世界は混乱に満ちていた。


なぜなら魔王ミュラーがその強大な力で
破壊と暴虐の限りを尽くしているから。

悲しみと嘆きと絶望が世界を包み始めている。



魔族以外の種族は必死に抵抗しているけど、
その圧倒的な力の前に連戦連敗。
世界が魔族の手に落ちるのは
もはや時間の問題かもしれない。


そんな状況を見かねて僕は旅に出た。
世界に平和をもたらすために。



――だって僕は勇者だから。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
岩陰から襲ってきた魔族は
僕の剣による一撃を食らって
断末魔の叫びを上げた。

そして体は灰となって風に消える。
　
　

　
　
僕は小さく息をつくと、
剣を鞘に戻して歩くのを再開させた。


次に魔族が襲ってくるのはいつかな……？
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
故郷の村を旅立って以来、
僕は通りがかった各地で魔族を倒してきた。


最初の頃は自分から魔族たちのいる場所へ
出向いていたけど、
今では僕の情報が広まったこともあって
向こうからやってきてくれることがほとんど。

だから探す手間がかからず、
魔族を倒すことができる。



ちなみに神様は僕に戦う力を
過剰なくらいに与えてくれたみたい。

ハッキリ言って上位魔族でさえも
実力の1％も出さずに滅している。
まさに無双状態だ。



――そして僕には魔王を圧倒する力があると
本能的に気付いてしまっている。

でもきっとこれには意味があるのだろうな……。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
プラム村の市場を散策していた僕は、
屋台のおじさんに硬貨を渡して
真っ赤に熟した果物を購入した。

それを一口かじって咀嚼し、
口の中で優しい甘みを楽しんでから
ゴクリと飲み込む。
　
　

　
　
名物を味わったあとは、いよいよ本題。
屋台のおじさんに質問を投げかける。
　
　

　
　
僕は軽く相槌を打った。

でもその情報はすでに知っている。
この国に入って以来、
いくつもの町で噂になっているし。


もう少し詳しい状況が聞きたいな……。
　
　

　
　
その後もこのおじさんや
ほかの屋台の人たちにも聞き込みをしたけど
あまり有力な情報は得られなかった。



希望の森の最寄りであるプラム村で
この程度の情報か……。

やっぱりその場で適切に対応するしかないな。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
希望の森に足を踏み入れた僕は
ここに『それ』が存在することを確信した。

また、生命力が徐々に弱まっていることも……。
　
　
　

　
　
森の奥へ向かって歩いていた時のことだった。

突然、どこからか放たれた銀の矢が
僕の足下の地面に突き刺さる。




軌道から考えると、右斜め前方の木の上――。

そちらへ視線を向けると、
そこにはエルフの少年が弓を構えて立っていた。


――いや、見た目は少年でも
実年齢は僕よりも上かもしれないな。
　
　

　
　
彼の眉がかすかに動いた。
平静を装っているみたいだけど、僕には分かる。
だって気配に明らかな乱れを感じるから。

動揺しているのがバレバレだ。
もちろん、普通の人は気付かないだろうけど。



それにしても、この無垢で研ぎ澄まされた気配。
かなりの実力者に違いない。

並の相手じゃ勝てないだろうな。
上位魔族でさえも滅することができるかも。
大したものだと思う。



もしかしたらこの出会いは……。
　
　

　
　
少年は弓の弦をさらに強くひき、
視線を真っ直ぐこちらへ向ける。

でもその全身と声が微かに震えていることに
僕は気付いていた。
それは体に力が入っているからじゃない。



……僕に対する恐怖だ。



彼は僕たちの間に圧倒的な実力差があることを
肌で感じ取っている。
　
　

　
　
僕の投げかけた言葉に彼は目を丸くしていた。
今回は心を隠す素振りは見られない。

あるいは驚きすぎて隠す余裕がなかったのか。
　
　

　
　
彼の警戒心と殺気は膨れあがり、
明らかに僕に対して敵意を向けてきた。

一触即発の雰囲気……。
　
　

　
　
　
不意に少年は僕に向かって矢を放った。

間髪を入れず、
腰に差していた短剣を握りしめて
鋭い攻撃を繰り出してくる。
　
　

　
　
　

次回（後編）へ続く！