その光は、かなりの強さだった。
　グリの灯す光に慣れている私でも、苦しくてうっすらと眼を細めてしまう。

　隣から聞こえる彼女からも、驚きの声が漏れる。

　周囲を覆う光を感じたのか、グリが呟く。おそらく――零れた光を、集めていたのだろう。
　けれど、吸い込みきれていないから、そう呟いたのだと想う。
　……違うのかもしれない。吸いきれない、というより、覆われてしまっている、という方が、近いのかもしれない。

　祈るような彼女の声から、状況はあちらも同じか、と理解する。

　まばゆい光は、さらに膨れ上がり。

　グリとスーという、二つの光。それらを圧倒する黒い塊からの光で、周囲を満たされる。
　――もし、この光が、意図的なものであったら。

　もし、やはりナニカの一種であれば、こうした光を嫌うので安心もできる。
　だが……違うのだと、私は判断している。グリも、彼女も、おそらくそうだろう。
　私が、この闇のなかで、今まで見てきた存在。
　眼の前にあるのは、それらとは、明らかに違うものだ。
　そう考え、警戒していたけれど。

　――あっという間に視界へと戻ってくる、圧倒的な黒い世界。

　グリが、安心したような声を漏らす。
　闇が戻り、私達にとっての当たり前が戻ってきたことを、喜ぶべきかは難しいところだけれど。

　私は、どうしてかそんなことを考えながら、眼の前の光へと視線を凝らす。
　黒い塊から発した光は、その身へと戻り。
　周囲の光と闇は、最初に出会った時へと戻っていた。

　私もグリにあわせるように、肩の力を抜く。
　カチャリ、と、ランタンの取っ手が、かすかに鳴った。
　――まるで、心の中の気持ちを、解きほぐすように。

　横から聞こえてきた声も、心を和らげる。
　……それは、認めるしかない。
　感心するように呟く彼女は、だが、眼の前の存在から眼を離さない。
　私も、力は抜いても警戒はしつつ、見据える。

　――収束を始めた白い光が集まった、黒い脈動を持つ、その形を。

　四方に伸び、うねり、広がった光。
　無秩序のように見えたそれらは、自分の住む場所を見つけたのか、ある一定の場所にとどまり定着する。
　発散し、こぼれ、不安定だった塊。
　その塊は、もう、私や彼女に似た形にほぼ成り始めている。

　丸い塊の片側に、コブのような部分。それはおそらく、頭部と言われるところ。私がグリと話し、この世界を見るために必要な部分だ。
　そして、そのコブの、少し下。
　大きな丸い塊の両側から四本の先端が伸び、それらの二本が細かく分離して、腕になる。
　残った二本は、腕よりもさらに太く長く伸びて、二本の足に。
　生まれでた四本の手足を暗闇へと突き立て、コブを持ち上げる、その姿。
　輪郭だけを見れば、この世界に立とうとする動きを、しているのだろう。
　その動きに合わせるように、四肢やコブにも陰影が増えてくる。
　髪の量や、筋肉のつき方。目鼻立ちや、その身を包む衣服。

　変化を観察しながら、今まで何度も見てきた存在に似ていると想い、そう感じる。

　感心するようなグリの口調に、私も頷(うなず)く。……私は、警戒する、という意味だけれど。
　私の身体ほどありそうな羽や、腕のように長い角、肌に並ぶ突きたつような鱗など、人でない身にはなにかしらの特徴がある。
　それらは、人と呼ばれていないだけで、違う形の違う思考を持つ、別の"光の形"。
　今、眼の前でうごめき、形をとろうとしているのは――おそらく、人間。
　でも、気になることがある。
　それは、今まさに盛り上がり、輪郭を形作る全身の筋肉。その量が、まるで、なにかを詰め込んだように膨らんでいる。
　触れれば破裂してしまいそうなほど、張りつめた筋肉。自分の腕と比べても、それは際立っている。
　足もまた、同様。そのみっしりとした足で闇を蹴った時、どんな力が生み出されるのか。
　始めて見る、威圧感だった。肉体を鍛えあげ、力を誇る者は、たくさん出会ってきたというのに。

　抑えつけ、息を荒げるような力とは、また違う。
　言葉に出来ないが、黒い塊が次第に見せるそれらの部分に、異質さを覚える。
　今まで見てきた人間達の姿と比べ、なにかが違うのだ。
　――どこか、ナニカに近い、違和感を感じさせるほどに。

　ぐっと手に力をこめ、名前を呼ぶ。
　……自分のこうした部分も、甘えだとわかりながら。

　グリもまた、私のその些細な動作の意味を、理解してくれた。
　――かっこつけすぎよ、と言ってやりたいくらい、くすぐったくもあったが。

　無言で頷き、グリの光を、黒い塊へと近づける。
　……もう黒だけではない、光と闇が織りなす、人の形になり始めた者へ。
　形をより深く映すように照らすと、その塊もまた、新たな形を深く手に入れていく。
　――やはりこれは、普通の光の塊とは、違うものだ。

　警戒心を高める、私とグリ。
　それは、その異様な姿から来るものだけではなかった。
　形をとりはじめた、その姿は――おそらく、男性型。
　強大な肉体がうごめくたび、口元から、唸るような響きが聞こえてくる。
　まるで、獣のような声。
　背筋が震えるのは、考えて怯えたものじゃなく、勝手に身体が反応したもの。
　――会話できるのだろうか。この形と、本当に？

　どうするのか……そう、対策を考えていると。

　自分の思考に、違和感を覚える。
　いつもなら、危険と感じればグリに願い、光の形へ戻してしまうから。

　眼の前の唸りに対し、グリは、なにも言わない。
　いつもなら、形にならない光とわかれば、無言で吸いとり蓄える。
　形をとった光であれば、グリは『すまねぇなぁ』と別れの言葉を告げて、その身を崩す。

　――グリと私はこの闇のなか、形にならないように光と交わりながら、進み続けてきた。

　なのに今日は、何も語らない。危険な光を眼の前にしながら、グリは、なにかを待っているかのようだ。

　ただ、吸う側のグリにとっての不安も、あるのだと想える。

　それもまた、考えの片隅にある。同種の光だとは想えても、はたして吸いとっていいものかどうかは、判断の付かないところでもあった。

　――感化されたわけじゃない。
　今は、様子を見ているのだ。
　横の彼女だって、そうしているのだから……。

　そんな、考え事をしていた私の横を、すっと通り過ぎる影。

　グリもまた、意外そうな声を響かせる。
　声を上げたのは、だって、わからなかったからだ。
　とてとてと前に出て、黒い塊へと近づいていく、彼女の行動が。

　私はその変化に気づくが、動くことができない。彼女のように、危険を感じながら前へ出る理由が、想いつかない。
　すでに形を取り戻し、全身を小刻みに震わせ、黒い塊は人型を取り戻している。
　光に照らされ、うっすらと見える、肌の色。白く、やや赤みを持った、皮膚の色。
　瞳と取り戻した顔で、周囲へと鋭い視線を向ける、男の仕草。

　それがなんなのか、なにをするのか、まったくわからない男の前へ。
　彼女は、駆けだした。
　そして、男もまた、彼女を見つけた。
　交わされた、二対の瞳。
　立ち止まった彼女は、形を取り戻した塊へ、口を開いた。

　――そして、暗闇を透き通すような明るい声で、その言葉を響かせたのだ。

　闇を通るその声が、響きわたると同時に。

　――ゴウッ、という不気味な音が、私の耳に届いた。

　それは、うずくまっていた塊が放ったもの。
　硬直していた筋肉が跳ね、その力を秘めていた右腕が、大きく弾んで動いた音だ。
　周囲の闇を消し飛ばしたのではないか、と錯覚するような鈍い音。そんなはずはないのに、それだけの威圧感。

　そして、その鉄拳は――。

　――彼女の顔めがけて、打ち出されたもの。

　もう、遅い。わかっていても、動かないわけにはいかない。
　危険は、すでに始まってしまったからだ。

　――打ち抜いた拳が、次は、どこへ向かう？

　それは、近くで動く私だろう。そう、感じるから。
　私はグリを持つ手を上げ、急いで口を開く。

　鋭い語気でカンテラへと語りかけるけれど、反応が返らない。

　苛立ち、グリを少し揺さぶりながら、答えを求める。
　そして、返ってきたのは。

　それは、グリにしては素直な、感心するような声だった。
　その声の響きに、胸の中がざわつくけれど、気になったこともある。
　感心するような声の先に、視線を戻す。

　――なぜ、あの拳がなにかを打ち抜いた音が、聞こえてこないのだろうか。

　そして、見つける。
　拳に打ち抜かれ、闇の世界のどこかへ飛ばされたであろう、彼女の背中。

　なのにその背中は、さっきと同じように、まっすぐに伸びてあるのが見てとれた。

　――私は、驚きで息をのんだ。
　少しだけ、眼を凝らす。横合いの二人の関係が、もっとよく見えるように。

　全てを破壊するような、男の拳。
　凝縮された力の塊は、しかし目標を打ち抜くことは、なかったようだ。
　なぜなら、その拳は……彼女の顔の前で、止まっていたからだ。
　指の太さほどしかないだろう、ほんの少し手前。
　拳の力の余波か、彼女の髪が、少し広がっているように見えた。それほどの衝撃が、眼の前を通ったということだ。
　なのに、驚くべきは……その瞳が、まっすぐなこと。
　ぞくり、と、背中が震えた。
　瞳の他に、彼女が浮かべた、あるもののために。

　――自分を打ち抜く拳を前にして、なぜ、笑っていられるの？

　うめくような声は、私でも彼女でも、グリでもない。
　拳の主は、拳を前に突き出しながら、揺れる両足で闇を踏みしめる。
　みっちりと詰まり、どこか危険さを感じさせた光の形は、間違いではなかった。
　鍛えられた身体は、形になる前の黒い塊の名残を、強く感じさせる。
　荒々しく生え揃い、弾け飛んだような髪型も、その威圧感を増す原因の一つ。
　そして、眼孔。顔一面にびっしりと生えた髪の奥、鋭くのぞく眼孔が、私と彼女の姿を射抜いている。

　気分が締め付けられ、身動きがとれない。
　――なのに、彼女は違う。口元の笑みは、消えないまま。

　動けない私。
　動かない男。
　動かそうとする彼女。
　……沈黙を破ったのは、男だった。

　男の声に、彼女は明るい声で答える。
　怯む様子はなかった。眼の前に拳を突き出され、鋭い眼光でにらまれているのに。
　だが、それを不思議に思ったのは、私だけじゃない。
　拳を向ける男もまた、同じ気持ちになったようだ。

　あくまで拳を突き出したまま、男は問いかける。
　見守る私と男の瞳を受けながら、変わらぬ笑顔で、彼女は答えた。

　明るく答える彼女の声に、男は戸惑うような声をもらす。
　私も同じように、彼女の言葉に驚いていた。

　あれは、手を差し出す動きじゃない。
　どう考えても、助けを求める弱さの形じゃない。
　――なにかを破壊し、殴るための動き。
　眼の前の敵、もしくは都合の悪い存在を、排除するための行動だ。

　変わらず男は、手を収めようとはしない。つまりは、そういうことなのだと想う。
　その破壊する手が、彼女の顔の前で止まったのは、偶然か、故意か。
　男の口振りでは、自らの手で止めたようにも、聞こえたけれど……その内心は、わからない。
　警戒心のない彼女の様子に、止めたのか。
　もしくは、相手より心理的優位に立つためか。
　――少なくとも、わかることがある。それらは全部、手を差し出したなんて生やさしい行動では、ないのだということが。
　剥き出された腕の筋肉や、その瞳から発せられる殺気は、救いを求めるものとはまるで違う。
　……だけれど、眼の前で笑い続ける彼女の眼に、その危険さは映っていないようにも見える。

　戸惑う私の横で、男は苦笑しながら、彼女へと話しかける。

　少しだけ、男の息遣いが、つまったような気がした。

　その息づかいは、予想外のことを言い当たられたかのような、驚きに感じられた。
　すると、男以外にも、同じような存在が近くにいるのだろうか。
　もしくは――かつての世界で、拳を向ける存在とともに、闇にとりこまれたのだろうか。

　男の眼が、彼女と私の間を、瞳だけで観察する。
　一切、油断をしていない動き。かすかな瞳の動きなのに、全身を観察され、覗き見られているような心地になる。
　その間にも、男の身体は、着実に形を取り戻している。
　今すぐにでも私達を抑えられるような、みなぎる威圧感とともに。

　――なのに、彼女の様子は、まったく変わらない。

　そうして手元のマッチを、満面の笑顔で男へと近づける。

　マッチの光を向けられた男が答えたのは、戸惑うような、小さな呟き。

　慌てて彼女は手元の光を引くが、男は怒っているわけではないようだった。

　むしろ男が漏らしたのは、興味深そうな響きだった。
　もしかすると、かつて存在していた世界の光と、グリの放つ光の比較をしているのかもしれない。
　……それは、この闇の中、恐怖に落ち込むことなく現状を認識しているということだ。

　それは、こちらも同じことだけれど。
　冷たい瞳の奥で、語らず、こちらの内心を見透かそうとしてくる男の視線。

　――やはり、危険だ。

　私が、何度目かになるその想いを、もう一度確認したところで。

　バッと彼女は空いている手を、私の方へ広げる。
　開いた手から顔へ、視線を移せば……こちらが驚くような、満面の笑顔。
　そしてそこから発せられる声もまた、嬉しさで満ちた明るさがあった。

　――聞いているこちらは、まったく逆の感情を、顔に浮かべることになったが。

　なにをもってそう言っているのか、まったくわからない。
　だから、聞き流す。
　受け流せない視線が、私に注がれているのが、わかっても。

　――男の視線が、より一層強まる。

　私はさっきから、一言も話しかけていない。
　そして、男に対する警戒心も、解いてはいない。
　それゆえ、相手も気づいているのだろう。
　眼の前の彼女とは違い、私という存在が……信用できない、敵に近いものだということを。
　男は、おそらく――そういう違いや危険に、気づくことができる。

　そう、私は感じていた。

　……横からの能天気さに、その緊張感は乱されるけれど。
　どう答えようか、迷ったが。

　警戒心を解かない程度で、そう答えると。

　――まさか、の言葉に。

　ぎりぎりぎり、と、グリを持つ手に力がこもる。

　――本当、眼の前に、危険がなきゃ。

　だが、そんな油断を、男に見せるわけにはいかない。
　――私達の息の抜ける会話にも、男は、ぴくりとも笑いを発しない。
　くるり、と、今度は男の方に向き直る彼女。

　その言葉に、また男は驚いたようだ。

　――いったい、なにを言っているのだろう。
　もう、彼女の身まで見ていられない。
　そう感じ、男の様子を観察していたけれど。

　男の顔に浮かんだのは、予想していなかった、かすかな笑みだった。

　朗らかに微笑み、彼女は男の声に受け答える。
　そうして、男は――

　構えていた拳を解き。
　ゆっくりと、自分の身体へとその腕を、戻したのだ。

　私には、わからなかった。
　彼女の何が、男の鋭さを引かせたのか。

　呟きながら、男は身体全体を小刻みに動かす。
　なにかを確認するような動きは、自分の現状を把握するためのものか。
　同時に、そのナイフのような瞳は、周囲の闇や私達にも向けられている。
　……拳を引いても、警戒心が消えたわけではないようだ。

　こきり、と、手を大きく鳴らした後。
　男は、ぐるりと周囲を見渡し、私達へ問いかける。
　答えを吐かせるような、低く暗い、圧迫するような声で。