足を進めながら、私は小さく、口を開いていた。

　ぎりっ、と、聞こえない音が耳の奥で鳴った。

　私は、答えを知っていながら、問いかえす。

　絶句し、息を震わせ、歯を噛み合わせる。
　だって、そうでしょう？

　――喰おうとしている加害者と、喰われるための被害者。
　――その両者が、心を通わせあえるなんて。
　――あるはずが、ないのだから。

　ゆっくりと首を傾け、付いてくる彼女の瞳を覗きこむ。
　迷いも濁りもない、私を求める、そのまっすぐな瞳を。

　ためらいのない頷きと、まっすぐな瞳。
　――それは、演技や嘘には、やっぱり見えなくて。

　暗闇の中を進みながら、交わされる会話。
　無言でいるのは、胸の奥にわきあがる感情をどうすべきか、悩んでいるから。

　彼女は、私の前に出ないよう、ゆっくりとついてくる。そのことも、非難すべきだろうか。
　様々な想いが、私の中に浮かび、言葉できず溜まっていく。

　……私は、そんな自分に、疑問を感じてもいた。
　あれだけ、怒りや嫌悪感を感じていた、彼女の行い。
　なのに、次第に話を引き出され、名前まで告げてしまった。
　別れるか、どちらかが失われるか……そんなことも、考えていいはずなのに。

　――二つの感情が、よどむ。
　どちらにもなれず、ただ、一緒にいる。

　足を止め、眼を閉じ、ため息を吐く。

　その呼びかける声を、塞ぐように。

　グリの光を彼女に向け、私は努めて、冷たい声で言った。

　本当に、わからない、と言った様子で。
　彼女は、わかりたくない、言葉を言った。

　低く否定する声で、私は続ける。

　叫びだしたい気分を抑え、空いている手の指先で自分の眉間を抑え、ぐっとこらえる。

　内心でだけそう呟いて、落ち着こうとしているのに。
　――どうして彼女と話していると、こうも心をかき乱されるのか。

　冷静になろうと、呼吸を整えていると。

　――あっ、もうダメ。

　グリに向かって、ためこんでいた怒りを吐き出してしまった。

　一声叫ぶと、心の中の慌ただしさが少し落ち着いたのがわかる。
　……悔しいけれど、たぶん、彼はわかっている。だから、あえて私の口を開かせたのだ。
　ただ、眼の前の彼女は驚きの表情を浮かべて、不安そうにこちらを見ている。
　少し落ち込むようなその姿に、かすかに胸が苦しくなる。

　不安そうな視線を向ける彼女に、私はどうしてか、言い聞かせるようにそう告げていた。
　あぁ、と顔を一転して明るくさせ、またしても彼女は口を開く。

　私の様子から、どうしてそういうふうに解釈ができるのか。
　光に照らされすぎて、気持ちも考えも、白く潰されてしまったのだろうか。

　グリのわざとらしい絡み方はいつもだけれど、このタイミングでするのは、わかってやっているとしか想えない。
　案の定、だ。眼の前の彼女が、微笑みながらこちらを見ている。

　慌てたように弁解する姿に、私はまたため息を吐く。

　そう恨み言を言いたくもなったが、問いかけたところで無駄だろう。
　はぐらかされるか、からかわれるか。
　――ただ、わかるのは。グリは、私と彼女を、険悪にはしたくないようだ。

　でも、それは、私が決めること。

　かちゃり、と手元のカンテラを差し出しながら、彼女に言う。

　……大丈夫じゃないのは、聞いてるこちら側か。

　変わらない瞳でまっすぐに告げられた言葉を、否定しようと想ったけれど。
　確かに、グリ相手にためらいがないのは、事実でもある。

　嫌がるような響きにした言葉だけれど、彼女は、首を縦に振る。
　その、私は理解している、とでも言いたげな仕草が、また私の気に障る。

　その一言に、私の胸の奥がまた、ざわつく。
　唇が、軽くなったのか。問いかけるのは、今度は私が先だった。

　――その、底抜けの笑顔に。

　――ああ、やっぱり止められない。
　もう、グリの気遣いも、冷静さも、知らない。

　私の、胸の奥のざわつきに従った、その一言。
　なにを言われたのか、わからなかったのかもしれない。
　呆気にとられた顔の彼女へ、私は、言葉を続ける。
　ずっと、胸の奥で固めつづけた、彼女の願いに対する澱みを。

　グリを持つ手を掲げ、灯された光がより見えるよう、彼女の視界に近づける。
　今まで、数えきれないほどの燃料をためこんだ、カンテラの光を。

　眼を細め、悲しそうな表情で、私の名前を呼ぶ。
　その姿に、私は、止まらない。
　冷たい声音で、自分の考えを告げる。吐き出し続ける。

　――そう。
　塗り込められた黒い世界を払い、そこに隠された、過去の陰影を掘り起こす。
　この世界で目覚め、グリと歩き始めてから、見てきた私の世界。
　そうすることが、私達にとっての日常だった。
　たとえ、どんな知識を覚え、感情をぶつけられ、出会いを重ねても、それは……変わらなかった。変える方法なんて、なかった。
　だからこそ、私には言える。

　――アクマ、ツミ、オニ、バケモノ……聞き飽きた言葉が、また、掘り起こされる。ずっと、忘れていた言葉が。

　断定するように言った言葉に、だが、先ほどまで不安そうな顔をしていた彼女は、一気に顔を変えた。

　そこにあったのは、先ほどまでの強さとも違う、引かないという意志。
　怒っている、という表現が、正しいのかも知れない。
　――だけれど、それはこちらも、静かなだけで同じこと。

　強く私へ訴えてから、一転、今度は瞳を弱め、柔らかく言葉を発する。

　今にも泣き出しそうな、彼女の瞳。
　ずっと前に、見たことがある。

　封じていた想いが浮かばせるのは、もう夢か幻かと感じるくらい、ずっと前の記憶。
　暗闇の中、形を取り戻した光の一人が持っていた、宝石の輝き。
　闇の中で、グリの光を反射し、きらきらと光ったその鉱石。
　初めて見た宝石の美しさに、私も魅入られた。
　歪さのない形と、こちらの心まで透き通るような透明さ。
　国を発展させた皆と、守り続けた王家の誇りが、この輝きを保っているのだと。
　王女の顔も、輝いていた。宝石と同じか、それ以上の魅力を、その希望に満ちた少女は持っていた。

　――そこまでは。
　王女の過去を聞き、この世界の闇を告げ、私とグリの求めるものを語るまでは。

　舌を湿らせ、重い口を開き、私は告げた。

　――本当に彼女は、そんな幸せな出会いしか、していないのか。

　同じ人間に、身体へナイフを突き立てられ、グリを奪われそうになったことと併せて――よく、覚えている。忘れられる、はずがない。
　あんなに美しい瞳を持ちながら、生き延びたいがために、泣きながら私の光を奪おうとした。

　同じく、国の皆が作り出した、美しい護身用ナイフにて。

　心配そうに声をかけるグリの声で、王女の最後を、想い出す。
　……宝石ともども、グリによって吸収されてしまった、淡く悲しい光。
　身体に突きたてられたナイフも、一緒に消えてしまったけれど。
　傷つけられた不気味な熱と、刻みつけられた記憶は、しばらく私の心にずっと残っていた。
　グリの言葉を無視して、私は、眼の前の彼女へ問いかける。

　――王女の訴えが、あまりにも透明で実感がない。

　――そう言い残した王女が、出会おうとしていた、想い人。

　その彼にも出会い、同じように、王女のためと言われ襲われても。

　私は、その想いを聞きながら、身体を抉る熱に涙をこぼした。

　――知っている。わかっている。だから、だからだ。だから……彼女の言葉は、たくさんの傷を、想いださせる。

　触れあった光。奪い取られそうになった、いくつもの輝き。
　そうでなかったことも、なかったわけじゃない。
　私にだって、想い出せる関わりは、あった。

　――もう、それをしないのにだって、理由があるのに。

　彼女は、たやすく、その内に触れてくる。

　無言で私は、もう一度、彼女へと背を向ける。

　――辛いのは、想い出してしまうから。

　――言えば、形になる。闇へ光で陰影をつけるように、言葉は、私の気持ちに陰りを作る。
　もう、決めたことだ。グリと共に、『永遠の光』を見つけるまで。
　ぐっと歯を合わせ、次いで、すっと口を開く。
　彼女と、別れるための言葉を、言うために。

　去ろうとして、歩きだし。
　近づいてきた彼女の光が、グリの光と触れた時だった。

　グリの放つカンテラの光が、彼女の光と混じり、周囲を強く照らし始めたのは。

　先ほどの混じり合いとは、また違う光り方。

　グリの答えに、からかいはなかった。
　むしろ、らしくもない不安さが、少し感じられたような気がする。
　……不安なのは、私の方なのかも、しれないけれど。

　彼女の指先が、闇の中の一点を指さす。
　そちらへ視線を向けると、そこには。

　二つの光が照らし出す、今までに見たことがない何かの形。

　――不気味に身体を伸び縮みさせる、黒い塊が一つ。

　闇に同化せず、しかし、光にも交わりきれず。
　ただ、どっしりとしたその身体を、私達の前の前に横たえている。

　興味深く、しかし警戒するようなグリの声に、私も息をのんだ。