この変態オヤジ、と言ってやりたかったが、あいにく今は客と男娼の身。俺は控えめな笑みを浮かべてその男の手をとった。即座に強く体が引き寄せられ、強い香水とタバコの臭いに包まれる…悪寒とともに吐き気がせり上がってきたが、なんとか耐えた。

無駄に豪華な馬車に乗り、揺られること数十分。これまた豪華な作りの建物の前につき、そこで下ろされる。男に手を引かれるままに、会場へと足を踏み入れた……。

至るところから視線を感じる…やっぱりバレたんじゃないか？俺が男だって…。
隣にいる男はそれにご満悦なようだが…俺は気が気じゃない。落ち着かねえし、何より…

涼しい顔して、ずっと体を…特に下半身をまさぐってくる…欲情でも狙ってるのか？
でも…それが目的なら、残念ながら不可能だ。娼婦とか男娼は感じやすいってのが世間の見方だろうが…俺はそうじゃない。あれは全て、金を稼ぐための演技だ。そもそも、そういう職業のやつがバンバン欲情なんてしたら日常生活なんてできない。夢を壊して悪いな。
そんなことも知らず、男は俺の体をまさぐり続けている…が、一向に俺に変化がないのでだんだんイライラが溜まってきているようだ。男の顔から笑顔が消える回数が増えてきた…。

挨拶が一通り済んだところで声をかけてみる。と、男は無理矢理笑みを作って、何でもない。と答えた。さて、そろそろ追加料金の売り込みでも始めるか…

低く静かな、とても通る声がした。出どころを探ると、そこには美しい天族の男と…召使だろうか？赤い頭巾を被った、俺と同い年くらいの男がいた。天族と対面すると、男の態度が明らかに変わった。俺の腰に伸ばされていた手が引き、引き腰になってペコペコと礼をし始める…。

男に促され、俺もぺこりと礼をする。カミエルと呼ばれた天族は鼻を鳴らすようにして笑い、召使の方は…何故か赤面している。

そう言うと、男の隣に控えていた赤ずきんがぺこりと礼をした…こいつ、息子だったのか…。

不思議なやつだと思った。完璧に受け答えをしているのに、視線はほとんど俺の方に向いている…いつもなら不快でしかないのに、何故かそう感じなかった。相手がまだ子どもだからだろうか？

そしてついに話しかけてきた。

おい待て！！声をまるまる女にするなんて流石に無理があるぞ！！アルマは俺の手をとると、人々の合間を縫って会場から俺を連れ出したーー。

ど、どうする…ここでむやみに喋ったりなんかしたら…で、でもこのまま黙っているわけにも…。

思わずマジトーンで言ってしまうが、聞こえてなかったようだ…危ない危ない…。

ダメだこれ…もう耐えられない…！

ひとしきり笑った後アルマに目を向けると、驚きでまん丸になった目と目が合った。面白い顔するな…

社交礼儀としてアルマの手を取り、その甲にキスを落とす。こういうことはやりなれてないのか、彼の顔がぼっと赤くなった。

頭巾の下から心配そうな目が覗く…見てたのか、こいつ…

隠してきたはずなのにそこまで言い当てるアルマに、俺は心底驚くと共に感心していた。腐っても王子ということか…。

何の抵抗もなく名前が口から出たことに驚いた。何故だろう…こいつといると、すごく落ち着く…野心がないから？純粋だからか…？でも、会ったばかりじゃ、そんなことわからないじゃないか…。

思えば、この言葉からだったのだろう…この後、俺とアルマは一生の殆どを共にすることになる…そんな、大事な思い出…。