――ずっと。

　闇を歩いてきたのは。

　自分だけだと、想っていたのに。

　眼の前の光景に、声を失う。
　手に持っていたカンテラを、想わず落としそうになるほどに。

　呼びかけられた声にはっとして、手に力を込める。
　しっかりと、手元のカンテラを握りなおして、落とすのを防ぎ。
　小さく息を吐くと、心の内に反射する、皮肉気な声。

　その軽く響く声に呆れ、言い返そうとも考える。
　けれど驚きに気を取られ、彼の身体を落としそうになったのは自分だ。
　否があるから、強く出れない気持ちが、言葉を止める。
　しかし、と想いもする。
　――眼の前の光景は、それだけ予想外のことだった。

　近づく前は、いつも通りの光だと、そう想っていたのに。

　その声に、確かに、身の危険を感じていても仕方ないと想い直す。
　緊張はしすぎれば、逆に鈍くもなる。
　自分の身体を持つ手から、力を抜いていけば。

　心の中に、響く声。
　それは、手元のカンテラから聞こえているものだ。
　私は、グリと呼んでいる。
　彼の声は、私以外には聞こえない。なのに、私から伝える方法は、口からの言葉しかない。少し不便だけれど、もう諦めている。
　いつから一緒なのか、どれくらい共にいるのか、私はもう覚えていない。
　それは、グリも一緒だろう。
　そんなグリに悪いと想いながら、言葉での受け答えはしなかった。
　緊張はしないが、油断していいわけではない。

　眼の前の相手が何者なのか、どういった存在なのか。私達にとって害があるのか。
　なにもかも、わからないからだ。
　だから、様子をうかがうために、グリとの会話で気を紛らわせるわけにもいかない。

　周囲一面を覆う闇にまぎれ、姿を隠すことも、考える。
　だけれど、すでにお互いが持つ光の照らす範囲まで、近づいてしまってる。
　――そう。
　眼の前の相手は、私の手にあるグリと同じように、光を持っている。
　だから、闇をうろつくナニカのように、無視できそうな相手でもない。
　見た目通りを疑うくらいには、私も、この闇に身を浸しすぎている。

　相手もまた、愛くるしいとでも言うべきか、表情を変えながらこちらを見ていた。
　丸く大きな瞳に、小さな唇。
　シワや汚れのないその顔は、戸惑ったような嬉しいような、忙しない動きを見せている。
　そのまま見れば、小動物のように変化する、可愛い顔だと想うのだろう。
　服装は、長いヴェールと、全身を覆うようなワンピース。
　身体の露出が少なく、その中になにかを隠していても、不思議ではないほど。

　彼女の右手には、かぼそい光がある。
　棒状の先には、淡く光りながら揺らがない、闇を払う光の塊が。

　ぼそり、とグリが呟く。

　小声で問い返す。聞き慣れない単語。
　かつての世界のことは、私よりもグリの方が、たくさん知っている。

　ぼそりと独り言のように言った私の言葉に、グリは笑いながら相づちを打つ。

　ぐっと、今度はカンテラを握りしめる。
　認めたくはないけれど、グリに頼るような心地になったのは、否定できない。

　そう――私は、恐れている。
　眼の前の相手が、私と同じような姿をして、光を持ち。
　この果てのない闇の中から、現れたことに。

　ナニカの変質か、罠か、闇のイタズラか。
　いろいろなことを考えながら、眼の前の相手を見据える。

　人型。
　眼の前の相手は、かつて、人と呼ばれた存在とよく似ている。
　私も同じ、人の姿。
　相手もこちらを見つめ、動くことをしない。私と同じように。
　様子を見ているのか、こちらの動きを待っているのか、なにかを計っているのか。
　全身を隠すような衣服に、頭部を覆う帽子。
　それらは、色や作りはまるで違うけれど、私が着ているはずの衣装とどこか似ていた。
　かつてどこかで見たことがある、自分の姿に、よく似ていた。
　ただ、私と相手は、持ち物や服装の雰囲気は似ているけれど、細かい部分は違っている。
　だから、なのか。それとも、なにか考えがあるのか。
　お互いに、距離感をはかりかねているようにも見える。
　そして、一番に気になる部分が――手元の、光。
　かぼそい棒の先端に灯された、周囲を照らす、淡い光。

　――この闇を照らす、光の力。
　私の手にある、カンテラ――グリと同じ存在。

　奇妙な共通項の多さに、私の中で、不思議な親近感が目覚めるのを否定できない。
　近づきたい。けれど、と、恐怖心も同じくらいにわき上がる。

　言い聞かせるように、抑え込む。
　この闇の世界、見えた光は――見た目通りであったことなど、ないのだから。
　ただ、今後忘れることはないと、感じてもいた。この時を、この相手を。
　初めてのこと、だったから。
　いつ始まったかわからない、この闇を進む中で。
　自分と似た存在に、出会ったことが。

　――彼女は、理解しているのだろうか。
　私自身が、私という存在がなんなのかを、理解していないのを。
　――彼女なら、答えを、持ち合わせているのだろうか。