黒い塊は、普通の光の塊と、なにかが違っていた。

　普通の光の塊は、淡く輝き、丸みを帯びている。
　それらの丸みと比較すると、どこか歪さが感じられて、輝きも薄暗いように想える。

　そう疑ってしまうくらい、共通点である淡い輝きですら……グリ達の光なのか、それそのものの光なのか。
　不安定な姿ともども、判別しにくい。
　初めて見るはずの、歪な塊。
　――それは、だが、どこかで見た覚えがあったようにも想える。

　その不思議な感触は、けれど、心地よいものではない。
　想い出し、見当をつけ、そして……納得する。
　それは、出会いたくもなく、だが、いつも闇のどこかにいる。
　……あの存在に、似ているのだ。

　ナニカ、と勝手に私とグリが呼ぶ、不気味にうごめく者達。
　それは、闇の中から私達の光を見つめる、闇に沈む黒い瞳。
　どこか虚ろで、はっきりしない、不気味な存在達のことだ。

　これが、この黒い塊が、ナニカの始まり……なのだろうか。
　ナニカが生まれる瞬間など、もちろん、私は見たことがない。
　グリももちろんないだろうし、隣の彼女の表情から、彼女も同じだろうと考えられた。
　だから、初めてでも、わからない。
　でも――私達は、立ち会っているのかもしれない。
　光以外の存在が、ナニカ形を得ようとするものが、生まれる瞬間に。

　グリを握る手に力を込めると、合わせて、肩と身体が硬くなっていくのを感じる。
　……さっきから、彼女の件と合わせ、集中しっぱなしだ。
　休みたかったが、そうもいかないのが、難しい。

　グリもまた、気をぬきかけた私に、声をかけてくれる。
　あまりにも、こちらの呼吸を読んでくれる行為に、安堵の息を一つ。

　少なくとも、身体の力は楽になる。手元には、そうして気を使ってくれる存在が、いてくれるからだ。

　視線の先の塊は、歪んだ形をさらに震わせ、薄い体毛のように伸びた体表を変化させる。
　伸び縮みするそれらの体毛と、楕円形の身体は、膨張と収縮を繰り返す。
　不快感を感じさせる、不可解な動き。
　だけれど、それ以上の動きをすることはない。そうした動きは、かろうじて光の塊と重なって見える。
　観察していると、どうやらそれはゆっくりと動き、なんらかの形を取ろうとしているようだ。
　光の塊に、似た動き……このまま、どうなるのか。

　緊張する私の足は、少し引き気味になる。
　なのに。

　眼の前に集中し、意識していなかった耳に、予想しない声がかかる。
　――聞こえてきた声は、前に進む。
　見れば、彼女は足を踏み出して、黒い塊に近づこうとしていた。

　呟き返す前に、彼女はすでに黒い塊へ近づいていた。
　手元のマッチの光を差し出し、その脈動する黒い塊へ、その光を指し渡す。
　淡く光る、白い灯り。
　闇を払うその白さが、黒い塊の全身を覆って、陰影をさらに浮き上がらせる。

　彼女の言葉に、惹かれたわけじゃなかった。
　だが、このまま後ろに下がっても、黒い塊をよく見ることはできない。
　それが安全なのか危険なのか、判断もできなくなってしまうから。

　引いた足を前へ踏みだし、より近くで、形になりつつある姿を見ると。

　明らかになった、黒い塊の形。
　それは、先ほど形になれなかった光の塊と比べ、やはり異質な雰囲気を発している。
　薄暗い光と、周囲の闇。溶け合うこともなければ、しかし、境目が明確なわけでもない。
　闇と相反するというより、その払うべき闇に似た、薄気味の悪さを感じさせる。

　私がためらった、光を照(あ)てる行為。
　自分達の道標を、あの奇妙な物体に当てて良いものか……躊躇していたその行為を、あっさりと実施してしまった彼女。
　その、行動のせいなのか。

　次第に、淡い光――グリなどの灯す、闇を払う光――に近いものを、その塊は次第に発し始める。

　ナニカであれば、光の照射で活動を止めるか、逃げ出してしまうものがほとんどだった。
　グリが強く輝けば、その身を焼かれてしまうものもいる。
　人に似たナニカ、動物に似たナニカ、アクマやカイブツに似たナニカ。
　この闇をさまよう、動き続ける、形あるナニカ。
　グリの光に照らされたそれらは、照らされた光から逃れるように、周囲の闇へとその形を溶け込ませ、消えていく。
　――つまり、こうしてグリと彼女の光を浴びせれば、ナニカなら違う反応を見せるはずなのだ。
　だから……ナニカだと考えた私とグリは、光を照らすか迷ったのだ。
　もしナニカに成長すれば、灯す光の無駄となる。そんな行為を、するわけにはいかない。
　だから、今まではナニカを発見しても、すぐにその場を離れていた。払う無駄を考えてのことだ。

　……だが、彼女は違った。

　ためらうことなく――少なくとも、表面上は――その黒い塊に、光を与えた。
　白く輝く塊と、同じような暖かい声で。

　――もし、彼女なら、と考えてしまう。

　眼の前の黒い塊が、あの奇妙なナニカと同じだとしても、光を照らすのかもしれない……と。

　それは、危険な行為だ。無駄であり、無謀でもある。
　だが彼女の雰囲気は、それが推測や妄想でしかないとしても、そうしてしまうかもしれないと想わせる。
　今も、そうだ。
　だから、そんな眼で――私とグリを、見てくる。

　求められ、眼の前の黒い塊に眼を移す。
　収縮を繰り返す塊は、太く不気味な四肢を伸ばしながら、ある形をとろうと変形を続けている。
　おそらく、その形は……人型。
　翼が生えたり、首が長かったり、違う生物の顔がついていたりはしない。
　私と彼女に良く似た、人という形をしたものに、なろうとしているようだった。

　必死に、また求めてくる彼女。
　――別に、拒否をしているわけではない。
　頭の片隅で、

　と、自分の違う声がする。

　でも、私は。

　手元のカンテラを掲げ、光を黒い塊へと向けながら、グリへと呼びかけていた。

　グリもまた、私の行動の意味を理解している。
　説明がなくとも、その身から広がる光を前方に強くし、眼の前の黒い塊をより照らそうとしてくれる。

　――平穏でも、危険でも。
　――私達が得た結末は、いつも同じだ。

　彼女の光にあわせ、私もまた、グリの光をその塊へと浴びせる。
　無意識に見てしまった彼女の顔には、こちらを見つめる大きな瞳が、嬉しそうに輝いていた。

　無邪気に明るく言われ、顔を背けながら私は答える。
　――そう、お礼を言われるようなことではない。
　ここまで形を取り戻した黒い塊が、なんであるのか。
　もし、このまま見過ごしてしまい、いつか自分たちの危険となるのであれば……と、考えただけのこと。
　今、この場で焼き尽くしてしまう方が、結果的には無駄とならない。
　私は、そう考え、光を浴びせただけなのに。

　なぜか、それを理解しているはずのグリがそう言ってくる。
　眼を閉じ、小さな声で不満を告げる。

　――面倒なことに、その言葉を耳にした彼女が謝ってくる。
　今まで私の言葉を聞く相手は、グリしかいなかった。
　だから他の聞き手がいることに、感覚が慣れていない。
　そして話しかけたグリの方は黙ったままで、答えを返す様子がない。

　なにかを言おうとして、彼女へ謝るか、グリを問いつめるか、迷ってしまった。
　謝れば認めたことになり、問いつめればまた勘違いがあるし……と、判断が鈍ってしまう。

　そう想い、ぎりっ、と歯をかむ自分の音が聞こえる。
　――どうにもさっきから、自分の感情の制御と、グリの言葉を流すのが、うまくできない。
　怯える彼女に多少の申し訳なさは感じるが、訂正するのも面倒くさい。
　私は、できるだけ無表情になるようにして、眼の前の塊へカンテラをかざし続ける。

　彼女の声に、小さく頷(うなず)く。
　伸ばしていた四肢はさらに形をしっかりとして、私達のような腕と足を形成し始める。
　だが、そこで伸びた腕の太さと足のふくらみは、私たちの比ではない。
　二倍ほどはありそうな圧倒的な質量に、その光の性質だけではない、姿形としての恐怖も感じる。

　――はたして、素直に吸われてくれるのか、とも想うけれど。

　そう皮肉るグリだが、逃げろとは言わない。
　なら少なくとも、吸収できるのだと想っておく。
　私は手元のグリを持ち上げ、自分の身を守るように掲げた。

　――素直でないなら、身の安全を考えるのも、当たり前のこと。
　そんな私の言葉と態度が気に障るのか、彼女は頬をふくらませながら、私に視線を向けてくる。

　まっすぐにこちらを見つめてくる、ブレのない青い瞳。
　笑みとは違う、意志の強さを感じる表情だった。
　怒っているわけではなさそうだが、私の言葉を受け入れられないのだろうということも、よくわかる。

　――確かに、形にはなるだろう。
　先ほどの光と比べ、眼の前の黒い塊の力は、別物といっていい。
　私も、気づいている。
　私達の光の下、陰影を持ち始めたその塊が……意志を持ち、話し始めるであろうことを。

　眼の前の黒い塊が何であるのか、彼女も知らないはずなのに。
　彼女は、まっすぐに、私の顔を見据えてくる。
　自分の気持ちを、意見を、曲げないためなのだろうか。

　眼の前の塊が、なんであるのか……わからないのは、一緒のはずなのに。
　私は、眼をそらせない。彼女のことも、ちらりと、一瞬見るだけ。
　そして、かすかに交わした瞳に、胸の奥のなにかを掘り起こされる。

　――その瞳で、どれだけの数の光を、私と同じように吸ってきたのだろう。そんな、想像を。

　彼女の曲がらない瞳は、やっぱり、私のなかの何かをかき混ぜ、掘り上げようとする。
　それは、脳裏の奥。
　ずっと、ずっと、この闇のような意識の奥に、埋められていたもの。
　自分すらも忘れていた闇の底から、いつかも定かでない記憶が、巻き上げられる。
　変わらない闇と、震える身体。
　それでもかすかな灯りを見つけては、ただ一つの話し相手と、支えあいながら進んできた。

　――そんな、自分の顔と姿も知らなかった、あの頃。

　――鏡を存在とする少女と出会い、見せられたのだ。

　――その、不安げな表情を浮かべる、光を持った少女の姿を。

　それは、今の彼女とよく似た瞳の――鏡というものに移った、私。
　……いつまで私は、その瞳を持ちながら、歩くことができたのだろう。

　それが、私の想い出せる、最後の自分。
　――今の私は、どんな表情を、あの鏡に映すのだろうか。

　振りかえりそうになる意識を抑え、黒い塊と彼女、その双方へ意識を向ける。
　まずは素っ気なく、彼女の願いを言い返す。

　グリの光を、眼の前の光の塊から外すことなく、そう答える。
　いつでも、光の範囲内に収められるように。
　つまり、私も彼女も、自分のやり方を変える気はないということだ。

　なのに、彼女は嬉しそうに顔をゆるめる。

　私は小さく答えて、視線を足下の光に移す。

　視線をそらした私に、彼女から声がかかることはなかった。

　グリの言葉にこそ、むしろ苛立ちを覚える。
　私ではなく、彼女の肩を持とうというのか。

　いつものようにグリと話しているつもりでも、彼女がいるだけで勝手が違う。

　――そんなはず、ないでしょう。
　グリにそう言い返したくなったが、違う相手がいるというのは、こんなにもややこしいものなのか。

　皮肉めいた口調で私を煽り、でも、その苛立ちで元気づけ。
　謎めいた言葉で助言をして、鈍い頭の回転を助けてくれたり。

　そんなグリは、私に物を教える時のような、落ち着いた口調で言葉を広げる。
　でも、そこにはどこか、照れたような響きがあって。

　――わかっているわ、と、返しそうになった時だった。

　――視界を埋めるような白さに、叫ぶ私達。
　――そして、その弾けた光は、なにかを抑えつけるように。

　――黒い塊から生まれた人影へと、収束していった。