街を出て街道を少し進んだ辺りで俺の前に歩み出た男が唐突に声をかけてきた。
背の高い…とは言っても長身の俺よりは少し低いくらいだろう、ビシッと姿勢を正した貴族風のなりをした男だった。その腰に帯剣している所を見ると、或いは騎士なのかもしれない。

その男の後ろには二人の人物が控えていた。
男と同じような雰囲気を持つお堅そうな女…こっちも長剣なんか下げている所を見ると声をかけてきた男の仲間といった所だろう。
もう一人、インテリ風の優男は一見、丸腰に見えた。
こいつらが俺の考えている通りの奴らだとすれば、僧侶といったところか。それとも或いは意見役の賢者か魔術師かもしれない。

俺が男に応えると、その場に緊迫した空気が漂った。
俺の後ろについてきていたメルが俺の服の裾を強く掴む。

有無を言わさぬ口調で言って男が俺の顔を見る。

鼻息を荒くして突っかかろうとした女を引き留め、男が言った。

半ば喧嘩腰に言うと男は意外にも素直に詫びてきた。
神の使命に忠実な頭の固い奴ならば逆上して剣を抜くかとも思ったのだが、そう短絡な訳でもないらしい。

俺にそう言って紹介をすると、奴は後ろの二人に目をやった。

僧侶とも賢者とも名乗らなかったが、ただの知識だけの人間って訳でもないだろう。
こいつは魔法を使う可能性があると考えておいた方がいい。
反射的にそう考えて、つい頭の中で敵の情報として処理している事に気づき苦笑した。
まだ戦うと決まった訳じゃねぇし、そもそも光の使徒を名乗るような奴らとのゴタゴタは避け方がいいに決まっている。

今にも噛み付きそうな様子のアデルをたしなめ、奴は言った。

奴らの方を見ながら笑って言うとディーの表情が険しくなった。

ディーの片手が腰へと伸びかけ、そして止まった。
反射的に帯剣した剣の束に手が伸びかけるのを意識して止めたのだろう。

きっぱりと言い切った俺にディーが窺うような表情で聞いてくる。
その手が再び軽く動くのを俺は視界の端で見ていた。
俺の答え如何によっては腰に帯びた長剣を抜くつもりなのだろう。

俺の後ろにいるメルの方をチラリと見て俺は言葉を紡ぎ出す。

それは正直言うと、はったりだった。
本当にそんな事があるのかどうかを俺は知らない。
ただ人間って奴は「とにかく大丈夫」と言われるよりも「これこれこういう訳で大丈夫」と何らかの理由をこじつけられる方が納得しやすい生き物だ。

俺の口先だけの言葉を聞いてディーは考え込んでいるようだった。

そんな奴に追い打ちをかけるように、今思いついた事を口にする。

リンゴの皮を消すくらい以外はな…と心の中で付け加えた。

俺の言葉を繰り返すように言ったディーの表情に変化はなかったが、その声にほんの僅かに戸惑いのようなものが滲んでいるのが感じられた。

こいつは本当はメルの事を討ちたくはないと思っている…殺（や）らなくて済むのなら、そうしたいと考えている可能性が高い。
そりゃ、誰だっていたいけな幼女に手をかけるのは寝覚めが悪いに決まっている。

思わず出そうになった言葉を押し殺すと同時にニヤけかけた口元を引き締めた。

かしこまった風を装って、思ってもない事を口にし、俺はメルに視線を向けた。

彼女はホッとしたような気の抜けたような何とも言えない表情をしていた。
だが、俺の視線に気づいてか、その瞳が微かに潤む。

黙ったままのディーに告げ、メルを伴って連中の脇を過ぎた。

その次の瞬間…

唐突に声が聞こえたと同時にディーが声を堪え、アデルが悲鳴を上げた。
次の瞬間、まるで全身を押し潰そうとするかのような重圧が感じられ、全身に鈍痛が走った。

思わず片膝が崩れそうになったのを堪えるとメルが叫んだ。
どうやら彼女は無事のようだ。
その事に安堵し、声のした方を見るとエレイミア騎士団の二人が地面に倒れているのが見えた。
そして、そんな彼らの前に佇んでいたのは…

冷め切った目をして地に倒れ伏すディーの前に進み出たのは騎士団の相談役であるはずのクリスだった。

〈To be continued〉