家に帰る途中、賢誠を見つけるなり数人の大人が賢誠を取り囲んで心配してくれた。みんな森の中に入るつもりだったようで武装していた。その中には、母である凛の姿もあった。革の胸当てにしっかりとした地下足袋を履いていた。



　凛は、無事に帰ってきてくれて良かったと泣きながら賢誠を抱き上げた。



　手に持ったご飯とたくさんの魑魅魍魎の核について言及されたが、絶対、誰にも言わないように注意されたので黙秘した。



　ただ、河童に連れてかれたあと森を少しさ迷って寝たのは覚えてると答える。嘘を吐いているのが悲しくて泣き出すと、それ以上は何も問われなかった。

　そう大人達が呟くのを賢誠はただ聞き流していた。凛の背に乗り、家路につく。




　家に帰ってくるなり、刀弥と姉の雅に大層心配された。特に、刀弥は責任を感じてなかなか頭を上げてくれなかった。





　いつの間にか、夕方になっていた。



　ごろんと横になれば、いつもはだらしないと文句を垂れる刀弥も何も言わなかった。

　もう何も考えたくなかった。

　そのまま、意識が闇の中に沈んでいった。




　黒い世界に落ちて……――白い世界にぽいっと投げ出された。

　そこに待っていたのは、寂しげな顔をしている天之御中主だった。



　落っこちてきた賢誠を抱き止める。そうして、ゆっくり白い地に賢誠を下ろした。小さい賢誠の背丈に合わせるように、屈んで覗きこんできた。

　だって、と賢誠は俯いた。


　あんなに冷たく拒絶された。


　楽しかった時間が幻だったように淡く消えた。

　ポツリポツリと呟く。



　どの言葉も、持石太陽という人間が善良である人間だと証明するかのような言葉でしかなかった。現実だけが、全てを否定する。





　でも、彼の行動は悪人に見えなかった。困っている賢誠を、ただ本当に助けてくれた人だった。



　ぶっきらぼうに。


　誰彼構わず、人間を嫌っているかのように。

　そう優しく尋ねられて、賢誠は無いと答えた。そもそも彼と会ったのはあれが初めてなのだ。



　しかし持石の家にいたあの妖精が賢誠を餌だと認識し、久々の上物だと思っていたのは事実だ。食べたら燃やすと脅していたぐらいだ。



　いちいち、持石と過ごした時間が頭の中に蘇って、息苦しく思えるほど体を締め付ける。

　賢誠は、天之御中主に手を引かれて歩き出した。



　真っ白い世界は何もない。平衡感覚もわからない。距離がどれだけあるのかも分からない。ひたすら白い世界が周囲を包んでいた。

　天之御中主は目を伏せてそっと笑った。



　賢誠には疑問しか浮かばない。

　魔法は魔力を消費して使用する。そうすることで魔法が使えるのだ。それのどこにおかしいことがあるのだろうか。天之御中主だって、今、それを認めた。



　しかし、この世界について詳しい彼は、まだ分からないか、と穏やかに微笑む。

　意味がよく分からない。


　口にしてはいないが、それだけで天之御中主は悟ってくれる。

『魔の力』とは、文字通り魔の力。



　魔が宿っている力のことだ。それを消費して魔法を発動させる。




　賢誠は人間だけど『魔の力』を使うのだ。それを消費して魔法を行使する。




　正確な表現をすると、人間とは魔のモノに寄っている生き物なのだ。だから『魔力』が使えるのだ。

　賢誠は、目をぱちくりとさせる。



　難しく考えるな、と天之御中主は笑う。

　人間は魔のモノにもなれるし、神へと至ることもできる。



　ふと、賢誠の中に学問の神へと至った人間、菅原道真が出てくる。彼を学問の神と崇めて、毎年多くの受験生がご利益に預かり祈祷へ行く神社がある。



　菅原道真という人間だった神の力が溢れている神社……――そこを、人は聖域と呼ぶのではないだろうか。







　一方で、持石は魔力の生産量が神のように多い……――だから、森には魔力が溢れて、魔のモノが住みやすくなっている。

　そこで、ふと思い出した。


　どうして賢誠が全く持石を警戒対象に入れなかったのか。



　天之御中主が『生き生きしている』と言ったからだ。そこに住んでいるモノ達が、元気に生きているようなイメージが沸いたのだ。





　現に、河童も妖精達も、住んでいて不快では無さそうだった。つまり、魔のモノにすれば、そこは居心地が良い……――。



　曇り曇っていた悩みに一閃の光が差し込む。

　賢誠はもう全速力で駆け出していた。



　上空にある穴に向かって、足を蹴っていた。みるみるうちに体は穴へと吸い込まれている。掃除機に吸い上げられているみたいに、空へ。







　その心は、一つ。

　体は黒い世界へ飛び込んだ。


　ぐいぐいと身体は浮上して……――賢誠は、もう一つ気づいた。天之御中主が『誇大表現』と言った。それが、引っ掛かった。




　かなり頭のきれる魔術師であり……――彼は、とても優しい人間であるということも。

　がばっと飛び起きると、翌朝になっていた。畳にごろんとなっていたはずだが、どうやら布団に入れてくれたようだった。



　家の中を駆け回っていた賢誠。今日は刀弥も休みで朝から庭で素振りしていた。いつもならその素振りにも賢誠を参加させる彼は、体調は大丈夫か心配そうに尋ねてきた。




　じわりと汗を滲ませている刀弥に、賢誠は飛びかかる。

　それがどうしたと眉根を寄せる刀弥。



　賢誠は、やっぱり、と思う。






　そう思ったからこそ、賢誠は今までぼんやりと浮かんでいた『持石のところへ行かねばならない』という思いは、強い意思へと変わる。



　じゃあ、どうやって入る。

　森から入っても迷うだけ。木が移動すると聞いている。それは目印をつけても意味がないということだ。


　木が移動しているということは、道も途中で変わってしまう。道にも印をつけることも無意味だろう。





　だが、一つ目ぼしい手段がある。



　きっと、あそこだけは持石も手をつけていないかもしれない。




　賢誠は一人で家を飛び出した。
　唯一の出入り口であるはずの、場所へ。



　賢誠は、駆ける。

　持石はガリガリと魑魅魍魎の核を彫りまくっていた。




　すでに初級魔術は魑魅魍魎の核で発動が可能だと判明した。




　今は中級の魔法がどれぐらい使えるのか試作中だった。飛行魔法が使えることは判明して、このあとは中級の烈風が出せるかどうかの研究中だ。その答えはすでにできると予想の範囲内だが、試してみなければ分からない。



　ご飯支度を整えて、呼びに来ていた朝顔は弾かれたように顔を持石へ向けた。

　溜め息を溢して、持石は手に持っていた核を置く。




　しかし、これを森の者達に渡すことが出来れば、彼らの身を守ることに加えて外界へは更なる相乗効果を産み出す。




　しかし扉の真ん前に立ったままの朝顔は不敵に微笑んだ。

　持石は目を瞬かせて、はっとなった。その魔力に覚えがあったからだった。




　彼は静寂に満ちた空間にポツリと溢す。

　持石は椅子を蹴っ飛ばして部屋を出た。



　朝顔は安堵したような顔を浮かべて、パタパタと急ぎ足の持石のあとをゆっくり追いかけた。

　持石は植物の部屋の窓を開け放った。




　河から、ぬぅっと手が伸びる。そこから、這い上がろうとする子供。





　つい昨日、帰れと追い返したはずの小さな子供だった。まるで川に溺れた子供が河童になったという言い伝えを再現するかのように、彼は川から這い上がってきた。




　水を滴らせながら、ぜぇはぁと息を切らせている幼子のために、タオルを持ってくるよう朝顔に言った持石は飛び出した。

　幼子は持石の疑問に答えることもなく、そう怒鳴りつけた。

　賢誠は他の入り口、と考えた時、河蔵に強制連行された時のことを思い出した。




　迷いの森に入ったのは河蔵のせいだが川から侵入したのだ。もしかしたら、あの川には特になにも仕掛けてないのかもしれない。

　それに夜で景色は見辛かったものの、持石の家の外には墨汁を流したように真っ黒な川が流れていたことを思い出したのだ。



　もしかしたら、川を下っていけるかもしれない。





　ずっと川を泳いでいる間、迷っているかもしれないという不安にかられながら下り続けると持石の家が見えたのだった。　

　天之御中主に諭されて辿り着いた答えを吐き捨てる。



　この森は単純に持石の魔力が溢れているだけで魔のモノが住み心地が良いだけのこと。賢誠もこれぐらいの魔力生産量があれば同様のことができること。そしてこの森に住まう生き物達、みんながみんな悪い生物ではないこと……――それから、まだまだある。

　賢誠の声が、力強く空気を穿った。

　持石は賢誠を凝視して黙り込んだ。

　持石は、訳あって森の中に住んでいたのだろう。



　最初は人を逃がすとかそんなことを考えていたわけじゃなかった。





　だけれど何十年と住んでいる間に、今の領主が平民へ厳しく当たるようになっていた。このままの生活はできないと思った人間達がこの魔物達が住まう森を抜けて逃げ出していく姿を間近で見るようになった。




　持石は、ただそれを手伝っただけだ。


　圧政を受けた平民は森を抜けて果夜国へ亡命すれば彼らは二度とは戻ってこない……――国から逃げ出すために、化け物が住まう森を命がけで抜けていく者達に帰還の意思はない。

　迷いの森……――それは、晴渡国の人間の視点。





　果夜国から見れば、ただ国境にある魔物の住む森だ。





　この森は化け物も出るが、亡命のために逃げた人間を死んだと思わせるのにうってつけの『偽りの』迷いの森だった。





　持石はただその噂を利用して……――この森に住まう魔のモノ達を守っている。




　魑魅魍魎は例外なのだろうが、河蔵が慕っている姿や一緒に住まう植物の妖精達を見ていれば分かる。

　賢誠は、そう叫んで訴える。



　人を拒絶した魔術師は玲瓏たる瞳を伏せた。