を持っているように見えた。
　――その柔らかい色は、彼女が信じ、男にあると譲らなかったものなのかもしれない。

　男の表面に浮かんでいるのは、今だけの仮面なのか、本当の内面が現れたものか。
　……どちらにしろ、それを引き出したのは、彼女なのだ。

　そう想いながらも、そんなことはない、と自分で否定する。
　もし、そうであるのであれば、私との違いはなんなのか。

　――かつて、そう信じていた私との違いは、どこから始まったのか。

　答えのでない問いかけを、無意識にしていることに気づいた時。

　口を開き、男は物語を始めた。
　自分が体験した、かつての世界。
　私達が存在していなかった、彼が住んでいた、かつての世界の話を。

　男は頷(うなず)いて、同じ話し方で言葉を続けた。

　いや、と、男は小さく呟いて、言葉を続ける。

　男はそう言いながら、私と彼女、それぞれに視線を送った。

　――私には、最初に浮かべていたような、挑発的な色を。
　――そして彼女には、少しだけ眼を陰らせた、同情したような色を。

　視線を見返すように、私は口を開く。

　想わず漏れた、私の皮肉。
　男もまた、鼻を鳴らして頷(うなず)く。

　――さっさと終わりにしたいのは、変わっていない。
　しかし挑発は、彼女の存在があっさりと消してしまう。

　私の物言いに、彼女が口を挟んでくる。
　それは、ようやく受け入れてくれた男の言葉を、さらに引き出したいためか。
　それとも。

　眉を下げ、不安そうに小さく問われた、その言葉を。

　迷いなく、切り捨てるように、男は返した。

　訴えるように、小さく囁く彼女。
　だが、男は揺らがない。――揺らいでは、いけないかのように。

　すっと、手元の光に空いた手をかざしながら、彼女は微笑む。
　暖かいわけでもないのに、光に自分の手を当て愛おしむ姿は、なにかを求めているようにも見える。

　彼女の無邪気な問いかけに、私はなぜか、胸の奥がくすぐられたような気持ちになる。

　そんな私の心境を、知ってか知らずか。

　……わかる。これは、私にも、よくわかる。

　ぐっと空いた手でランタンの上層部をつかみ、ギュッと握りしめる。
　――そんな、いつだったかも闇に置いてきたことを、想い出させなくても良いじゃない。

　彼女が必死に否定しようとした言葉を、男は、変わらず叩き切る。

　呆然と呟く彼女の横で、私は、自分が目覚めた時を想い出す。

　――私と彼女は、闇に生まれた中、幸運にも光があった。
　――けれどそれは、逆もありえたはずのこと。
　――形を持てない、闇でしかなかったことも、ありえたこと。
　――かつての世界に、その境目は、あったのだろうか。
　――光と闇の入り交じる世界で、よりよい形での恩恵を与えてくれる……そんな、幸運が。

　私は頭を切り替えて、話を続けるよう、男へ投げかける。
　彼女に任せていても、一つ一つの反応が大きく、なかなか進まなさそうに想えたからだ。
　話をふり、引き出し、終わりを待つ。
　やはり、打ち切るように進めても、よかったけれど。

　警戒され、手間取られても困るからでもあった。

　奴隷、という言葉に反応した男は、右手で左肩を押さえる動きをした。

　――その肩には、なにかがあるのかもしれない。
　気にはなったけれど、私は、かつての世界の男の立場を聞くことにした。
　そこから、男の放つ危険な空気の意味合いを、わかる気がしたからだ。

　奴隷というのは、確か、誰かに従わなければ殺されてしまうような立場の者だったはずだ。
　――過去に会った、奴隷の少年。
　怯えながら彼は、でも、周囲の闇に驚いていたのではなかった。
　自身の主から、切り離された事実。仕えていなければ、なにをされるのかわからない、恐怖。
　少年の心には、視界に映る以上の闇が、ずっと満ち満ちていた。
　闇に生まれた私ですら、少年の主が彼へ為した行為に、胸を痛めてしまうほどに。

　奴隷、という言葉は同じなのに、見えるものは全く異なる。
　男には、あの少年のような歪みは、感じられない。
　誰かに植え付けられ、逃れられなくなってしまった、へばりつくような闇の歪みは。
　男から感じるのは、むしろ――。
　違う部分に関して、思考を巡らしながら、問いかけようとした時。

　奴隷。その意味する存在を何度か知る私には、ずいぶんと甘い言葉。
　……ずいぶんと甘い意味に教えたのは、あの、手元の光だろうか。
　最初に出会った時から、変わらずに淡い光を放つ、マッチのような光。
　カンテラというものに似たグリの光に比べれば、手元で淡く輝くそれは、どこか頼りない。
　しかし、消えずに光を放ち続けるそれは……その雰囲気は、確かに、彼女とよく合ってはいるのだが。

　戸惑う彼女を見ながら、私は、奴隷についての知識を話す。

　――そしてまた、あの時の少年のことを想い出す。
　考えることも、求めることも、自分の意志を述べることも、全てが閉ざされた姿。
　最後まで彼は、私に、怯えた瞳を向け続けたまま、霧散してしまった。
　……そして、光になる瞬間、主に再会することを願ったのだ。
　勝手に眼の届かない場所に来てしまった、その罰を恐れて。

　言ってから、ふと、暗い考えが頭に浮かぶ。

　――まるで、この闇に逆らえない、淡い光のようなもの。
　――自分の意志や考えを持ちながら、周囲の意志一つで、なかったことにされてしまう存在。

　男の声が、耳に響く。
　……不覚だけれど、その声の低さに、少し落ち着いてしまう。
　今日の私は、物思いに耽(ふけ)りすぎているから。

　意志を持つ前の、段階がある。
　――それは、かつてグリに聞いた、成長が終わる前のことなのかもしれない。
　さっき、男が彼女へ問いかけた、物心もその一つ。
　人も動物も魔物も、ある程度成長するまでは、その役目を果たすことは出来ない。
　――この闇の中で出会う形は、始めから、その形ではなかったのだと。
　そう、グリに教えられた。

　……それは後程、私が自分で気づいたことだったけれど。

　その成長がすむまで、命を育くむ必要がある。
　誰かに、それを見守り、支えてもらう必要があるのだと。
　――そう、聞いていたのだけれど。

　ありったけの知識から解釈して、推測を述べる。
　だが。