週明けの月曜日の放課後、皆が帰り支度を始め、人もまばらになった教室で俺は前の席の方へと向かっていた。

呼びかけたのはクラスメイトの久我光。
先週末、美緒先輩とデートに向かう途中で偶然会った。

めいっぱいフレンドリーに呼びかけると、久我はムッとしたような表情で俺を見た。
…というより、俺はこいつが笑っているのを見たことがないような気がする。

いかにも面倒そうに言う奴に対して、「あ、それじゃ」なんて言うのもどうかと思ったので、そう答えた。

ああ、そういや担任の授業中に、うっかり眠くなって注意されたんだった。
すっかり忘れていたことを指摘され思わず頭を掻く。

などとジト目で言ってくるのは、身長の低さを気にしているのかもしれない。
俺は背の高い方だし…

何となく空気が冷たくなったような気がして、とっさに話題を変えると、すぐに奴は聞き返してきた。

神父さんに限らず坊さんだったとしても、宗教関係者が家にいると、どうしても息が詰まりそうな気がする。
俺が自堕落な生活を送っているせいかもしれないが…

勢いに乗って話し出したところで鞄を持ち上げた久我が俺に背を向けた。
そして、俺に構うことなく廊下の方へと向かっていく。

一瞬、のろけ話くらい聞いてくれたって減るもんじゃなしとも思ったが、向こうには向こうの都合があるのだろう。

そう考えて、俺は久我の背中に向かって声をかけた。

悪びれずに言うと歩みを止めた奴が俺を見る。

それだけを言うと奴は教室から出て行った。
何だ、気難しい奴かと思っていたが意外に話しやすい奴じゃないか。
もっと早く話してれば良かった。

そう呟いて、俺もまた教室を後にした。

俺が教室を出てから半時間程が過ぎた。
いつものように校門の前で美緒先輩を待っていたが、まだ彼女は来ない。
さっき送ったLINEも未読のままだ。

ぼやきながら先輩の番号にかけた時だった。

そう言ってから俺は先輩が校舎の方を見ている事に気がついた。
誰か探しているのだろうかと思って見てみると、校門に向かう生徒の中に美緒先輩の友達の姿が見えた。

俺と一緒に帰るより友達との買い物かと、ちょっとばかり思わないでもなかったが、先輩にも先輩のつきあいっていうものがあるだろう。
それに友情だって大切だろうし…

申し訳なさそうに言う先輩に俺は笑って見せた。
肩すかしを食らったようでスッキリしないが、ごねて女々しいことを言っても印象が悪くなるだけだ。
ここは懐の広いところも見せておかないと…

笑いながら言うと美緒先輩も笑った。

急いでいるように俺に応えると先輩は友達の方へと自転車を押しながら走って行った。
それから俺の方に向かって片手を上げると、友達と一緒に歩いていく。

調子に乗って久我に先輩のことを、のろけたりしてたら、この様だ。
人間、調子に乗るなということなのだろう。

独り言を呟き、俺は自宅の方へ向かって歩き始めた。

参考書の解答頁をチェックし終え、俺は深い溜息と共に呟いた。

学校では寝ている事の多い俺だが、一応それなりに勉強はしている。
とはいえ、最近は美緒先輩と遊び歩いたりしている事も多かったから、ややサボり気味になっていたのは否めない。

そう呟いて、ペンを置くと思い切り背伸びをした。

壁の時計は１０時を過ぎていた。
こんな時間だというのに俺の親は、まだ出張先から戻っていない。
予定では今夜帰ってくるはずなのだが、まだ着かないらしい。
…というより、もしかしたら出張が延びて、また宿泊してくるつもりかもしれない。

ぼやきながら参考書を閉じる。

自分一人の食事を作るのも億劫だったので、冷蔵庫に入っていた物を適当につまんだ。
そのせいで、こんな時間に空腹を覚えたのだろう。

この時間なら近くのコンビニに行くのもいいだろう。
そんな事を考えながら立ち上がると不意に充電中のスマホからコール音が鳴った。

小さくぼやきながらも、もしかしたら美緒先輩かもしれないと、すぐにスマホの方へと向かったあたり、我ながら現金だと思う。

スマホの画面には美緒先輩の名前が表示されていた。

放課後、校門の前で別れた時、先輩は急いでいるようだった。
そのお詫びに電話をかけてきてくれたのかもしれない…なんて都合のいい事を考え、俺は通話をスライドした。

通話に応えた途端、スマホから先輩の声が聞こえてきた。
だけど、先輩の声と一緒にザーという雑音が混じっている。
いや、むしろ雑音に先輩の声が混じっていると言った方が近いかも知れない。

電話の向こうの先輩の声は小さくて聞き取り難かった。

何度も、もしもしと繰り返す先輩に大きめの声で言うと更に雑音が大きくなった気がした。

俺の声が聞こえてなさそうな先輩の様子と通話に混ざる雑音から判断して言うと美緒先輩が俺の名を呼んだ。
けど、それは通話の相手が俺だと確認したというよりは何か呆然と呟いたかのような声に聞こえる。

先輩の声の調子に何か腑に落ちないものを感じながら俺は先輩に呼びかけた。

その途端、スマホの向こうで美緒先輩が叫ぶ。
気のせいか、何かせっぱ詰まったような声だった。

哀願するかのように言った先輩の声は今にも泣き出しそうな感じに聞こえた。
相変わらず雑音がうるさくて聞こえ難いが、先輩の声からは緊迫した様子が聞き取れる。

先輩の声は涙声で途切れていて何を言っているのか、よく聞き取れない。

スマホの向こうで泣いている先輩を落ち着かせるよう声をかけながら、俺の心には焦る気持ちが込み上げていた。

とてつもなく嫌な感じがする。
先輩はもしかして、まだ家に戻っていなかったのではないのだろうか？
そして、帰宅途中に不審者か何かにでも追われているのでは…

そう考えると、いても立ってもいられない。
だが、まずは先輩を落ち着かせて、状況を聞き出すのが先だ。

スマホを持ったままで俺は扉の方へと向かった。

そこまで言った時、先輩の声が急に途切れた。

その事に焦りを覚え叫んだ途端、美緒先輩の声が微かに聞こえた。

問いかけた途端、キィンという高い音が聞こえ、続いて耳が痛くなるような衝撃音がした。

スマホから先輩の声が聞こえなくなる。
さっきの衝撃音からすると、先輩がスマホを落としたのかもしれない。

呼んでも無駄だと思いながらも必死に呼びかけたが先輩からの返事はない。
ただ耳障りな雑音だけが聞こえている。

一向に返事のないスマホに向かって呼びかけた時、不意に通話が切れた。

落ち着け。
俺が焦ってどうするんだ。
焦る気持ちを落ち着けて着信履歴にかけ直す。

思わずスマホを叩きつけたくなるのを堪え、俺は先程の会話を思い出していた。

電話が通じないのなら行くしかない。
そう考えて、俺は部屋を飛び出した。

先輩の家の近くで俺は自転車をこぐ足を止めた。
俺の家から先輩の家までは少し距離がある。
走っていたのでは時間もかかるし体力ももたないだろうと思って、お袋の自転車を借りてきた。

美緒先輩は友達と一緒に買い物に行くと言っていた。
だったら、駅前の方から帰ってきたはずだから、この辺を通っているはずだ。

そんな事を考えた時、ふと視界が暗くなった。

電柱に備えられた外灯の光が暗い夜道を
照らし出している。


壊れかけてでもいるのだろうか。


その外灯は不規則な明滅を繰り返し、
時折完全な闇を作り出していた…

そういえば、先輩はこの壊れかけた外灯が気味が悪いと言っていた…
不意にそんなことを思い出した。

あの時、美緒先輩は友達から聞いたとかいう話を話していた。
確か点滅する外灯の光が消えた時に、その下を通ってはならないとか何とか…

こんな時につまらない怪談を思い出すなんて縁起でもない。
漠然とそんな事を考えた時、視界の隅で何かが動いたような気がした。

とっさにそちらの方を見ると、のっそりと歩いていた大きな白い犬と目があった。

思わず拍子抜けして文句を言う。

俺が尋ねると、犬はわずかに首を傾げるような仕草をした。
犬に聞くなんてバカげていると思いながらも、そんな事をしたのはよほど気が焦っていたのかもしれない。

犬は俺の顔をしばらく見上げた後、再びのっそりと歩き始めた。

当たり前だ。
犬に会話が通じる訳がない。

俺から少し離れた所で立ち止まった犬が小さく鼻を鳴らした。

それに応えるように犬に向かって手を差し出したのは…

犬がすり寄ったその先、点滅する外灯の光に照らされ、そこにいたのは無口なクラスメイトだった。