鍋は肉を多めにしろ

町に帰るという吾助を見送りに、与兵と鶴太郎は戸口の外まで来ていました。

与兵は吾助に竹の皮に包んだおにぎりを渡しました。

嫁だと言い張っている鶴太郎は、嫁らしいことをしていません。

吾助がじっと見ていると、与兵が言いました。

与兵を見て、吾助は言いました。

鶴太郎は与兵の後ろに隠れ、顔だけ出して、淋しそうに言いました。

吾助は鶴太郎を見ます。

上目使いで見上げるのが、とても愛らしいです。

吾助はポンポンと鶴太郎の頭をなでました。

ニコニコと鶴太郎は言いました。
吾助は名残惜しそうに鶴太郎から手を離すと、与兵を見て、

と言いました。
そして、二人に背を向けると、雪道を歩き出しました。

その後ろ姿に、鶴太郎は言いました。

吾助は振り返らず、手だけ振って山を下りていきました。

小さくなる吾助の姿を見送り、鶴太郎は淋しそうにため息をつきました。

与兵にも覚えがあります。

小さかった頃、遊びに来た吾助が帰るのを見送った時、とても淋しくなりました。

次の日に会えると思っても淋しくて、吾助に会える日を、心待ちにしていました。

ただ……

と、ちょっとだけ思ってしまいました。

与兵の彼女を盗った後でも、吾助はいつもと変わらない笑みを浮かべ、与兵の側にいてくれました。
『もしかして』と思うこともあったのですが、あまりにも吾助が平然としていたので、『まあ、いいか』と思いました。

『吾助がいてくれるからいいや』とさえ思っていました。

最後の彼女の明美の時は、違っていました。目の前であからさまに連れて行ってしまいました。
だから、与兵は吾助と会っていませんでした。

でも、それは与兵を守るためでした。

変わらない友情を、改めて感じていました。

鶴太郎が与兵を見上げていました。

鶴太郎が怒ったような顔をします。

与兵はじっと怒った顔の鶴太郎を見ました。

与兵はそう言って、家の中に入りました。

鶴太郎は嬉しそうに与兵の後に家に入りました。

鶴太郎はニコニコして与兵の後をついて行き、家に入ったところで

と、後ろから抱きつきました。

勢いよく抱きついてきた上に、全体重がかかっていました。

鶴太郎は、見かけの割に、重いです。
与兵は床の上に倒されました。

振り返ると、お腹あたりに抱きついていた鶴太郎の頭部が見えます。
それが、じわ、じわっと上にあがってきます。

そう思えてしまいました。

そんなことを思っていると、

と、愛らしい顔で鶴太郎が言いました。

と、与兵は思いました。

絡新婦（じょろうぐも）という妖怪は、とても美しい姿をしているそうです。
交尾している雄でもなんでも食べてしまう女郎蜘蛛から、そういう妖が考えられたとか。

よくわからない言い訳をしながら、額にそっと口づけをしました。

糸を出さないから妖怪ではないというわけではありません。それ以外にもいろいろと妖怪はいるのに、与兵はそこから思考を止めてしまいました。

可愛いです。

与兵は体躰を起こし、ころんと仰向けになった鶴太郎の顔を見つめました。

この世のものとは思えない、愛らしい微笑みを浮かべています。

首についている飾り紐をほどき、そっと口づけを……、

吾助の声でした。

戸口に吾助が立っています。

空耳ではありませんでした。

そう言うと囲炉裏部屋に上がり、例の納屋から出てきた武器の方に行くと物色を始めます。
吾助は柄の壊れた刀を見つけました。

「宗近」という銘が入った刀です。

当たり前のように指図する吾助に、与兵は自然に反応して押入れにある風呂敷を取りに行きます。

吾助はそんな返事をして受け取り、風呂敷で刀を包みます。

与兵は吾助の後ろから、オロオロしながら見ています。

吾助はニヤっとしますが、何も言いません。

包み終わると、緩んだ口元を引き締め、振り返ると、鶴太郎の前まで行き、膝を立てて座ります。

鶴太郎はきょとんとした顔で吾助を見上げました。

与兵が何か言おうとしていましたが、それを無視して鶴太郎のほどけたリボンに触れます。

鶴太郎がピクっとしました。

やられる……。

と、与兵は思ってしまいました。
吾助には山ほど前科があります。

けれど、吾助は鶴太郎の服を整え、ゆっくりと紐を結わきます。

結び終わると、吾助は優しく言いました。

綺麗にリボンを結わいてもらった鶴太郎はコクっとうなずき、パタパタと納屋に向かいます。


一度部屋を出たのですが、そっと戻ってきて、こそっと吾助を見ました。

恥ずかしそうに頬を染め、吾助に笑顔を向けると納屋に行きました。

与兵は鶴太郎が納屋に行くのを、呆然として見ていました。

そして、吾助は刀を持ちやすく包み、肩から担ぐと与兵の横を通りました。

と、与兵が言いかけていると、

と、与兵の耳元でささやくように言いました。

与兵は先を言えなくなりました。
たまに、吾助は迫力があります。

与兵はコクンとうなずきました。
それを見て、吾助はクスっと笑みを浮かべました。

吾助はぽつりとそう言って、家を出ていこうとします。

与兵が大きな声で言いました。
吾助が立ち止って振り返ります。

聞き取れないくらい小さな声でした。

吾助には聞こえたようです。
にやっと笑うと、出ていきました。

吾助が出て行った後に、与兵は言いました。
聞こえなかったかもしれません。

でも、そう思っても、いつも、吾助には聞こえていました。

吾助がいなくなると、与兵は糸が切れたように座り込みました。

小さい頃も、吾助はあんな感じでした。

吾助に言われたので、与兵はご飯を作ることにしました。

きっと、吾助はまたこの家に帰ってきます。だから、吾助が言ったように、『肉が多めの鍋』を作らなければなりません。

羽根がちらほらと落ちている床を見て、与兵は思いました。

とても綺麗な羽根ですが、与兵は無造作にホウキではき出しました。