もし、この人が全てに気づいていたなら。
　学(まなぶ)が、隣にいて欲しいと。
　そう願った人が。
　あいつのことばかり見ている、わたしに気づいて。
　初めから、お姉さんが彼と一緒に、走っていないのだとしたら。

　――見ているばかりで、押しつけるばかりで、相手のことを聞こうともしていなかった。
　そんな、わたしに。
　学(まなぶ)は、わたしがなにをしているのか見ていて、間違いも教えてくれていたのに。

　かすれた声を出すと、眼の前のお姉さんと景色が、にじんだ。
　子供の頃以来、練習でどんなに辛くても流さなかったものが、今は溢れそうになっている。

　そっと、柔らかい感触が手に当てられる。
　少しだけ、顔にある手をゆるめる。
　清潔な匂いの、花柄のハンカチ。
　ふんわりした手触りにすがりたくて、そのまま眼に当てる。
　じっとりと、その柔らかさが、わたしの涙で濡れていくのがわかった。

　わたしの背へ軽く手を添えながら、「少し、よいですか」と声をかけてくれるお姉さん。

　ゆっくりと歩きだしたのがわかったから、わたしもそれにあわせて足を動かす。
　顔と手は、動かせずにそのまま。
　目元にたまった涙を、こぼれ落ちないように必死だったから。

　……お姉さんの声が、耳に聞こえる。
　おそらく、他の店員さんに言っているんだろう。

　そう想うけれど、大丈夫です、とも言えなくて、そのまま手を引かれる。

　つないだ細い手は、暖かくて、柔らかかった。
　目元のハンカチと、同じくらいに、心地よかった。

　少し歩いて、ばたん、という音が耳に聞こえる。
　手に誘われるままに腰を下ろすと、イスらしき感触があった。
　ここまで来て、ようやくわたしは目元からハンカチを離すことができた。

　まだ、濡れてはいるけれど……溢れてくるものが収まっているのは、わかったから。

　にじんだ視界に見えたのは、さっきまでと同じようにこちらを見つめてくれる、大人の女性の瞳。

　ぎゅっとつかんだハンカチを見せながら、わたしは言葉を漏らす。

　上品で綺麗な刺繍が入った、大人っぽいハンカチ。
　お姉さんに、とてもよく似合う。

　優しくしてもらったのに、甘えっぱなしだなんて悪い気がする。

　感謝した方がいいのか、謝った方がいいのか。
　言葉を選んでいると。

　話しかけられた話題に、わたしはなんのことか、頭が追いつかなかった。
　ふりかえって、そうだ、と想い出す。
　どうして自分が、こんなことになってしまったのかを。

　また溢れそうになる、目元。
　それを必死で抑えながら、心のなかの言葉を掘り返して、言葉にしようとする――

『――本が目的じゃ、なかったんですよ。
　この店のこと、どうでもよかったんですよ』

　――そう、言ってしまおうとしたわたし。
　でも、お姉さんは、言わせてくれなかった。

　いつもの優しい瞳とは、ちょっと違う……。
　そう、お母さんや、先生のような、大人の視線。
　まるで、言い聞かせるような顔と声で、言ってくれた。

　――わたしが、この場所に来たことを、受け入れてくれている。

　――理由は、わからないけれど。
　その言葉に、わたしの背中が、少しふるえた。

　そっと、濡れたハンカチを持つ手が、綺麗な指先に包まれる。
　暖かい熱が伝わり、心臓の鼓動はあがるのに、変に落ち着いた気持ちにもなる。
　……夢を見るって、こんな心地なのかな。

　お姉さんの言葉は、すごくしっかりしたもの。
　名前も知らない、お客の一人であるわたしへ、あまりに優しすぎる。
　だから、胸に上がってきた、泣き出しそうな熱をおさえながら……わたしは、うつむいて答えていた。

　学(まなぶ)との仲を疑って、考えて、でも、なにもしなかった。
　それは、いろいろ考えたり意見を言ったりするけれど、相手のことを考えない練習メニューと似ているのかもしれない。

　でも、そのぶつかりも……この場所のおかげで、優しくしてもらえた気がする。

　どうしてか、わたしは今初めて、ようやくお姉さんという人と話せたような気持ちになっていた。