入り口の自動ドアが開ききらない内に、店内へ入る。
　サングラスをしていないと、こんなにも動きやすい。

　よく見渡せる店内へ、眼を配る。
　いるかどうかわからなかったけれど、あの人を探してしまう。

　焦るわたしの耳に、その声が吹いてくる。

　風鈴の音が鳴るように、その声は響きわたる。
　大人しいのに、確かに店内へと伝わる、包まれるような声。
　わたしへ向けられたもの、というわけじゃなくて、店に入ってきた誰かへかけた声。
　それをわかりながらも、声を聞けたことが嬉しい。

　聞こえた方向へ、眼と足を向ける。
　気持ちばかりが焦るけれど、店内で走るわけにも行かず、早歩きみたいに進む。

　近づくと、その人の姿がよく見えるようになる。
　今は、本の整理をしたり、いろいろな人の対応をしていたみたい。
　それが仕事なのだから、当たり前なんだけれど。
　わたしが近づいたからなのか、その人は手を止めて、眼だけでこちらを見る。

　わたしに気づくと、少し意外そうな顔をしていた。
　……後になって想えば、あんまりにも必死そうな気持ちが、顔に出ていたのかもしれない。
　眼の前で足を止めたわたしは、一息してから。

　わたしは、ちょっと声を張りながら言ってしまった。
　それに気づいて、照れ隠しをするように、持ってきたカバンの中へ手を入れる。

　お姉さんが言い終わる前に、二冊の本を取りだして、わたしは言っていた。

　――そう。
　わたしは、お姉さんのすすめてくれた漫画に、すっかり惹かれていた。

　そこに書かれていたのは、わたしと同じように、コンマ一秒を縮めようとがんばる登場人物達の姿。

　ひどく地味で、練習ばかりで、つらさや苦しさもあって……でも、楽しさも描かれていた。
　そこでがんばる登場人物達は、現実にはいないけれど、描かれている気持ちや笑顔は本物みたいに感じられた。
　誇張された動きや、作られたような場面はもちろんあったけれど……。
　それが嫌な風景かといえば、そうじゃなかった。
　だから、読み進めて、共感もしてしまった。
　何度も何度も、同じページを広げて、読んでしまった場面もある。
　主人公が、なんのための練習なのか分からずに逃げ出して、でもその意味が分かるところなんかは……あぁ、そうだったかもと感じてしまった。
　わたしがかつて味わった、つらさや苦しみ、喜びを彼らも知っていた。
　まるで、一緒に走った友達のように、登場人物達の言葉に惹かれた。

　――あの頃は、ちゃんと先輩と話せて、横も見れていたのかもしれない。
　フィクションを読みながら、今の自分を、ふりかえる。
　日々繰り返す練習や、突然のトラブル、想いがけない人間関係。
　授業や友達との兼ね合いをとりながら、自分の身体が辛くなっても、信じて続けていく日々。
　全部に共感できたわけじゃなかった。
　読み返しても、違うかも……と、想う部分は、やっぱりある。
　特に、主人公が自分の考えを曲げないままなのに、周囲も変わっていってくれて、一緒に成長するなんて……夢みたいな話だと、今のわたしには想えてしまった。

　読んだなかで、主人公に与えられた課題が、わたしの与えられたものよりずっと重かったものもあった。
　自分だったら、主人公のように、ただ受け入れることが出来るだろうか……。

　それは、自分勝手な話なのかもしれない。
　でも、主人公は、協力しながら、その課題を乗り越えていく。

　だから、この子達がどうなるのか知りたかった。
　自分に重なる部分が、どうなってしまうのか、知らずにはいられなかった。
　寝る間も惜しんで、ページをめくっていた。何度も、何度も。
　でも、その答えがでる前に……物語は、途中で終わっていた。
　――先を、教えてほしい。
　なにか、あるような気がするから。
　だからわたしは、今、ここにいる。

　雑誌での選手インタビューや、特集記事でも、そうした感情になることはあった。
　自分に活かせる部分はないだろうか……そんなことを想いながら、読んでいたりもした。
　――実在の人は、でも、わたしよりずっと先にいて。
　焦って、想いこみだって、わからされて。
　でも、空想のキャラクター達は、そうした言葉や経験からの言葉とは違う、不思議な気分をわたしに与えてくれた。

　わたしの願いに、お姉さんは、二冊の本を買った時と同じ笑みを浮かべてくれた。

　――この笑みは、やっぱりずるい。
　この人のすすめる本を、話を、読みたくなってしまう。
　そしてお姉さん自身も、読んでもらえる嬉しさがあるのかも。
　そう、感じられてしまうから。
　わたしの心は、ふわりとした微笑みで、同じように軽くなる。
　この間までの不審者行為が、まだちょっと胸の片隅に残っていたりもするから。

　この間のことを想い返して、また謝ってしまう。
　だって、よく連絡されなかったなぁと今でも想うから。
　……反省するしかない。
　今日は、帽子やサングラスみたいな変装はせず、ちゃんと普通の格好をしてきている。
　髪も整えたし、ナチュラル系を意識したシャツとパンツのコーディネイトは、わたしらしいと想っている。

　そこは、わたしはわたし、お姉さんはお姉さんと割り切る。
　そんなことを考えていると、気づかぬ内に、お姉さんの手には続きの本が握られていた。
　いつの間にか、本棚を移動して、目当ての本を探してきてくれたらしい。

　想わず、わたしはまた感想を話し始めていた。
　一つ話し始めると、次の話したいことが、するすると出てくるから不思議。

　聞いてもらいたくて、仕方なくなっていたんだと想う。
　勢い、口からあふれるままに話していると。

　お姉さんの小さな声に、一人で勝手にしゃべってばっかりいるのに気づく。

　ちらり、と周りへ眼を向けると、他のお客さんがこっちを見ているのがわかってしまう。
　ちらり、という感じではあったのだけれど。

　また恥ずかしさが、顔に上がってくる。
　声が出ないでいると、頭を下げるお姉さんの姿が見えた。

　その先は、わたしじゃなくて、周りの人達にだ。
　慌てて、同じようにわたしも頭を下げる。
　むしろ、この場合に下げなきゃいけないのは、わたしの方だよね……。
　無言で周囲の人に謝って、お姉さんの顔へ眼を向ける。

　不安に想いながら、お姉さんへも謝る。
　注意されるか、怒られるか……今度こそは、って想ったのだけれど。

　お姉さんの声は、やっぱり変わらず、穏やかで心地よいものだった。
　そっと胸元へ手を当てながら、小さな声でもわたしの耳に聞こえるよう、優しく語りかけてくれる。

　心からそう想っているような、声と表情。

　わたしは、自分の感じたことが間違っていなかったことに、不思議な嬉しさを感じていた。

　ただ、そこはちょっと困るところでもあったようで。

　わたしもぎこちない笑みを浮かべながら、申し訳ない気持ちもあって、そう答えるのが精一杯だった。

　その店員さんの――お姉さんの微笑みに、わたしの胸の中で、ストンとなにかが納得するのを感じた。
　わたしの行動や話を、受け入れてくれる優しさ。
　包み込んでくれる、という感覚の方が、近いのかもしれない。

　頭の中に、学(まなぶ)の姿が浮かぶ。
　嬉しそうに、お姉さんと話す、彼の姿。
　学(まなぶ)は、この優しさに惹かれて、今もここに来ているのかもしれない。

　自分のことを考えても、とてもじゃないけれど……こんなふうに、落ち着いて話を聞けるような自分じゃないってわかる。
　むしろ、今のわたしは……。

　――部活のこと。
　学(まなぶ)のこと。
　わたしが、ぶつかってしまった理由。

　お姉さんの心配そうな声に、わたしは手を振って答える。

　今日出会ってから、一番残念そうな顔をするお姉さん。

　それは嘘じゃない、わたしの今の心からの言葉だった。
　すぐにでも、この本の中身を読んで、お姉さんと話したいくらい。
　その気持ちが伝わったのか、お姉さんの顔に笑みが戻る。

　――そうして、わたしはお姉さんと話すために、新しい本を読むために、その本屋へ通うようになっていった。