息を切らせながら、学(まなぶ)は苦しそうに言う。
　背中へ声を聞きながら、まだまだ余裕のわたしは、振り返って言う。

　学(まなぶ)の家とも、わたしの家とも、ちょっと違う方角の道。
　この辺りでは有名な進学校へと続く道を、わたし達は歩いている。
　その道は、山道を舗装したような急な坂になっていて、その学校の生徒達も不満を言いながら登校してるって聞く。
　でもその坂道は、適度な距離と角度から、ウォーキング好きに親しまれているのでも有名だった。
　だから確かに坂は急だし、少し走ろうとは言ったけれど。

　……想ったより、学(まなぶ)の体力が少ないことに、わたしも驚いている。

　ぜーはーと荒く息を吐いて、呼吸は全然おちつかない。

　心配してそう言うけれど、学(まなぶ)はひらひらと手をふるだけ。

　その点には深く聞かずに、わたしはまた坂の上へと視線を戻した。
　走り慣れた道。わたしは、この道をたまに歩いたり、走ったりする。
　でも、今日来たのは、違う目的。

　質問の意味がわからず、一瞬きょとんとしてしまう。

　わたしのその様子に、焦ったような声で学(まなぶ)が言葉を続ける。

　この道は主にその学校へ行く人が多いけれど、もちろん、道は他のところにもつながっている。

　周囲に眼を向けながら、目的地を考えているんだろうなって学(まなぶ)の姿。
　一緒に行くということばかり考えていて、理由を告げるのを、すっかり忘れていた。
　不安そうな顔を安心させるために、できるだけ、優しく声をかける。

　誘いの言葉に、一歩足を引く姿が見える。

　目的地は、近くなってきている。
　大きな学校の門を横に見て、そのまま進む。
　バス停や休憩所、小さな喫茶店、昔からありそうな服屋さん……。

　――そうして坂道を上がった、山の街の外れに、わたし達は到着する。
　そこは、森を切り開いて造られた、小さな公園だった。
　けっこう昔からある、特に目立つところのない場所。
　遊具も普通だし、景色は高台だからいいはずなんだけれど、周囲に林や森があるせいで、今一つぱっとしない。
　落ちないように作られた柵も、その原因かもしれない。
　人影は少ない。
　これは今日に限ったことじゃなく、いつものこと。
　ここに来るには、さっき登った坂道はどうしても通るから、あんまり小さい子供やお母さんなどの姿は見えない。
　さっきの学校の子達もいるらしいけれど、進学校の子達だからか、あまり遊んだり遅くまではいないみたい。
　今日は、ランニング姿をまとった男の人や、小学校高学年くらいの男の子達が見える。
　つまり、あんまり人気はない場所でもある。

　ぱっと見て、普通の公園以外のなにかに、見えないような場所。
　だから、そう聞いてくる学(まなぶ)の気持ちは、すごくよくわかる。
　わたしは、指をさしながら、足を進めて答える。

　整地された公園の端、森の奥に踏み込まないように造られた、柵の列。
　その列の端、ちょっと見では気づかないところ。

　意外そうな声をあげる学(まなぶ)。
　公園の端は安全のため、外周に柵が作られている。
　その柵がなくなる一番端の、その裏側。
　実はそこに、小さな細い道がある。
　そしてその先は、辺りの森のなかへとつながっているのよ……そう、わたしは話す。

　学(まなぶ)は不安そうな声で聞いてくる。
　大丈夫、と強くは言えなかった。
　今から行こうとしている場所は、確かに、あまり進入していい場所ではないのかもしれない。

　注意する言葉をかけて、わたしは森の方へと向かう。

　教えてくれた先輩からは、そう聞いている。
　だから、早くここに来たかった。
　小さな小道は、木々のせいで先がよく見えないけれど、それは曲がりくねった道のせい。

　眼に映った看板の文字を、学(まなぶ)が呟く。
　気になったけれど、足は止めない。
聞かれれば、答えるつもりだったけれど。
　少し先を一度曲がって、すぐ先に――出口。

　目的地にたどり着いて、わたしは学(まなぶ)を開けた場所へと案内する。

　一気に広がった視界に、学(まなぶ)が眼を開く。
　――その表情を見て、想わず微笑んでしまう。
驚いては、くれたようだから。

　公園の端っこ、道とも言えない先にある、この場所。
　安全のために設けられた柵は、ここにもある。
　やっぱり、迷い込んだ人のために、造られているのだろう。
　でも、ここが閉ざされないのは、ここから見える景色がとても綺麗だからだと想う。
　なにせ周囲の街を空から眺めるような、とても広くて大きな世界が見えるから。

　先輩に教えてもらった穴場。
　ちょっぴり危険はつくけれど、その見返りはとっても大きい。
　昔は柵もなくて、事故も多かったから、今は知る人ぞ知る場所になっているらしい。
　だから、基本的に進入禁止の立て看板もあるし、公園のマップにも書かれていないのだ。
　危ない場所でもあるんだけれど、どうしてか、来てしまう理由もわかる。

　肩の高さくらいの柵に寄りかかりながら、街を見下ろす。
　柵の隙間からだから、ちょっと見づらいけれど、ぐるりと見回す景色はやっぱり綺麗だった。
　何度か来て、見慣れてしまったのも事実だけれど。
　自分の眼で、広い世界が見えるのは……やっぱり、新鮮だったりする。

　同じように柵から下を見て、学(まなぶ)が呟く。
　あまり調子は変わらないけれど、感情が出にくいのは知っているから、これでも驚いているんだろうな。

　うん、と頷(うなず)いてから、わたしは柵から身体を離して学(まなぶ)へ向き直る。

　呟いてから、あぁ、と学(まなぶ)は一言。

　こんな良い景色の見える隠れスポットだけれど、立ち入り禁止にした方がいいって意見もあるみたい。
　わかる気もするし、どうしてって気もする。
　でも、もしかすると、と考えたら、今の内に見ておきたくなった。
　自分だけじゃなくて、一緒に、見てほしい人と。

　それから、少し無言になる。

　風もない、静かな景色は、声がよく通った。

　学(まなぶ)は、少しためらい。
　顔を少しずらしてから、口を開いた。

　心のなかだけでそう呟いて、あの人のことは、口に出さない。
　代わりに、今日ここに来た理由を、一気に話す。

　ぎゅっと両手を、腰の前で組み合わせて。
　自分に言い聞かせるように、学(まなぶ)へと呟く。

　――あなたと一緒に歩く時間を、もっと、過ごしたいから。

　呟く学(まなぶ)の顔を見ていると、自分の言った言葉が、頭のなかで再生される。

　ここに来てまで、わたしは正直になりきれなかった。
　面倒な自分は、変わりきっていないのかも。

　――わたし、あなたをずっと、見ていたよ。

　そう、言えなかった。
　ごまかすような言葉に落ち込みながら、学(まなぶ)の様子を見続ける。
　できるだけ、表面へ出ないようにしながら。
　少しすると――ゆっくり、学(まなぶ)が口を開いた。

　真剣な声。
　低くて、丁寧で、冗談を言わない彼。
　その、いつもと比べても……それは、とても深くて、重い言い方だった。
　だからわたしは、眼を見開いて、意識を持っていかれてしまう。

　わたしの誘いの理由を、彼は気づいていた。
　ごくり、と喉を鳴らして緊張を解こうとする。

　ふと、わたしの脳裏に、ある景色が浮かぶ。
　――それは、つい先日読み終わった、あの本の内容だった。

　らしくもなく恋愛小説なんか読んだら、そんなシーンが印象的ではあった。
　『ここって、あそこに似てるかも。学(まなぶ)って、あの景色知ってるかな……？』なんて、想ったりもしていたけれど。

　そうして恋愛小説のことは忘れようとするけれど、次から次へと甘いシーンが浮かんできてしまう。
　本の中のかっこいい少年の役は……なんで、なんで学(まなぶ)に変換されてしまうのか。

　そのシーンの先は、小説のクライマックス。
　だから、学(まなぶ)が、そんな言葉を言ってくれるはずはない……！
　そう、想いもするけれど。
　かすかに、頬が熱くなっているのが、わかる。
　ゆっくり、学(まなぶ)の口が開くのを期待してしまうほどには、小説のそのシーンが気に入ってもいたのも本当。
　心臓がすごい勢いで鳴って、どうやったら収まるんだろうって、不安ばかりが大きくなる。

　……優しくて大人の彼女から勧められた、違和感のある一冊。
　それがまさか、こんな形でつながってしまうなんて。
　もちろん、そんなエスパーじみたこと、できるわけない。
　そう、想いもするけれど。
　――それくらい、いろいろな考えが頭を回って、学(まなぶ)の言葉を期待してしまう。

　と、暴れるわたしの胸中へ向かって、学(まなぶ)は口を開いた。

　それは、予想もしていなかった展開を、想像する言葉。
　お互いの想いが、すれ違っていただけ――。
　そう考え、わたしの熱が、さらに上がってしまう状態に……彼は、言葉を続けた。
　すっと、眼を伏せながら。