うずく身体と意識を抑えるように、私は口を開く。

　皮肉るような言葉を、あえてかける。

　止めるように声を高める彼女。
　けれど、男は平静なまま。
　むしろ、笑みさえ浮かべている。

　――そうした存在として呼ばれるのが、当たり前だと想っているかのように。

　見通すような瞳で私達を往復しながら、男は口を開く。

　その言葉に、私は警戒心を解くことなく、答え返す。

　わかったように頷きながら、手元のグリをかかげることは、忘れない。

　容易に信用してはならないが、こちらが手を出さなければ、踏み込まれることもない。
　男の言葉はそうした、ある程度の間隔を保つという言葉でもあった。

　交換できる価値を見せれば、こうした相手は、すぐに動くことはない。すぐ、想うまま、荒れ狂うこともない。
　狂的ではあっても、理屈がないわけではないからだ。
　もちろん、気を抜くことはしない。抜いた隙間は、確実に見破られている。

　――かつて、その誇り高さと穏やかな声音から、気を許した軍人。

　――私に、交換できる情報がないと知るや。

　――掌を、返してきた。
　硬くひきしまった、冷たい拳とともに。

　記憶とともに、私の胸の奥が、静まっていく。

　冷たい視線を取り戻しながら、私の耳は、男の言葉を待つ。

　疑問を浮かべる男へ、彼女が伝える。

　私の言葉へ付け加えるように、この世界の説明をする彼女。

　感心するような男の姿を見ながら、私は、心のなかだけで呟く。

　表に出さず、今後の話の流れを組み立て直す。
　私は、逆に男の情報を引き出し、かつての世界の情報を拾い上げようとした。
　だがそれは、彼女と言う存在がいると難しいのだと、今の話からわかってしまった。
　――この世界の闇を、唯一照らせる、光の存在。それを告げてしまった、彼女の無防備さによって。

　彼女が、そうはさせないだろう。
　――別の者がいるというのは、こんなにも、大変なものなのか。
　想い悩む私を横にして、男が呟く。

　注意深い男は、さっきよりも瞳を細め、私と彼女の光をしっかりと見つめる。

　ぐっと、グリを持つ手に、力をこめてしまう。

　――そうして、私の手を見てきたモノ達の、目的。
　――忘れは、しない。できるはずが、ない。

　グリと彼女の光、私達の全身。
　それから周囲の闇と、そして自分の身体へ。
　押しつぶすような力を持つ眼で、男は周囲の世界を観察する。

　観察する男の眼へ映るよう、グリの光を掲げる。
　少しだけ、さっきよりも広がった光。
　だがその先にあるものも、変わらない闇の世界だけ。

　ただ、周囲を興味深そうに見つめる男へ、はたしてそうした行為が、どれだけ効いているのか。
　男は、しばらく観察した後。

　少しくぐもった、感心するような声を上げる男。
　――いったい、なにを考えているのか。
　見つめ続けるけれど、男は、黙したまま動かない。

　……なのに、横の彼女は、まるでそうした空気が読めないらしい。

　――いとも簡単に、言ってしまうのか。

　苛立つように呟いた一言に、彼女の怪訝な顔。
　逆に――本当に、知りたくなってきた。

　――こうも、汚れない瞳と言葉を向けられるようになるために。
　――どうしてそんな幸運に、恵まれることが、できたのか。

　不思議な顔を浮かべ、自分が原因とも知らない彼女へ、苛立ちを感じていると。

　再確認するような男の言葉で、意識と視線を、そちらへ戻す。
　警戒心と集中力を戻し、周囲を見回す男の動きから、視線を外さないにする。
　……その、はずだったのに。

　意識を戻す前に見た彼女は、悩んでいるようだった。
　瞳と口をさまよわせながら、それでも男へとたまに視線を送り、声をかけようとしては口を閉じる。
　どんな声をかけるべきか、戸惑った様子は――見るものが見れば――真剣な様子で、愛らしく見えるのかもしれない。
　――でも、私は。

　ためらいを持つということは、眼の前の輝きを前に、伝えられないということだ。
　けれど、彼女の手元には、光がある。
　その輝きのために、彼女が得てきたのを、知っている。同じ光を持つ、私は、知っている。

　その瞬間、意識を完全に、彼女へ持っていかれた。
　なにかに耐えきれず、言葉を発そうとした――その時だった。

　感心するようなその声が、耳に低く響いたのは。

　男の言葉に、理性が呼び戻される。

　ほんの、ほんのわずかな一瞬、だけれど。
　私は、彼女にかき乱された想いで、注意力を失っていた。

　――どうしてこんなにも、私は。
　――彼女のことが気にかかって、仕方がないのだろう。

　気づかれぬよう、言葉を飲み込み、少しだけうつむく。
　その間にも彼女は、男へ質問を投げかける。

　その言葉は先ほど、男が呟いた単語の一つ。
　憎み。疎まれ。闇。――どれ一つとして、光とは真逆の、この闇の世界に似たイメージを持つ。
　どこか胸の奥が重くなるそれらの響きは、けれど、男が言うのであれば納得せざるをえない気にもさせた。

　素朴な質問を、男へ投げかける彼女。
　男の口から、返ってきた言葉は。

　独り言のような、男の言葉。
　だが、その意味を、私は気づいてしまった。

　男は、少しわかりづらい言葉で、言い当てている。
　――状況判断が、的確だ。そして私にとって、それは、不安要因でもあるのに。

　男の眼が、さきほどよりも鋭くなる。

　……私は、見間違っていたのかもしれない。
　情報を持っていれば安心である……などという判断は、想いこみでしかなくて。
　――私は、男の圧迫感にのまれそうな自分を、感じていた。
　まだ、口を開き、漏らしていないのが救いだけれど。

　――胸の中に浮かんだ、忘れられない、私が進むただ一つの理由。

　けれど、その理由を、反発する言葉として告げる前に。
　彼女は、まっすぐに男の瞳を受けながら、答えていた。

　視線を向けられ、私も頷(うなず)く。

　――歩く、と、進む。意味は、同じはずだから。
　少しの間をおいて、私は付け加える。
　わざと男の眼を焦がすように、グリを掲げながら。

　私達の言葉を聞いて、男はまた笑う。もしかすると、私のかすかな反発を笑い飛ばしたのかもしれないけれど、よくわからない。
　――よく笑う男だ、と、ふと想う。
　不気味な威圧感と、抑え込まれた力。なのに、ふと周囲を全てあざ笑うような奇妙さも見せる。

　笑みには、相手を安心させる効果がある。それは人間でも、異種族でも、動物でも、そしてこの闇の世界でも変わらない。
　だが、だからといって、もちろん警戒心は解けない。

　――おかしいのは、可笑しいのか、オカシイのか。

　男が、顔に形作る笑みは……そうした安心感とは違う、不安を感じさせるもの。
　その笑みをまたピタリとやめ、男は、私と彼女への視線を細める。

　皺を深く、重く、感じさせる顔。
　問いかけてくる重圧に、ごくりと息をのむ。
　でも正直、こちらの顔の方がやりやすく感じる。
　いつ切り替わるかわからない笑みより、わかりやすい恐怖の方が、対しやすいから。

　同時に、私達は同じ言葉で答えてしまった。

　――そういえば、と、今更なことをまた考える。
　――答える彼女は、男の不気味さに、本当に気づいているんだろうか。
　――その、まっすぐな、瞳の奥で。

　明るく切なく変化する、彼女の表情。
　そこからは、私が日頃感じているような、硬い警戒心を感じることはできない。
　むしろ、彼女の、どこか不安定な明るさや必死さから感じるのは――

　――眼の、前に、広がる……？

　そこまで、考えの中に、なにかが浮かびそうになった時。

　男の、しっかりとした言葉に、またこの世界へ連れ戻された。

　男の眼は、なぜか、私ではなく彼女のみへと注がれていた。
　――男がその気なら、どうなっていたか。
　自分の情けなさに、怒りたくもなったが。

　彼女が答えるより早く、私は口を挟んだ。
　――寄り道や遠回りは、もう、いい。こんなに考えがまとまらないのも、もう、いい。
　そう想う私に、だが男は、最初からは考えられなかったような興味深さで聞いてくる。

　呟く彼女は、どこか不思議そうな顔をしながら、なにも答えられない。
　――男がなにを言いたいのか、私も、わかりそうで……つかめない。

　だから私は、あえて言い返す。
　こちらを見透かしたいのであれば、それは、跳ね返す必要がある。
　有利にされている、と、感じていた。でも、そんなはずはない。なかったのだ。
　――なぜなら、男がなぜこの世界に形を保てているか。
　よく想い出せば、良いだけのことだった。

　それは、話を聞くのではなくて――話させている、だけだから。

　一歩、踏みだす。
　手元のグリの光が、揺れる。

　この世界で、見た目通りに存在できるかだなんて。
　……おかしな、オカシナな質問だ。

　――光がなければ、みんな、闇と一緒。
　――今の姿も、本当かなんて、わかりはしないのに。

　独り呟き、男は頷(うなず)く。

　考えるような口振りでそう言い、男はあっさりと、私達の目的に触れることをやめたようだった。

　何度も口を開きながらためらう彼女の姿が、眼に入る。
　なにを話せばいいのか、それとも質問を待てばいいのか、わからないようだった。
　だから、その言葉を形にできないまま、眼の前の男をただ見つめ続けている。

　なぜ、私のやり方を止めるのか。諦めないのか。
　もう、男の警戒した仕草と目つきは、しっかりと味わったはずだ。
　容易に抑えつけることは、できない。その気配もまた、常に漂っている。

　――なのに彼女は、言葉を探し続けている。
　――それが、無になるしかない、交流なのだと知っているはずなのに。