心配したような声に、慌てて反応する。

　頭を下げながら、顔が真っ赤になっているのがわかる。
　動けなくなったわたしに、声をかけた人が、優しく話しかけてくる。
　――少しだけ、聞き覚えのある声。

　それは、遠くから耳に入ってきていた、あの人の声に似ている気がした。
　下げていた顔を上げて、声をかけてきた人を、ちゃんと見る。

　そして想わず、小さな声が口から出てしまう。

　ショートボブのきれいな髪に、優しそうな顔をした、大人の女性。
　間違いない。
　さっきまで、学(まなぶ)が話しかけていた――そして、憧れているはずの、女性の店員さんだった。
　ただその顔には、不安そうな感じが見える。

　その原因は、どうも、わたしだった。
　心配してくれる声に、慌てて答える。

　答えた声がまた高くて……顔が熱いのは、もう、どうにもならない。

　心配させちゃマズいし、なにより、本当に大丈夫なのだ。

　ばたばたと両手をふって、なにもないことを強く言う。
　最初は不安そうな顔をしていた店員さんだったけれど、少ししてから。

　一言だけ呟いて、店員さんはちょっとだけ微笑んでくれた。
　その、どこかあっさりとしているけれど、包んでくれるような安心した顔が、すごく大人っぽい。

　同級生にはない雰囲気に、わたしは少し見とれてしまう。
　焦って熱くなっていた顔が、少しだけ落ち着くのがわかった。

　店員さんは親しみやすい声で、わたしにそう聞いてくれる。
　事務的な言葉なんだけれど、どうしてか、答えたくなってしまう声だった。

　なのにわたしは、逆にうまいことが言えなくて、口が回らない。
　……それは、そうだ。
　探しているのは、本じゃなかったから。
　違う、人の姿だったから。
　言葉の出ないわたしに変わって、店員さんが口を開く。

　驚いて想わず聞き返してしまう。
　最近、来ているとはいえ、学(まなぶ)なんかと比べれば全然だ。
　雑誌も、毎回買っているわけじゃなかったのに。
　そんなわたしにも、店員さんは学(まなぶ)と変わらない笑みを向けてくれる。

　当然とばかりに明るく言われ、わたしは、逆に居心地が悪くなる。

　つまり、とわたしの暗い部分が考える。
　わたしがここに来ている理由。
　本じゃなくて、あいつと店員さんとの間を見ているのも、気づかれているかもしれない。
　頭に浮かんだ考えのせいで、足と手が落ち着かない。

　眼もまっすぐ見るのが、つらい。

　逃げ出したいような気持ちになったわたしは、想わず近くにあった雑誌をとって眼の前に出してしまう。

　なにか買って、店を出よう……そう、想ったのだけれど。
　すると、店員さんは言葉を止めて、戸惑ったような表情を浮かべていた。

　言われて、手元の雑誌をよく見てみた……ら。

　どう見てもそれは、私みたいな年の子が買うには、マズすぎるもので。

　真っ赤になってその雑誌を本棚に戻し、キョロキョロと辺りへ視線をさまよわせる。
　は、恥ずかしい……！

　店員さんは顔色一つ変えず、その雑誌を手に持つ。
　冷静にそういう雑誌を持っても変わらないなんて、す、すごいな……。

　心配そうな店員さんの声に、驚いていた気持ちが、少しだけ落ち着く。

　手をぶんぶん振り、店員さんから一歩後ずさる。
　……冷静に考えなくても、すっごく変なお客さんだ。
　もしかすると、周りのお客さんも、わたしのことを見てるかも。
　うぅ、変装までしてるから、余計に……！

　店員さんの態度は、ずっと変わらずに丁寧。
　明らかに変な客であるわたしに対しても、何十分も話し続ける学(まなぶ)を相手にしても、落ち着いた雰囲気は最初から同じまま。

　わたしがそう想っていると、店員さんは少し頭を下げて言う。

　そんなふうに頭を下げられるとは想わなくて、わたしが驚いてしまう。

　申し訳なくて、わたしも頭を下げて、謝ってしまう。
　よく考えなくても、こんな格好で本屋に入って、きょろきょろしている方が悪いのだ。

　かちゃり、と音を立ててサングラスを外す。
　今さらだけど、これを外すだけでもだいぶ違うはず。
　暗かった眼のなかに、いろいろな色が入ってくる。
　鮮やかな本に囲まれた店内が、とっても新鮮。
　それは、眼の前の店員さんもそうだった。
　むしろ、くっきりとその顔や服装が見れるようになったから、想わず見とれてしまう。
　色がつくことで、その大人っぽさがずっと上がっていた。

　そう言い、背を向ける店員さん。

　振りかえって去ろうとする彼女を、想わず呼び止めてしまう。

　嫌がることなく、またわたしへと向いてくれた店員さんに、わたしは声を落ち着けながら聞いた。

　……と、声に出して、内心で呟く。

　よく考えなくてもわかる答えを、自分で見つけてしまう。
　そして、その答えをもし言われてしまったら……と、居心地の悪さが一気に大きくなる。
　店員さんの答えを待っていると……聞こえてきたのは、想っていたものと、まるで違うものだった。

　――一緒に、なにを探してくれるというのだろう？

　周りの本棚を見ながら言うわたしに、店員さんは微笑みながら答えてくれる。

　右手を胸元へそえて、まるで自分の目標を語るスポーツ選手みたいに、店員さんはそう言った。
　口紅が塗られた、鮮やかな唇。
　そこから出てきた言葉は、本に興味のないわたしでも、惹かれるものがあった。
　一緒に、大切なものを探したい……そう想う気にさせる、不思議な響きを持っていた。
　ぼんやりと店員さんを見つめていたわたしに、彼女はちょっと笑みの形を変えて、また少し頭を下げた。

　謝られすぎて、申し訳ないのは、わたしの方。
　だからわたしは、少し、その気持ちを解消したいと想った。
　ふっと、そんな本があるのなら、読んでみたいと想いついた。

　もし、店員さんが、わたしの求めているものが書かれた本を知っているなら。
　わたしは、店員さん――お姉さんに、探してもらおうと想った。
　あいつのことや、二人のことは関係なく、この人がどんな本を選ぶのか……ちょっと、興味が出てきたから。

　――それでなにかが変わるだなんて、想ってはいないけれど。
　探してくれるなら、教えてもらいたいなと、想える人だったから。