彼女も私も、不思議そうな声を上げる。
　――確か、すごく前に、グリに聞いたことがある。
　かつての世界に生きた者が、死んでしまった、その後のこと。
　良き者は天国、悪しき者は地獄に行くと、言い伝えられていたらしい。
　冥府というのは知らないが、似たようなところなのかもしれない。

　グリが少し説明をくれるが、大きく外れてはいないだろう。

　かつての世界に生きるということは、それだけ、惹きつけられるなにかがあったのだろうか。
　死してもまだ、存在し続けたいと、そう願えるなにかが。

　――今まで出会い、言葉を交わした、数えきれない顔と声。
　その内のどれだけの形が、この場所の先を、想像することができたのだろう。

　低く抑えるような男の呟きは、どこか残念そうな響きにも感じられた。
　それは……と、私も想う。そしておそらく、男が想っているのは、同じ考え。

　――やはり。
　だからこそ、天国という言葉は、出てこない。

　わかることが、一つある。
　男の身から発せられる空気は、今までに出会った者達の中でも、特に鋭いものだ。
　それはかつての世界においても、恐れられていたのではないか……そう、感じざるをえないものだった。
　だからこそ私は、男の動きから、眼を離すことはしない。

　……そう。彼女のように、慌てたような素振りなんて、見せていいはずがない。

　慌てたように、手元の光へ問いかける彼女。
　ちらりと横目で見れば、光に向かって頷きながら、悩むような声を上げるのが見てとれる。

　男の言葉を理解しようとする彼女の様子には、備えというものはまるでない。眼の前の男から感じられる、危険への備えが。
　私は、男の視線に逆らうためと、横でうなる彼女のために、説明を口にしていた。

　……決して、彼女を助けるために言ったのではない。男に対して、知らないという不利を、見せたくなかっただけのこと。
　なのに。

　その説明を聞いた彼女は、さらに混乱を増したのか、悩むような声を大きくする。
　……その様子で、人とお話したいなんてよくも言えたものね、と想ってしまう。

　そう言いたいが、場が混乱するので、ぐっとこらえる。
　しかし、不思議なものだ。

　難しい顔で、カタコトの単語を繰り返す彼女。
　自分の中の言葉も組み合わせて、おそらく、必死に理解しようとしているのだろう。

　男の危険から眼を離さず、しかし私は、彼女の悩む様子に少し驚いていた。
　状況を見抜き、素早く動く判断力はあるのに。
　こうした、少しややこしい単語を使った会話ややりとりは、あまり上手くないのかもしれない。

　……そういうもの、なのだろうか。

　驚きは言葉に出さず、内心で呟く。

　――もしかすると、かつて、あったのかもしれない。
　けれど今は、そうした自分という者への考えが、どこか他者のように感じられてしまう。

　彼女のアンバランスさに戸惑いながら、自分への疑問も少し浮かび上がる。
　どうすべきか、迷っていると。

　低く、少し笑いを含んだ声で、男は言葉をこぼした。
　その言葉は、簡単にはしてあったが、私の言っていた内容とほとんど変わらないように想えた。
　そして、私は気づいてもいた。
　低く呟いたその声と笑いが、決して楽しげなものではなく、あざ笑うような響きであることを。

　――罪を犯し、地獄に行くべきだという自分を、男は笑っているのだ。

　悩んでいた顔を止め、彼女は男の言葉を否定する。
　しかし私は、違う部分が気になり、想わず言ってしまった。

　落ち込んだ顔から一転し、彼女は、眼を見開く。
　マッチを持つ手と、空いた手。両の手を、なにかを握り締めるように、硬くしながら。

　自分の考えを、男に告げる彼女。
　だが男は、彼女の言葉を一蹴する。

　すぐに返された男の言葉に、彼女は驚くような顔と声。
　男は、第二第三の言葉を続けて、彼女へと投げかける。

　――あの、マッチの教え方なのか。それとも、彼女が持つ、知識や吸収の力の違いなのか。
　男の言葉に、彼女の理解の方は、まったく追いついていないようだった。

　語られた言葉が、いったい、なにを言いたいのか。
　理解できない私は、逆に考えることをしない。――話す必要などないのだから、理解できないものをあえて取りこむことも、ないからだ。

　だが、彼女のどこか気の抜けた様子と違い、男は真剣な様子で受け答える。

　低い声で、ゆっくりと語られた言葉は、どこか私の心にまとわりつくようなもの。
　ナニカに近寄られた時ともまた違う、払いきれない、重い心地。
　そして男が発する圧迫感から、その言葉が偽りでないことは、聞くまでもないことがわかってしまった。
　――それは、彼女にも伝わった、はずなのに。

　まるで聞いていない、とばかりに、精いっぱいの言葉を彼女は探しているようだ。
　あわあわと言葉を探す彼女と、ひねくれた言葉をつむぐ男。
　その会話の進展のなさに、私は口を挟むことにした。

　ゆっくり、手元のグリをかざしながら、私は強く視線を向ける。

　……そう。本当なら、戯れはいらない。
　私は、グリは、少しでも早く、進まなければならない。
　――『永遠の光』。それを、見つけるために。

　男はその身体を動かすことなく、こちらの様子を覗くように、ずっと立ったままだ。
　なのに、少しだけ踏みこむことすらためらうような雰囲気が、周囲には満ちている。
　それは、周囲を被う闇の圧迫感とは、また違う。……ぼんやりとしたものではなく、明確な、眼の前の形から向けられた威圧感のようなものだと想えてくる。
　――グリの光は、まだ、見せられない。
　そう判断した私は、あえて男の話にのることにする。

　光により浮かび上がる、屈強な肉体。
　出会った様々な形を想い出しても、比較できる者がほとんどいないほどの力強さ。
　そこに蓄えられた力が、なにを求めるのか。なにを求め、形を保ってきたのか。

　――張りつめて硬そうに見えるその節々に、薄い筋が、無数に見える。おそらく、一度断たれて、元に戻ったようなアト。

　……私のお腹が、少しだけ熱くなったような、そんな錯覚をする。とてもよく似たスジは、けれど、私も驚くくらいについている。中には、はっきり切られたアトだと、わかる部分もあった。
　――身体を覆う、硬い肉の塊は、その身を守るためのものだろうか。それとも、その身体へ刃を向けた者を、打ち倒すためのものなのだろうか。
　男の身体は、もちろん裸ではなかった。服とよばれるものは身に着けていたし、腕や足、腰などに、生物ではない銀色の塊も見てとることができる。

　けれど、と私は考えてしまう。
　もし、その身体を守るなにかを身につけていても……男の身体にとって、そんなものは不要なのではないか、そうも想えてしまう。
　両足を闇に立たせ、両肩から力を抜いた男の姿。
　先ほどよりはその身の圧迫感を低くしたような男だったが、それでも十分すぎるほど、危険な雰囲気を周囲に放ち続けていた。

　観察する私へと、男はまた、自虐的な笑いを漏らす。

　驚いて、声が出ない彼女に代わり。

　私は、できるだけ感情を浮かべずに、受け流した。
　――内心では、もちろん違う。危険は早く取り除くべきだ、そう感じ続けている。

　私は、先ほどまでの観察から、行動するしかないと考え始めてもいた。
　すっと、グリを握る手に、力を込める。

　私は言葉で答えず、グリの取っ手へ指を鳴らす。
　とん、とん、とん、と三つ。音はかすかで、気づかれるはずがない程度。
　かつて取り決めた、『はい』の意味を持つ合図を、私は静かに送る。

　――だが、グリは奇妙な言葉を、私へと送ってきた。

　……どうしてこのカンテラは、彼女の肩を持つのだろう。
　苛立ちを感じながら、また指を軽く鳴らす。
　少しして、言葉なく、光が揺らめき。
　グリとともに、私が動こうとした、その時だった。

　――私達を照らす空間の影が、少しだけ、動いたのは。

　理由は、彼女。男に一歩近づき、そう問いかけていたからだ。

　その動きは、無意識なのか。グリと男をつなぐ光に、彼女という影ができてしまった。
　――彼女の身が危険になろうと、私には、関係がないのだけれど。

　彼女自身の動きも、彼女を男がどう扱うかも、わからない。
　……胸の内の黒いよどみは、ずっと、たまるばかりだったけれど。

　仕方なく、男の言葉を待つしかなくなった私。
　少しして、男は彼女に向けて、口を開くのがわかった。

　彼女の言葉は、予想外だったのか。
　男の声にははっきりと、驚くような響きが込められていた。

　そしてまた、彼女のまっすぐな声も、周囲へと響きわたる。
　困ったような顔で、男は彼女に言葉を返す。

　言ってから気づいたように、男はまた軽く笑う。

　その言葉は、眼の前の彼女へ向けてのもの。

　――そして、ゆっくりと穏やかに、私の方へと首を巡らせる。

　視線で刺され、内心で驚く。
　軽い口調や言葉から、私の方を見ているのだと想ったのに。

　グリも気づいて、悩むような声を私へ響かせる。
　そう、男の視線の先にあるのは……私ではなく、グリだった。
　――つまり、男は、理解している。
　警戒すべきなのは、私ではなく、グリなのだと。

　グリに指摘され、自分の行動を振り返る。
　……そして、想い返し、後悔する。
　グリを握り、踏み込もうとし、ためらい、言葉を受け流す。
　それらが全てつながり、私がとろうとした動き。
　細かい動きとはいえ、何度も繰り返していれば、嫌でも眼につくようになる。
　私がなにに力を入れて、注意していたか――それも、男には、すでにわかっているのだろう。

　諦めたようなグリの言葉に、ならどうするの、と答えたくなる。
　もちろん、男に見せるわけにはいかないから、無言になってしまうけれど。

　男の見立ては、間違っていない。だから、その観察力に、驚いてしまう。

　――私もグリも、危険を進んできたつもり、だったけれど。

　ほんのささいな動きでも、危険にさらされる環境。
　かつての世界で、男はそうした状況にさらされながら、生きてきたのだろう。
　そして、そんな状況のなかでも……長い時を、生き延びてきた。
　だからこそ身についた、圧迫感と、観察力。その眼を支える、硬い身体。

　あくまで、最初のような恐ろしさは見せず、男は語りかけてくる。

　男のからかうような口調に、精一杯、言い返す。

　そう答え、グリを掲げる。気づかれているのなら、あえて見せつけるのも、方法の一つ。
　そして、距離は今のままで、前には進まない。
　見抜かれていたならば、すぐに動かない方がいいとも考えてしまうからだ。
　無言のままのグリだったけれど、私の考えはわかっているはず。
　皮肉気に言った私の言葉を聞いて、男は視線を動かす。

　視線の先にあったのは、横に立つ彼女の姿。
　良い子、の定義は難しいけれど……どちらがそれに当てはまるかと言えば、私よりは彼女なのかもしれない。
　――今まで出会った、胸に甘い感触をもたらす人々の影が、そう教えてくれる。

　男はそのまま、口を開かず、動きもせず、またじっとその場で身を止める。
　私もまた、特に感情を見せず、男の様子をうかがうだけ。その視線の意味を、動きを、見逃さないために。
　沈黙が生まれ、いつ終わるのかもわからない流れが、続くのかと想われたけれど。

　――ゆっくりとその空気を破ったのは、やはり、彼女だった。
　じごく。地獄。……罪と呼ばれる悪いこと、それをした者が最後にたどり着く場所。
　彼女は、その場所に男が行くことに、疑問があるようだった。

　……本当にあるのか、私も知らない。
　グリや、今まで出会った知恵ある者達も、どこにあるのかはわからないと言っていた。
　知識や言葉で作られた、恐ろしい場所。

　彼らの語る内容や、グリの説明を聞いて、私は一つのイメージを浮かべていた。
　言葉にはしなかったけれど、彼らも、そう想っていたのかもしれない。

　――この闇の世界が、その場所に、もっとも近いのだと。
　――みな、言わずとも、そう瞳が語っていた。

　男は、彼女の顔を見つめながら、低い声で受け答える。

　男はまた、顔を歪めながら、皮肉めいた口調で応える。
　何度か見たその顔に、私はあることを感じる。……確信は、ないけれど。

　唇をかんで、眼をしかめる彼女。
　難しい単語をたくさん言われ、混乱してしまったようだ。

　さすがに、ぼそりとグリに注意する。
　口を開いてしまったのと、混乱する顔の彼女、そして男の鋭い目つき。
　やむをえず、私は口を開く。

　私の言葉を聞きながら、でも、まだ混乱したような顔の彼女。

　――彼女の歩んだ道と、相棒は、とても優しい光で溢れていたみたいだ。

　仕方がない。私は、もっとかみ砕いた言葉を選ぶようにする。

　私の言葉に、彼女は眼を見開く。それは、今度は理解できたが故の、戸惑ったような表情だった。
　そしてその、戸惑う彼女と、彼を悪し様に評価した私へ。
　男の乾いた声が、さらに続く。

　私は、聞く必要のないその問いかけを、知らず求めてしまった。

　罪。それは、かつての世界で決められていた、ある一定の枠組み。

　――それは、この闇の世界では、失われてしまったものであり。
　――かつて出会った光達に、私とグリが投げかけられた、言葉でもあった。

　男は、少し口を閉ざしてから、ゆっくりと口を開き。
　低い声で、重く告げた。

　殺す。その単語の意味を、頭の中でかみ砕く。
　他者の命を、自分の考えで、奪う行為。
　かつて存在した世界で、それは避けられていた行為だと、グリが言っていたことがある。
　理由は、簡単なもの。
　――他者の命を奪う者が、その他者から、狙われないはずがない。
　命に関わる場合や、そうせざるを得ない場合。
　もしくは、代償を払ってでも、その行為に価値を見いだしている場合。
　そうした状況を除いて、積極的に他者の死を望むことは、かつての世界では危険な行為であったのだという。
　男の理由が、はたしてなんなのか。私の想い浮かぶ考えの中に、それがあるのか。わからない。
　だが、その手に下した結果が、同じなのであれば。
　……男が、私達に対して、その行いをできないはずもない。今が危険であることに、変わりはないのだろう。
　私は納得し、やはり、と確信を強めた。

　――男から発せられる意識は、かつて出会った殺人鬼のものと、とてもよく似ていた。
　――さきほどの拳の勢いは、かつて襲われた軍人のものに近いとも、感じられた。

　その時の記憶と傷が痛むのは、錯覚なのか、事実なのか。
　しかし、複雑な気分にもなる。

　――何者かを無差別に殺すことが、罪だというのなら。
　――この世界を進む、私は。
　――彼女は。
　――いったい、どこへ墜ちればいいのだろう。