家の前に着いてとばりと別れると、ゆうなは再び溜め息を吐いた。

　玄関を開けると、木屑がぽろぽろと降りかかった。いつ頃建てられたのかは分からないが、この家も大分傷んできている。

　ゆうなは戸口を閉めて荷物を置くと、狭い廊下を渡り、妹の部屋の前に立った。

　詰まっていた息をほどき、深呼吸した。体の隅で固まっていた血液が収縮し、体温を上げていく。

　腹の底から込み上げてくる気持ち悪さをこらえ、少しでも落ち着こうと努力した。

　彼は帰宅した際、必ずこのことを疑った。

　ふとした瞬間に横切る、血を吐いて横たわる妹のイメージは、心の奥底に巣くっていた。それはぐるぐると脳内を巡り、毎晩悪夢を見させた。

　小さく扉を叩き、中から返事が微かにしたことを確認すると、そっと開いた。

　扉を開けると、蝋燭の仄かな光と、薄暗い陰がなだれ込んできた。

　四畳半ほどの狭い部屋の中、寝台の上で硝子の少女が横たわっている。

　青白い顔。髪はまるで絹糸のように繊細で柔らかだった。腰まであろうかという長髪が、白い布の上で踊っている。

　美麗ではあったが、どこか生気のない顔をしていた。人間というよりも白磁の人形に近かった。

　少女はゆうなの入室を認めると、長い睫毛で縁取られた瞼をゆっくりと開いてゆうなを見た。

　安堵感が背中に、どっとのし掛かった。

　ゆうなは言い、寝台の傍にあった茶碗を取った。小ぶりの茶碗の中が空になっていることを確認する。

　妹の弱々しい瞳に見送られながら、ゆうなは部屋を出た。

　台所に行って薪をくべ、薬湯を煮た。鉄製の鍋の中で、すり潰された薬草が渦巻いている。

　医学書の知識から、ゆうなが独自に作り出した薬だった。

　彼女の病状はいつも予想だにしないもので、原因は全くの不明であった。

　だからこそゆうなは医学書を読み漁り、薬の捻出に努める必要があった。

　ゆうなは少し苛立っていた。先ほどからとばりの与えてくれた林檎が、ちらちらと視界に映る。

　彼は刻印童子の元に向うべきか、医学の勉強を続けるべきか、天秤にかけなければならなかった。

　ゆうなは薬湯がすっかり煮え立ったのを確認すると、容器に入れて妹の部屋に運びに行った。

　その後は自室に戻り、とりつかれたように、本棚の医学書に没頭した。

　彼はひたすらに頁を捲り、活字を貪った。

　刻印童子のことは、脳内から閉め出された。

　次の日の朝ゆうなが出勤し、写字を進めていると、「刻印童子」という文字が目に飛び込んできた。

　彼は思わず手を止め、その記述をまじまじと見た。

　祝福の儀が公で執り行われるのは、有史以来の四百年で初めてのことだった。

　昨夕、とばりが焦っていたのももっともである。

　ゆうなは自分が呼吸し辛くなっている事に気が付いた。医学書も、刻印童子も、全く役立たない存在に思える。

　妹に何も出来ない自分に価値を感じなかった。

　これほど自己嫌悪に陥るのなら、寧ろその命が尽きてしまった方が楽なようにも思えた。

　彼は再び書物に向き直ると、決意を持って筆を走らせた。