机に座っていると、珍しく学(まなぶ)から話しかけられた。
　どきっとする心を隠して、冷静に答える。
　いつもの無感情な雰囲気と、少し違っている学(まなぶ)の顔。
　心配そうにも、興味深そうにも見える……言うなら、ためらうような表情だった。

　そう言われて、なるほどと想ったりする。
　意識はしていなかったけれど、以前ほど、教室で立ち回ったり、強引に誘ったり、無理に声を張ることは減ったかもしれない。
　友達やクラスメイトの会話も、ちゃんと聞いて、答えるように意識している。
　ちょっと怒りっぽいのは、やっぱり治りきっていないけれど。

　リラクゼーションの方法がそれって、ぜんぜんオジサンくさいのに感心する。
　……前ならバカにするだけだったのに、学(まなぶ)らしいかも、と想える自分にも驚く。
　心に余裕が出来た理由を、わたしは伝える。

　驚いたような眼でこっちを見る。
　意外なのはわかるけれど、ちょっとショック。

　口をとがらせて、ちょっとすねたように言う。
　ただ、驚くのも無理はないかも、と想ったりもする。
　毎日話す友達にも、未だに不思議そうに見られるから。

　そうした違う世界を、教えてくれる人。
　お姉さんの姿も、どこかそれらの本の世界に、住んでいる人みたいに想えた。
　……あの本屋に通っていることを、わたしは、今も学(まなぶ)に言っていない。
　とはいえ、別に隠そうと想っているわけでもなかった。
　どちらかといえば、見つかってもいいかな、って考え初めてもいた。
　実際、クラスの子達には「えっ、咲希！？　珍しいね」って感じで、本屋で見つかってもいる。

　魚の骨がのどに引っかかったような、もどかしい感じ。
　お互いに、悪いことをしているわけではないはずなのに。
　話題にしようか、迷っていると。

　戸惑った様子が少し減った学(まなぶ)は、いつもらしい口調でそんなことを言う。

　ささやかに、少し不安そうに、問い返すわたし。
　学(まなぶ)は、窓の方へ眼を移す。
　正確には、次の言葉で、その先のグラウンドを見たんだなってわかったのだけれど。

　――少しはぐらかした、気遣い。
　幼なじみのわたしには、わかる。
　ちょっとだけ安心したように聞こえる、彼の声。
　その言葉に、わたしも、少しだけ笑みを浮かべる。

　頭に浮かぶ、部活での光景。
　呼び声や、笑顔。

　答えながら、自分からそんな言葉が出たことに、やっぱり笑みがわいてくる。
　少しずつだけれど、意見がぶつかった先輩達や、困ったような後輩達と、話すようになっていって。
　今はもう、部活のみんなとは普通に話すようになっている。
　一緒にメニューを作ったり、大会までの日程を話しながら、練習に集中する日々を過ごしている。

　それこそ、ユニフォームやゼッケンの置き場所を話したくらいの、当たり障りのない会話。
　でも、そこから、言いにくそうに名前を呼ばれてから。

　先輩の言葉に、わたしも、今の自分の気持ちを言葉にする。

　あの日のぶつかり合いを想いだしながらの、ぎこちない会話。
　でも、途絶えていた、会話の時間。
　その時は、それで終わり。
　続く言葉はないままロッカーを締め、帰り道に向かっていた。
　ただ、お互いにわかっている部分もあったんだと想う。
　その日の後も、少しずつ交わしていくように、会話の時間は増えていった。
　そして、今は――お互いの意見を重ねながら、充実した時間を作るようになっている。

　謝ったり、仲良くしましょう、なんて言葉を言ってはいない。
　わたしも、先輩達も、他のみんなも。
　だけど、先輩は後輩である私達のことを考えて、後輩は自分達の先を考えて、前よりもっと活動的になってくれているように想える。
　――甘えているのかもしれない。
　みんなの優しさに。
　そうは想いながらも、一緒に走れる時間の大切さを、今のわたしはとても大切だと感じていた。
　学(まなぶ)は、「一緒に、か」と呟いて、わたしへ向く。

　ちょっと意地悪なことを考えてしまうけれど、事実だった。
　そして、ふっと、違う考えが浮かんでしまう。
　また、意地悪な考えが。
　――こいつの頭にある、話し合える相手は、誰なのだろう。

　だからわたしは、学(まなぶ)の顔を見る。
　できるだけ真剣に、だけどいつもより力を抜いたような表情で。
　その変化に気づいて、不思議そうに見つめてくる学(まなぶ)。
　今だから、言おう。
　前から、お願いしようと想っていたこと。
　それを、頼んでみることにした。

　あ、頭を抑えた。

　少しだけ眼をそらしながら、わがままを言うように、わたしはもう一度口にする。
　だけど、せっかく、直接的じゃないけれど。
　……『横に並びたい』って、少し、言葉にできたのに。
　学(まなぶ)は困ったような顔をして、考えこんでいる。

　不安になって聞くと。

　学(まなぶ)は、すぐに答えた。
　でも、はい、とは言ってくれない。

　ちょっとだけ弾んだ心を落ち着けながら、頷(うなず)く。

　柔らかく微笑む、学(まなぶ)の顔。
　見覚えのある顔に、わたしは、かすかな声で聞いていた。

　ふっと言ってしまった言葉に、不思議そうな顔を向ける学(まなぶ)。
　言ってから、わたしも焦ってしまう。
　以前なら、そんな言葉を言うことは、なかったのに。
　――もし、答えられて、しまったら。
　ぐいっと、上半身だけをストレッチ。

　恥ずかしさを隠すために言った、その言葉。
　昔は、そればかりを先に言って、本心なんか言えないことばかりだったのに。
　――漏れてしまうのも、どうしたらいいのか、難しい。
　だから、期待していたわけではなかった。
　こいつは、身体を動かすより、本の中を歩く方が好きだったのだから。

　想わず、えっ、とわたしが驚いて固まってしまった。

　予想外の答えに、わたしは想わず言ってしまう。

　学(まなぶ)の眉が八の字になる。
　あっ、不機嫌そう。

　今までどんなに誘っても、つきあってくれそうな雰囲気が、ぜんぜんなかったのに。
　あっさり、からかうでもなく、そう言われてしまったら。

　理由を知りたい、と想ったから、聞いてみる。
　すると学(まなぶ)は、少し考えてから、小さな声で言った。

　学(まなぶ)の答えが、まさに自分が体験したことそのままの答えだったから、わたしはなるほどなって想ったけれど。

　嬉しいけれど、どうしてか不安なわたし。
　ぎこちなく、学(まなぶ)は答えた。

　遠回しな言葉に、はっと気づいてわたしは言う。
　けっこう前、まだお姉さんとも出会っていなかった頃、学(まなぶ)に言われた言葉。

　ずっと心の中で、わたしを見直すために残ってくれた言葉。
　それを言った学(まなぶ)自身が覚えていてくれたことに、胸の中が変な感じになる。

　つい最近も、普通に話していたわたし達。
　でも、そうやってあの時のことをちゃんと謝られたのは、初めてのことだった。

　ぼんやりと、わたしに顔を向けていた学(まなぶ)。
　わたしの言葉で、なにかに気づいたようにしてから、顔をふる。
　どうしたんだろう、と尋ねる前に。

　慌てるような感じで、教科の名前をあげて尋ねてくる。
　その質問に答えるのは、すごく簡単。

　――本を読むのと、学力は、一致しないのも勉強になった。

　いやわたしだって不思議だし。
　本読んでも成績が変わらないのは、デザートと主食が別ってことと一緒なのかな？
　一つ息を吐いて、学(まなぶ)は仕方ないって感じの顔になる。

　ちょっと待て、と言って、学(まなぶ)はわたしに背を向ける。
　どこへ行くんだろう、と見ていると、自分の席に戻ってなにかを探しているようだ。
　両手に持って戻ってきたのは、ノートや教科書。
　わたしの机でそれを広げる学(まなぶ)へ、慌てて手を振る。

　ちらり、と学(まなぶ)は時計を見ながら言う。

　目線をずらして、友達達のグループへ眼をやる。

　あっ、なんだか暖かい眼をされている気がするよ？
　なんだろう、あの親戚の子供を見るような、えっと……うん、後でちゃんと理由を聞こうかな。
　友達以外で、今日は部活の集まりなんかもない。

　確かに、わたしと学(まなぶ)が学校で話せる時間は、あまりない。

　なら――プライベートで、会えばいいのかな？

　頭の中に浮かんだ考えを振り払って、わたしは眼の前の教科書を開いて言う。

　そうツッコんでくる学(まなぶ)の様子に、顔以上に笑ってしまっている、自分の心。

　不思議なわたし。自分のことなのに。
　教科書とノートへ顔を向けながら、わたしに質問を投げかけてくる学(まなぶ)。
　少し、胸は騒いでいるけれど、余裕を持った心で見れる。
　前みたいに、言いたい気持ちと言える言葉が、それほどズレていないのもわかってしまう。

　落ち着いていて、的確で、心惹かれる、大人の女性。
　その影響が、もし、少しでも現れているなら……。
　ぼんやりとした気持ちでいたら、学(まなぶ)に注意されてしまった。

　謝りながら、また、勉強へ意識を戻そうとする。
　嫌われたくはない、って、想って文字へ集中すると。

　その言葉にわたしは、嬉しさを隠しながら、静かに言った。

　こうして隣にいることもできるように、違う場所でも、一緒にいれるのかなって。
　淡い期待を、抱いてしまう。