視界いっぱいに広がる赤。

それは生き物のごとくバチバチと音を立て蠢いている。



私はただ手を引かれ、執事のエドワードに駆け足でついて行く。

声が震えてしまう。
臆病な私はわかっていも聞いてしまうのだ。

私を安心させるために少し微笑んでみせた
エドワード。

メイドのナリルが私の手を引く。
別れ際に後ろを見てエドワードを見る。
しかし彼はもうすでに割り切ったかのようにこちらを振り向かない。

きっと彼とはもう合流することはないだろう。

きっと彼は命ある限り足止めをするだろう。

そんな確信が私の中にあった。

ナリルとともに炎の城の中を走り抜ける。

絨毯は燃え、骨格が砕け、煙が充満する。

その中でさえ追手は手を緩めてはくれない。
じわじわと迫る気配は炎よりも恐怖を覚えさせた。
その恐怖をきっとナリルも感じ取ったのだろう。
ナリルはぎゅっと手を握り返してくれた。

目的の部屋に着いたのだろう。
煙の中、眼を凝らすとそこは食料庫であった。
食料庫の中は水路が張り巡らさており、気温を下げ食材を保存できるようになっている。

言葉に従い中に入る途端、扉は閉められナリルによって外から鍵を掛けられてしまった。

扉を叩き、私はナリルに問うた。

扉越しに聞こえてくるナリルの声。
その声は少し低く冷淡に聞こえた。

もう嫌なの、みんな私を置いていってしまった。
そして誰も帰って来てくれなかった。

ナリルはそう告げると走り出した。
待って、と叫ぼうしたが喉が掠れて声が出なかった。ただ私はドアノブに掴まって泣き崩れてしまった。

気がつくと私は森を歩いていた。

きっと自衛のために無意識に行動していたのだろう。

ふと後ろを見ると炎に包まれた城があった。
それはとても綺麗で儚い光だった。

私は全てを失った。私を慕う人々、居場所、そして未来を。

そこには帝国の兵士3人が立っていた。

逃走の果てにボロボロになった足は限界を迎えよろよろと倒れてしまう。

そう言って男は私にまたがってきた。
後ろの2人は薄気味悪く笑っていた。

最後の力を振り絞り抵抗するが男の力には敵わない。


しかし諦めていた左手になにかに当たる。

それを掴み取り男の目がけて突き刺してやった。

右目を木の枝で刺され慄いた男は立ち上がり、剣を抜いた。

当然、木の枝で敵うはずもなく枝は弾き飛ばされてしまう。
私はここで死ぬのだ。しかしこのゲスどもに殺されたら私に尽くしてくれた者たちに顔向け出来ないと思った。

体は限界でその場から立ち上がれない。

そう言って男は剣を突き刺さそうと振りかざした。

瞬間、立ち膝になっていた私の肩を押され右へ突き飛ばされた。

そして左に現れたのは白くて黒い傷だらけの騎士だった。

騎士の剣が帝国兵士の首に刺さり、

兵士の剣が騎士の胸を貫いていた。

帝国兵士は起きたことが
信じられないような顔をして倒れ、

そして騎士は自分に刺さった剣を何事も無かったかのように右手で引き抜いた。

その傷だらけの騎士を見た私はある物語を思い出す。