ふと腕時計に目をやると、長い針が『１１』を指していた。

　雨が降り出すと、大学から九王子までを繋ぐ国道２０号線は決まって渋滞し、晴れていれば１時間半程度で到着するものが、３時間以上かかることもざらだった。

　美琴との電話で『１９時位に迎えに来て』と言われた俺は、１６時半に大学近くのコインパーキングから車を出すと、けやき商を目指し走り出した。

　國立、立山、目野、豊川と順調に車を進めていたものの、九王子と目野の市境に差し掛かった辺りで雨が降り出し、車の流れもまるで謀ったかのように鈍くなり、国道２０号線は大渋滞となった。

　それでも、けやき商まで通常なら２０分程度で到着する距離の場所に１８時頃には到達していたため、そこから先は渋滞に巻き込まれたものの、美琴と約束した時間にはどうにか間に合った、という訳だ。

“ヒピピピピピ…　ポチッ”

　スマホに横に少し長い四角形の白い封筒が現れ、遥か彼方へと飛んでいく。

　そして、入力したメッセージの上に表示されている日時・時間の横に、即座に『既読』という文字が現れる。

“キキキキキ…ヴゥン…”

　けやき商の生徒昇降口の前には、中央に大きなけやきの木が植わったレンガ詰めの地面の中庭が広がっている。

　その横には湧き水を湛えた池を中心とした小さな日本庭園が広がっていて、昼休みは中庭と共にけやき商生の人気スポットとなっていた。

　車を昇降口まで走らせる途中、そんな日本庭園に置かれた灯篭が目に映り、美琴とよくこの中庭を訪れたことを思い出した。

　懐かしい思い出が頭中を支配する中、姿を現さない美琴の姿を探そうと昇降口に目をやると、恐ろしい光景を目の当たりにした。

　刹那、大学で美琴と話していた時のことが、脳裏を過った。

　意味深な言葉を残し、準備室から姿を消す冴場龍哉。

　電気を消し、荷物と準備室の鍵を持って廊下に出る。

“ガラガラガラ…ガチャ”

　扉の鍵を閉めると、２階にある職員室へと向かった。

　職員室の中から、顧問の若林先生の声が聞こえてくる。

　若林先生は、職員室横の印刷室で輪転機を回してプリントを刷っているところのようだ。

　煉先輩、お姉共に早くから実力を認められ、副部長そして部長を歴任してきた。

　そんな先輩が私の彼氏で、お姉は言うまでもなく家族なのだから、私の副部長としての手際が良くなるのは、当然と言えば当然のことだ。

　それに、手を抜いて『やっぱり妹だから、姉より劣る』とか『あの大先輩の彼女なんだから、仕事が出来なくても仕方ない』なんて評価を受けるのは御免蒙りたい訳で。

　職員室のドアを閉めた私は、急いで１階の昇降口を目指す。

　すぐ横の階段を下り、突き当りを左に曲がって、定時制の生徒が使う食堂の前を左に曲がり、生徒昇降口にたどり着いた私は、ロッカーのカギを開け、中から革靴を取り出し履き替えた。

　その時、私は何とも言えない嫌な視線を感じ、声を上げた。

　嫌な視線を放っていたのは、先に帰ったはずの冴場龍哉の瞳だった。

　レンガ詰めの地面を持つ中庭に目をやると、土砂降りになりつつある外の雨と共に、先輩の車のライトが目に飛び込んでくる。

　私の腕を掴む後輩。

　強引に私の腕を引っ張り、先輩の車が止まるレンガ詰めの中庭へと2人で出ようとする後輩。

　私はその力に抗い切れず、後輩に腕を引かれる形で先輩の車の真ん前まで来る形となってしまった。

　私は泣きそうになりながら、先輩が誤解しないことを切に願う。

　刹那、車の運転席側の窓が開き、開口一番こう告げた。

第４話　に続く