地下書庫に戻る。


聞こえてくるのは、
何かの呻き声、悲鳴、怒鳴り声

大きな物音に耳を塞ぐ。
　

何かが潰れる音が聞こえる。

　その音が、突然、止まった。

私は呼吸を整える。

机から離れて本棚の前に座り込む。読みかけの本をパラパラとめくった。

このまま、ここで本を読んでいるのが一番良いことかもしれない。

消さなければ。

お爺様から貰った鍵を首に下げる。

これは御守り代わりにもなるし、きっと必要になる。そして、握っていたナイフを握り直す。

静かに振り返り、地下書庫の入り口を見やった。

言いようのない衝動が背中を押した。
私は、静かに地下書庫の扉を開く。

　

異臭が漂う。


物音が消えてから、どのくらい時間が過ぎたのだろうか。

目の前に横たわる影が二つ。

それと、所々で赤い炎が燃えていた。　

屋敷中に燃え広がるのは時間の問題だろう。どうやら襲撃者は火を放っていたようだ。

私は握りしめていたナイフを彼らに突き立てるのだ。
これで、私が犯人だという証拠が残るだろう。

私がやらなければ意味がない。

このことがニュースになって世界に広まれば、コレットの耳にも入るかもしれない。

どう思うだろうか、自分の兄で夫だった男と、娘の末路について。




父親は、私が生まれた瞬間だけは、かなり愛してくれたそうだ。

それが、どうして「興味をなくした」のだろうか。





わからないし。
考えたくもなかった。

私は持っていたナイフを振りかざす。

ナイフを振り下ろそうとした瞬間、男の声がかかって手が止まる。

振り返ると男の顔がこちらに向けられた。


ソルの父親だった。

気配がなくなったから、もういないのだと思っていた。迂闊だった、確実に居ないことを確認すべきだった。

後悔しても手遅れだ。

動けない、でも動かなければ……


這い寄って来た黒い気配に気付けなかったなんて……

途中でナイフを落としてしまったけれど、取りに戻る方が危険だった。

あの男は、想像以上に危険だ。

男は傷を負っているのか、思うように動けないらしい。

私は少しずつ冷静さを取り戻していた。。

でも、この男を逃がすことは危険だ。



頭の中に響く警鐘が訴えていた。
地下書庫の扉は開けたままだ。

男の視線を地下書庫の扉に誘導させる。

男は私が地下書庫に逃げるのを防ぎたいはず。




だから、絶対に、

私より先に、扉の前に向かう。
私が逃げ込むのを防ぐために。








これは、義母は知らないこと、
実は地下書庫の扉の先には急勾配の階段があるのだ。




それを知らない男は………

扉の前に辿り着くと、

大きな音を立てながら階段を転げ落ちていく。

こうも上手くいくとは思わなかったので、自然に笑みが浮かんだ。

階段下から男の醜い声。

地上に上がるときに、地下書庫の灯は全て消してきたのだ。



闇の中だから男の顔は見えない。
きっと醜い顔を浮かべているだろう。

お爺様は知っていた。
あの日、私がソルの父親に目をつけられていたことを。



それを危惧したお爺様が、この地下書庫を魔法で改造したのだ。

私は扉を閉じた。

　ふいに、視線を感じて振り返る。

どうして、そこに彼がいるのだろう。

私は鍵をかけた。
その奥で聞こえる声が彼に届かないように。