三文字幸乃が織田信長に条件を呑ませるために画策した『かくれんぼ』は終了時間を迎えた。




　結局、見つけられなかった織田と薬研が戻ってくるなり、賢誠が初めて見た外国人に興味津々になっている姿を発見された。

　薬研が腰に下げている短刀の柄を握り、『このクソガキ、切って良いか？』と物騒極まりない発言を織田はカラカラと笑った。






　織田いわく、敵を欺く知能に感嘆するからやめておけ、とのこと。



　見つからないようにするために、織田達が通りすぎたあと、この控え室に戻るという判断を下した。普通なら隠れると決めたら隠れ続けるだろうが、あえて控え室に戻ることで敵の裏をかいた、という風に思ってくれた。





　確かに、賢誠はあれ以上、下手に動いて隠れられる箱を見つける前に織田達に見つかってしまう可能性があったから、去ろうとするルームフェルを連れて控え室に戻ったのだ。






　それに、ルームフェルを連れてきたには理由があった。



　ルームフェルに三文字幸乃が織田信長と勝負している、という事情を話してもらい、もし刀弥が隠れているところを見かけていたら秘密にしてくれと言ってもらうためだった。



　さっき、ルームフェルが賢誠の居場所をあっさり吐いたのは相手が織田信長の要望だったからだと判断したのだ。織田信長に教えろと言われたら教えてしまうのは正直当たり前だ。例え晴渡国の民であろうと、なかなか口を紡ぐことはできないだろう。






　そうして、三文字幸乃は右京と樹神に織田達を連れて刀弥を捜索しに行かせたところだった。


　現在、この部屋に残っているのは賢誠とルームフェル、雪村に雅、幸乃の五人。

　いきなり全部振り込まれた賢誠はなんのこと？　と首を傾げるしかない。

　しかし、雅は『そうそう！』と手を叩いた。

　転生先の実の兄が勝ったというのに、つまらないと言い出した。




　緊張していた雪村もさすがに衝撃を受けた。つまんない、と声が掠れるが、賢誠は腕をパタパタ振る。

　賢誠は、さらに織田の座る席の近くだけチケット代上げても買ってくれる人間は絶対いる。それを日替わりのチケットとして用意すれば、もっと稼げるはず。




　それから、今の刀弥の様子からして、そこら辺で買ったものに織田の直筆入れれば高値で売れるんじゃないのか……――織田信長を客寄せパンダにしただけでは飽きたらない賢誠は織田を餌にまだまだ想像をツラツラ連ねた。

　ほら、某笑顔動画でゲームの実況プレイとかがある。



　あれは、実況者によって面白い。それを試合の会場に聞こえるようにできたら面白いんじゃないかと思うのだ。

　雪村にぴしゃりと止められて、賢誠はショボーンとなる。これほどの名案はないというのに。それで手数料を引っ掻ければ更なる収入が見込めると話すが、やっぱりダメだと雪村にたしなめられた。




　賢誠がようやく喋り終えると、幸乃はしばらくポカンとなった。



　数秒という長い沈黙の後、ちょっとお待ちなさい、と目を伏せる。静寂が室内を支配して数分後、皇女はその目をパチリと開いた。その綺麗な顔が途端に興奮で薄紅に染めあがっていく。

　うふふふふ、とうっすら怖い笑みを溢した幸乃にちょっと引いた賢誠はコソッと雅の背中に回り込んだ。この皇女につけてはいけない火をつけてしまった気がした。



　幸乃はがたん！　と椅子をひっくり返して立ち上がると、刀弥が戻ってきたら雪村に教師達の元へ即時案内するように命令する。教師達に賢誠の提案した内容を手配させる、と断言したのだ。







　賢誠はというと、この三文字幸乃が金の亡者に見えてしまい、いけないことを吹き込んでしまったのかもしれないと思った。

　樹神は召喚したカーバンクルで刀弥の匂いを追跡させた先でシワを寄せた。

　真っ赤な宝石を額に埋め込んでいるウサギのような生物はその小さい手足でテシテシと叩く。



　見るからに、刀弥ほどの人間では入れそうにない鞄にだ。賢誠ぐらいならば余裕はありそうだ。もしくは、その五体をバラバラにすれば詰められる。





　織田と薬研も、この鞄なら、さっき探しているときに見かけたと呟く。

　その途端、鞄がもぞりと動いた。



　魔法もかかっていないのに、ごろりと動いたのだ。鞄の口が開いており、そこにはあの赤石刀弥が来ていた真っ青な洋服顔が埋まっていたのだ。間違いない。幸乃の直筆が書き込まれていた。開いている口から両腕が出ると、上半身がにょきっと飛び出て鞄に下半身を埋めたまま逆立ちになった。着地と同時に鞄を脱ぎ捨てて赤石刀弥は片膝をついた体勢となって姿を表す。



　鞄からにも華麗に出現するその姿に、誰もがその光景に呆然としていた。呆れが訪れたわけではない。完全に、赤石刀弥という存在の出現に意識がかっさらわれたのだ。




　まるで魔法のような沈黙を破ったのは、この国の王子。

　頭を垂れたまま、ありのままの青年は口にした。


　次々に、傍観者達は現実に意識を引き戻す。

　右京はじぃっと鞄を持ち上げて、中を覗き見る。



　それから、片膝をついたまま顔をあげないでいる刀弥に尋ねる。

　刀弥は、右京を見上げて硬直しながらも言葉を紡ぐ。




　樹神はこの時、普段、表情を動かさない右京がうっすらと微笑んだのを見た。彼が、何かに興味を示すのはとても珍しいことだった。まずはこの鞄で練習してみよう、と鞄を拾い上げる。





　彼の楽しげな表情が皇女たる三文字幸乃とソックリであることを、この時、樹神は気づく。


　感情の起伏はほとんどないけれど、彼は紛れもなく彼女の息子なのだ、と。

　暗くなった頃、藤堂家に帰宅した賢誠達を暖かく歓迎してくれた美佐子は雅が一緒に帰ってきていないことに気づいて小首を傾げた。



　それを含めて話がある、と雪村は美佐子に清貞と、本日到着しているはずの父に話があると申し出た……――太陽のように、真っ赤な王命書を見せて。







　そうして、火野武術学校の大会は『祭り』として加速していく。

　清貞が目を瞬かせて、晩餐前の大広間で目を丸くした。




　詳しくは賢誠から聞くように、と言われたので賢誠は自分の分かる範囲で説明する。まさか、藤堂清貞、雪村の父……――雪村凰三（おうざ）も賢誠の発案に巻き込んだ事態に発展するとは思いもしなかった。





　武人である二人ならば確かに詳しい実況が出来るだろうが、そういうのは普通、主催である教師の仕事だ。それをまさか親族にまで託すとは幸乃も人が悪い。






　しかし、幸乃の話では実況に教師を回すと運営が滞るため近場に使える人間を当てるしかないとのこと。それが清貞と凰三だった。



　王命だから仕方ないか、と清貞は了承する。



　雪村齋に全く似たところがない凰三は百戦錬磨の厳しい顔を刀弥へ向けた。

　途端に、刀弥の戦い方の指南へと空気が硬質なものへと変貌した。しかも、かなりの強面で刀弥を睨んでいる。ヘタレハートの賢誠はびく！　と震えて椅子の後ろに隠れたが、刀弥はそうもいかない。その椅子に座って硬直している刀弥に、面と向かって、あそこは良かった、といい始めると、そこに清貞も加わる。二人から次はこうした方がいい、と口々に説明して、凰三はくるりと隠れている賢誠へ顰めっ面を向けた。

　今、賢誠はふとヤバイと思った。実況というより、これは戦い方のアドバイスだ。どう考えても大会で勝ちあがることを決めている刀弥のプレッシャーを倍増させたようにしか思えなかった。




　賢誠は、心の中で兄に詫びたのだった。

　現在、日輪の隣町を越えた上空。飛行するログハウス内部。



　雅は朝顔からログハウスになる魔道具を借り、三文字幸乃はだらしなくゴロゴロと転がってこの上なく幸せだった。





　現在、雅は皇女とその護衛である樹神をつれ、日向に戻っている真っ最中だった。
　　



　幸乃は、とある理由があって雅の力……――『心眼』を貸してほしいと赤石家を代表して刀弥に申し出たのだ。刀弥はもちろん即座に了承した。雅も喜んで力を貸すと言ってくれたので、現在、夜でありながら日向へ戻っている。

　樹神は今、突然の昇進話とものすごく不遜な言葉を耳にした気がした。



　気のせいだ、と期待したわけではないが、あえてもう一度尋ねた。

　








　もう一度、言葉を要求した樹神は、先程よりも詳しく、昇進とその後のこと。今の魔術師長とその部下達に辛辣な評価が下されていることを聞いた。

　一般魔術師でも『使い魔』といった類いならば契約はできる。動物達と契約すれば『使い魔』。人間の霊であれば『守護霊』。妖精の類いであれば『精霊』、神であれば『守護神』と呼び名が異なる。



　古い魔術師の一族ならば、代々、族長たる人間が長年連れ添っている使い魔を受け継いで使役できる。
　しかし、今ではたった一匹でさえ契約できない魔術師達が氾濫していた。






　その中でも、国一つ潰すといわれる実力を兼ね備えているのが『召喚術師』だ。異国のモノノケ達と魂を結び、召喚して使役できる魔術師を言う。樹神は異国に住まう動物達を自身の元へ呼び寄せて使役する専門の魔術師なのだ。




　ちなみに、使い魔達を複数使役できるのが『魔獣使い』、妖精を使役できるのが『精霊使い』、人間の霊を使役するのが『死霊術師』と言われている。

　魔術師であれば、一般的な動物、聖獣、妖精、人間の魂……――魔術師によっては神とさえ契約することだってできる。


　むしろ、使い魔と契約ができて、初めて一人前の魔術師とも言える。




　だが、今の宮廷魔術師にはどの類いとも契約できない魔術師が溢れかえっていた。そのくせに、それを認めようとしないで己は優秀だと言い張る。

　幸乃は服にシワができることなど構わずゴロンゴロンと転がった。





　実際は、その通りだ。




　普通、優秀な人材を見つける仕事はその管轄の上司達の仕事だ。魔術師であれば宮廷魔術師長が数多いる志願者の中で将来有望だと思える人間や、その時点で突出している人間を選別する。そこに貴族も平民も関係ない。そのあとは上司達や周囲が成長させていくものだ。



　しかし、今はそれさえも面倒臭がって貴族という枠組みからしか選出していない。樹神もその口で入隊したわけだが。

　皇女は、この上なく楽しそうに笑う。

　樹神は、簡潔に彼らを評価する。


　しかしそれよりも、懸念すべきは皇女の息子の方だ。

　すると、今までゴロンゴロンしていた幸乃がいずまいを正して樹神と向き合った。

　樹神は、目を瞬かせる。



　するとこの国の皇女はむくぅと頬を膨らませる。
　

　雪村齋は、命令とはいえ心中穏やかではなかった。



　なぜ、皇女はこんな命令を齋にしたのだ、と思う。なにかお考えがあってだとは思っても、これはあんまりだ。

　賢誠は、唇を尖らせながら、ちょいちょいと緑の固形物をつつく。



　その隣で狭そうに座っている巨漢は、皿の隅に残っていたピーマンに噛みついた。

　雪村齋の真正面に座っている男……――織田信長の命を狙ってやって来た暗殺者、ルームフェル・ヴァールハイトが出された料理をきれいに平らげると『ごちそうさま』と手を合わせて頭を垂れたのだ。

　怒鳴りあげたい衝動にかられて押さえ込む。




　この事は、家族の誰にも話してはいけない。もちろん、刀弥と賢誠にも話してはいけないと言われたのだ。バレてしまったら仕方ないが、とは言っていたが……――あんまりにもルームフェルはこの状況に馴染んでいるように見えて、齋は胸中穏やかでいられなかった。

　隣で食事を終えた父がニンジンを避けている皿を置いて立ち上がる。

　とたん、ガタン、と凰三は再び着席した。その後ろにはにっこりと微笑む母の姿があった。

　目の前の賢誠は着実に皿の上から撃滅している。口の中で三回ぐらい噛むと、そばの水で飲み下す。



　父は、ニンジンを一瞥してから皿を空にしている齋へ振り向いた。

　向かいの賢誠は、ごちそうさまでした！　と叫んでお皿を片付ける。


　刀弥の弟は、将来、父のようにはならなさそうだと、心の隅で齋は思った。