山の麓にある寂れた村を出てからしばらくして、俺は多くの人々が通りを行き交う、賑やかな街の一角に立っていた。

この街は、この辺りでは比較的大きな栄えた街になる。
街の者や旅人達で賑わう通りに、大小様々な店が多く立ち並ぶ。

ここなら、そこそこ良い宿だってあるだろう。
食事も酒も良い物がそろっているに違いない。

言いかけた言葉を止めて、肩越しに背後を振り返る。

そいつは前の村からこの街へと向かう途中、ずっと俺について来ていた。
それは街に到着した今でも変わらない。
街へと向かう道中でも、その事には気づいていたのだが、声をかけたら負けだと思ってずっと放置していた。
途中でどっかへ行ってくれるかと思ったのだが、その考えは甘かったらしい。

そうは問屋が卸すもんか。
少しでも話を聞いたが最後、力を貸してくれだの助けてくれだのいう事態になるに決まっている。
だからこそ他人の話は聞かずにスルーするに限る。

だが、俺が黙ったままなのにも関わらず、幼女は勝手に話を始めた。

心底面倒になって素っ気なく言うと幼女の顔に今にも泣き出しそうな表情が浮かぶ。

通りすがりの連中が突っ立ったままの俺と泣きそうな少女をしげしげと眺めていく。
ちょっと待て、俺は何も悪くない。
第一、相手は自称破壊神の闇司祭だぞ？
だが、刺すような通行人の視線はそう言ってはいなかった。

小さく頷いた幼女を従え、俺は近くに見えている飲食店らしき店へと向かった。

メルが俺の名を呟いた時、客で賑わう店の中で忙しそうに立ち働いていたウェイトレスがやってきた。

笑顔で返事をしたウェイトレスがテーブルから離れたところで俺はメルに言った。

俺に小さく頷き、メルは自らの服の裾をギュッと掴む。

尋ねた俺にメルはさっきと同じ話を繰り返す。

或る意味バカバカしいとも思える話だった。
破壊神だの闇司祭の転生だの、吟遊詩人の英雄譚（サーガ）を聞きすぎた子供の虚言だと一笑に付しても差し支えない、そんな話…

だが、子供の戯れ言だと決めつけるには話に筋が通りすぎていた。
それに何よりも魔物と戦うのが面倒で俺が代替わりの者を喚んだ時、こいつは魔導語の〈壊す〉というキーワードに応えて現れた。
魔導の言葉に於ける効果の対象として、こいつが召喚されたからには、おそらく本人の言う通りだと考えるべきだ。

彼女が俺の召喚に応えて現れた事からしてもそれは間違いないだろう。
でなければ、彼女が召喚で喚ばれるはずはない。
少なくとも何かを〈壊す〉力は持っていると考えられる。

メルが言いかけた時、両手にプレートを持ってやってきたウェイトレスが俺とメルの前に皿を置いた。
皿の上には焼きたてのパンとたっぷりめの肉料理に温野菜、それにデザートの果物も盛ってあった。

爽やかな笑顔を残し去って行ったウェイトレスを見送っていると、メルがプレートの端に乗っていた四分の一にカットされたリンゴを手に取った。

俺がそう言いかけた時、メルが小さく呟く。
その言葉と共に彼女が手にしていたリンゴが変貌した。

そう言ってメルは手にしていたリンゴを口にした。
赤い皮だけが完全にきれいさっぱりと消えてしまったリンゴを…

かつては世界を滅ぼそうとしたとかいう破壊の使徒だった。
だが、力の失われた現在（いま）はリンゴの皮を破壊するのが関の山らしい。
果たしてそんな奴を葬る必要なんてあんのか？

ちょっと待て。それはもしかして言葉だけで人間を素っ裸に出来るって事じゃないのか？
そんな羨ま…否、厄介な力、厳格な光の神の使徒とかなら目くじらを立てるかもしれない。
いや、それよりも或いは…

そう。衣服をまとっていない人間相手に皮を破壊するという事が何を意味するのか。
そう考えれば彼女が光の連中に狙われるのも納得がいく。

そう言ってメルは手にしていたリンゴを皿に置いた。

彼女の言う事は一理ある。
命或る者は皆、生きるという意志を持っている。
魔導であれ神の奇跡であれ、己に害を為す術に抵抗し拒む力を誰しもが持っているものだ。
ならば衰えたというメルの破壊の力が効を為さないというのも当たり前だ。
だとすれば、こいつの力はリンゴの皮を消すか人をすっ裸にするくらいのものか。

まあ少なくとも身体的に人を傷つける事はないという事か。
けど問題はそこじゃない。

俺の言葉にメルは黙り込む。
最初に彼女に会った時に聞いた、生きながらえる事ができたという言葉。
そして、〈奴ら〉が見つけ出すまでは生きていられるという言葉。
それはメルを討とうとしている者がいるという事実を現している。

悪態を付きながら俺はフォークを手に取ると湯気を立てている定食を口に運び始めた。

だから関わるのは嫌だった。
関わったら最後、巻き込まれるに決まっている。
ここまで話を聞いておいて、それじゃこれで…なんて訳にはいかないだろう。

フォークに刺したジャガイモでメルを示しながら俺は言った。

メルの答えに俺は大きく溜息をつく。

強大な破壊の力がある事は実際に何かを破壊するなり何なりして見せればいい。
だが、破壊できないという事実を第三者に解らせる事は至難の業だった。
力在る者が力を隠しているのか、力無い者なのかを見分けるのは、まず不可能だからだ。

そう言ってメルは深く溜息をついた。

もう遅すぎたがな…と小さな呟きが続いた。

そこで言葉を切り、メルはフッと息をつく。

確かに彼女の言う通りだろう。
かつての力はもちろん、記憶というか自分が何であるかという自覚が完全に失われれば転生を繰り返す事はない。
だが、それならばこいつの人生は何なのか。
たとえ、かつての自分が撒いた種だとはいえ、ただ殺される為だけに何度も生まれ変わり、それが消滅するまで続くなんて…

今にも泣き出しそうなメルの頭にポンと手を置くと彼女は驚いたような顔で俺を見た。

俺は無言のままで何度も何度もメルの頭をわしゃわしゃと撫でる。
かつては光の神と争っただとか、この世を恐怖に陥れただとか、そんな事はどうでもいい。
今のこいつは、ちょっとばかし隠し芸もどきの事ができる、ただの子供（ガキ）でしかない。

メルの髪の毛をわしゃわしゃと撫で回しながら言うと彼女は驚いたようだった。

メルに答えながらも、その可能性は半々だろうと考える。
相手が頭の固い連中で何が何でも破壊神の闇司祭に制裁を！…とか考えてる奴らだったら俺がメルの肩を持っているのを見て俺ごと天誅を下しかねない。
だが、相手が慈愛に満ちた情に厚いタイプなら交渉の余地はあるはずだ。

言いながらメルの頭を軽くはたくと彼女は俺に頷き、慌ててパンに手を伸ばした。

二人の騎士と騎士団付きの魔術師とは街道へと続く門の方へと歩みを進めた。

そこで街の様子を見守る為に…
自らの使命を果たす、その瞬間を待つ為に…

〈To be continued〉