そんなことを想いながら、視線だけをじっと固定する。
　見つめあい、互いに動かない、私達。
　静かな闇の世界でゆらめくのは、形の違う、二つの光だけ。
　ならば……と、緊張の面もちで、私は問いかけようと口を開く。

　私の問いかけが、最後まで言えるかというタイミングで――

　――明るすぎて違和感のある声が、耳に入ってきた。

　想わず私は頬を動かし、言葉にならない声を漏らした。

　無意識に、同じ言葉を口にする。
　かけられた言葉の意味が、理解できなかったからだ。
　戸惑う私を見たからか。

　なにかに気づいた、という顔でそう言った後。

　満面の笑みで、そう言葉を言い換えた。
　――いや、たいして変わらない。
　なにが間違いなのかも、わからない。
　しかし彼女にとって、それはたいした問題ではないようだった。
　明るい笑顔で、彼女はこちらを見つめている。

　自分の心のなかにある、問いかけの言葉を考え直す。
　――あなたは誰？　ここでなにをしている？　その光は……と、疑念たっぷりに問いかけようとしていた私。
　けれど眼の前で微笑む姿に、なぜか、口が重くなる。

　いったい、なにを、お願いされたのか。

　わたわたと不安そうに片手を揺らしながら、私に重ねて聞いてくる彼女。
　……いや、こちらが教えてほしい。なにが、おかしいのか？
　理解が追いつかず、無言のまま立ち尽くす。
　そのまま、じっと彼女の顔を見つめる。
　くりっとした大きな瞳に、触れれば弾みそうな柔らかい肌。
　それらを生かした明るい表情は、見るものに安心感を与えるような気がする。
　挨拶をしたことで、その明るさがいっそう増したようにも想える。……なぜなのかは、わからないけれど。
　けれど私は、無言でその顔を見返す。
　――そんな表面上の愛らしさなど、この暗闇と同じように、その下がどうなっているのかわからないのだから。

　どうにも、先ほどからの明るさに、調子が狂った感じはある。
　無表情で、感情がない、謎の人影。
　不安そうな彼女の瞳に映りこむよう、私はそう、演じてはいるけれど。

　――彼女の声や発言を聞いていると、そんな心配をしている自分が、滑稽に想えてくる。

　胸の中に反響する、耐えるようなグリの笑い声。
　笑わないで、と言いたくなったが、言葉にすると彼女にも聞こえてしまう。
　……つくづく、私に不利なコミュニケーションの相棒だと想う。

　額を、空いた指で抑える。右手の指先は、ひんやりと冷たい。
　冷静さを、少しだけ取り戻せた気がする。……つまり、冷静ではなかったということか。
　少しだけ冷えた頭で、言われたことを考えてみる。

　挨拶、初めて会った人間には挨拶をする……それは、そうなのかもしれない。
　想い出すのも、ずっと深いくらいの前。
　グリから、そう教わったことがあったようにも想う。
　忘れてしまうくらい、挨拶の言葉なんて、かけたことも受けたこともなかったけれど。

　その理由は、簡単。
　――ここは、やさしい世界じゃないから。
　ふぅ、と一つため息をして、彼女へと向き直る。

　私の問いかけに、彼女は嬉しそうな笑顔を浮かべて答える。

　求めていた答えとは違うが、いちいち反応するのも面倒くさい。

　問われるが、私は違う言葉を口にする。

　私の名前ではなく、彼女の名前を口にする。
　リン。短く、覚えやすい名前。
　――私の持つ名前と、とてもよく似た、名前。
　私は小さくそう答えただけで、彼女を見つめる姿勢を崩さない。
　警戒は解かず、名前も告げない。
　けれど彼女は、私の呟きを拾い上げる。

　――それは、求めていた答えの断片。
　やはり、同じだった。
　ぎゅっと、グリを持つ手に力が入る。

　響くグリの声に、より、ぎゅっとカンテラを持つ。

　話しかけようとして、言葉が出てこない。
　なんと言葉をかければいいのか……そう考え、ふっと、グリ以外と話したのはいつのことだったか、などと思考が混乱する。

　言葉が生まれない私より先に、彼女が話しかけてきた。
　落ち着きなく両手を上下させ、楽しげにふるまう彼女。そのなめらかな話し方は、私よりもずっと、対話することになれていることを感じさせた。

　大きな声で、彼女はそう言った。
　――私の想いを代弁する、その一言を。

　想わず私は、少し感情的に、そう突き放していた。
　甲高い彼女の声が、障ったのもあるけれど。
　……私の内心で渦巻く感情を、素直に言葉にしてしまった彼女に、苛立ちを感じたから。

　謝る彼女は、だがよく見ると、少し口元が微笑んでいた。
　喜びが、隠しきれない……そんな表情に見えた。
　だから、なのだろうか。

　明るく大きな瞳を輝かせながら、また、甲高い声で口を開く。
　私は、無関心に、冷たく彼女を見つめる。
　そんな私の視線を気にした様子もなく、彼女は話しかけてくる。

　一瞬、私はその言葉の意味に、頭が追いつかなかった。

　名前を教える、という部分より、そちらの方が気になった。
　――話をする。
　いったい、なにと？　なにを？

　――出会った方、という言葉。
　彼女の言葉は、私の脳裏に、想いあたる存在達を浮かび上がらせる。

　だが、だからこそ、私はより口を締め、眼を細める。
　彼女の言葉の裏を、考えてしまう。

　この闇の中で、出会える者達は限られている。
　闇の中に埋もれた世界の欠片、不確かに闇をさまようナニカ達、そして……かつての世界で光を放っていた、意志ある者達の残り香。
　――であるならば、ありえない。
　私の考えでは、その存在達との話など、あってはいけない。
　特に、彼女が私と同じような存在だというのであれば。
　――あっても、仕方がないもののはずなのだ。

　嬉しそうに、ありえないと想う考えを、私へと語る彼女。
　知らず私は、彼女の裏を考えることを忘れていた。
　無邪気に、悪気なく、人を疑いもしない顔。
　変わらない彼女の様子に、私が油断していたのは、事実だった。
　――そんな笑顔を見ることが、会話をすることが、久しぶりだと想い出してもいた。

　彼女は頷(うなず)いて、手元の光を見つめながら、語りかける。
　――知っている。その光の源が、なんであるのかを。

　そして、脳裏で想い出してしまう。
　そんな笑顔を浮かべた存在達が、どんな想いを抱え、表情を変え、結末をたどっていったのか。
　――彼女と、私。
　浮かんでいるのは、同じ結末なのだろうか。
　ぎゅっと、カンテラを抱く手に力がこもる。
　『いてえなぁ……』と不平の声がグリから上がったが、同時に感じた不愉快さを、抑えることができなかった。

　彼女が語る、相手への想い。
　相手の輝いていた時代を掘り起こし、幸福を再確認させる。
　そして、彼らがたどる最後の想いを……私は、よく知っている。
　だから、だから私は……その自分勝手な考えに、我慢することができなかった。

　驚く彼女の様子から、やはり、無意識なのかと考える。
　言葉が、止まらない。

　私の言いように、彼女は少し考えた後、また口を開いた。

　驚き、戸惑うような彼女の顔に、より口元がしぼられる。
　歯がかみ合い、顎が押し戻されるのがわかる。
　不安そうにこちらを見つめる、大きな瞳。
　本当に、自分のしていることを意味を理解していないのだろうか。
　その理解力のなさ、自分の考えへの無邪気な信頼が、私には理解できない。
　それが、初めて会った同種の存在だというのだから……やりきれない。
　だからこの感情は、失望感、に似たものも含んでいるのかもしれない。

　くるり、と。
　私は身体をふりむかせ、彼女達から、背を向けて歩き出した。
　――この闇を進むために、彼女の考えは、許せない。

　くっくっくと笑うグリの声が、不快だ。
　このカンテラは、こうして私を嘲(あざけ)ることばかり言う。

　そして背中からは、追いすがるような彼女の声。
　私は足を止めず、後ろを振り向くこともせず、ただ前を向いて歩き続けている。

　ぴたり、と。
　私はおもむろに足を止めた。

　横目でちらりと、彼女の様子を見る。
　困ったような、なんと話しかけていいかわからないような、顔全体が萎縮したような表情。

　申し訳なさそうに、こちらへ謝ってくる彼女。

　勘違いしているようだから、指し示す。
　鈍いとは、思考や判断能力のことじゃない。
　……それでも、間違いではないけれど。
　私が指し示した先を見て、彼女の瞳が大きく開かれる。

　ようやく気づいたのか、感心するような声を上げる。
　彼女が気づかぬ間も、私はそのものの様子を、観察し続けている。
　視線の先にあるのは……光の塊。
　この闇に抵抗するように、果実のようなそれは、ぼんやりと小さく光っている。
　それは、生まれ落ち、形を変え、最後の輝きを灯しながら、私達の持つ光に取り込まれる。
　――そんな存在達の、生まれる前の姿。